Un producto de primera necesidad en el moderno paisaje urbano japonés, los salones de pachinko emplean a un tercio de millón de personas en Japón, arrojan un estimado de 30 trillones de yen por año, y seducen a aproximadamente un cuarto de la población total del país al menos ocasionalmente, 17 millones de ellos con regularidad.

Sin embargo, pachinko es una agobiante lucha de los últimos tiempos. En el pasado, se benefició como el “pasatiempo nacional” de Japón a partir de un arreglo especial por el que su indeseable naturaleza de juego de apuestas ha sido tolerada a través de un sistema de intercambio de premios con un tercero, llamado “santen hoshiki”. Sin embargo, regulaciones más estrictas y un cambiante paisaje del mercado han sido fijados para modificar este arreglo, por el cual se espera que un tercio de los salones cierre en los próximos años. Aún el apoyo de famosas estrellas norteamericanas de cine parecería no ser efectivo ante la inminente crisis con el resultado de disminución del interés por el juego.

Jugador de pachinko (del usario de Flickr Suviko)

La más reciente amenaza a la industria de pachinko proviene de los planes de legalizar y regular los casinos en Japón, con el visto bueno de los dos principales partidos en una rara exhibición de unidad. Esta movida pone en entredicho la condición de juego semi legal del pachinko, y ha encendido comentarios y posts de blogs que reflexionan sobre el lugar de pachinko y de las apuestas en la sociedad japonesa moderna.

Muchos son críticos de la alta adicción del pachinko y de su naturaleza a la larga destructiva. En un post titulado “¿Es el pachinko un juego de azar?”, el blogger Harumi escribe:

No juego pachinko, y cuando veo uno tras otro de estos casos en los que los niños mueren mientras sus padres están absortos con el pachinko, debo pensar que estaríamos mejor sin estos sitios.
Para empezar, son ilegales.
Aún si vas a la quiebra como resultado de pachinko, no puedes usarlo como un motivo de bancarrota personal.
La razón de esto es que el pachinko es considerado juego de apuestas.
Pero la causa de muchas bancarrotas personales parece ser el pachinko.
El hecho que [este tema] haya sido descuidado hasta ahora no tiene en sí mismo ningún misterio.

Mientras tanto, el blogger hoopou-chu se pregunta acerca de la legalidad de los casinos dada la prohibición de los juegos de apuesta:

Desde el comienzo, este “casino” viene bajo la prohibición contra los actos de apuesta. Si este proyecto se aprueba, me pregunto si será coherente con la prohibición sobre las apuestas.

Los comentarios de respuesta a un artículo de J-cast sobre la legislación de los casinos, motivó una cantidad de puntos interesantes. En el comentario, #7, un usuario destacó:

Cuando hay tanta gente yendo tan lejos como para pedir dinero prestado [para pachinko], se ha ido más allá del nivel de diversión. Tiene una naturaleza demasiado adictiva, como los narcóticos. Es obvio que debe ser objeto de algún tipo de regulación. Pachinko es diversión para la gente común, ¿no es cierto? Si atrae a los clientes debido [a que las ganancias] pueden convertirse en efectivo, entonces no es otra cosa que apostar. Es solamente en Japón, un país sin dignidad, que se puede encontrar este tipo de salones de juego delante de estaciones de tren, ni siquiera separados de ninguna manera. Es vergonzoso.

La noticia que el presidente surcoreano Lee Myung-Bak había expresado su preocupación al líder de la oposición japonesa Ozawa Ichirō sobre la condición de los operadores coreanos de salones de pachinko en Japón, provocó al comentarista #10 a señalar que en Corea del Sur, el pachinko es de hecho ilegal:

Corea del Sur prohibe el pachinko en su patria.
Todo el mundo sabe la razón [por la que hacen esto].
Es porque existe un alto nivel de especulación en pachinko, destuye las vidas de mucha gente, y eleva el [fenómeno de] gente duramente endeudada con usureros (sara-kin).
Aún así, mucha presión se ha puesto sobre el gobierno japonés.
Están esparciendo en Japón un crimen que está prohibido en su patria.
Pachinko es un juego de apuestas, y es claro que ha llegado el momento que sea abolido también en Japón.
Espero que el gobierno japonés ignore la presión de Corea del Sur y avance como ha sido en el camino de llevar la industria de pachinko a un final.

El comentarista #12 cuestionó la condición exclusiva de pachinko como juego de apuesta casi legal:

Con la excpeción de pachinko, si tú aplicas santen hoshiki por decir en mahjong o póquer, te arrestan.
¿Hay especiales circunstancias para explicar por qué no te arrestan en el caso del pachinko?

Finalmente, en el comentario #13 un usuario cuestiona el valor “diversión” de pachinko:

Hay personas alrededor de mí de quienes pienso:  “Si solamente no jugara pachinko, sería una buena persona.” He ahí por qué pienso, si pachinko desapareciera completamente, ¡sería una cosa buena!
Esto no es nada nuevo, pero la mayoría de la gente no juega por diversión, juegan con el objetivo de cambiar los premios por dinero.