Ecuador es muy conocido por su biodiversidad y cuenta con muchas especies de plantas y animales interesantes. Sin embargo, existe un querido animal que no es nativo del país, y los residentes de Loja están de luto por su reciente muerte. Una jirafa macho llamada «Chelito» fue encontrada muerta cerca de su refugio en el zoológico de Loja donde había estado viviendo desde el año 2003. Una de la más reconocidas atracciones turísticas, Chelito era la única jirafa en Ecuador y era un símbolo de orgullo para los habitantes de todas las edades. Véase aquí un cartel turístico diseñado por Sur Ecuador [es].

La causa de la muerte es aún desconocida, y están pendientes los resultados de una autopsia; pero muchos están especulando que pudo haber sido envenenada. Otros culpan al pobre mantenimiento del zoológico y a sus condiciones. Independientemente de la causa, muchos habitantes de Loja están tristes y algunos blogueros locales recuerdan sus experiencias en el zoológico.

Foto de Nelson Piedra y usada con su permiso.

Angel Gualán tiene gratos recuerdos del animal [es]:

Todos vamos extrañar su gran amabilidad para recibir a los turistas que tenia este animal, hace algunos meses atrás fue mi ultima visita a su morada, era muy amigable siempre se acercaba para que le den un poco de alimento y dejarse acariciar tranquilamente.

Una bloguera inmigrante en Despachos desde el Ecuador también vio el atractivo de Chelito:

Cuando llegué por primera vez a Loja para visitar mi localidad a principios de sepiembre, me dijeron que tenía que ir al zoológico local y ver la jirafa. La jirafa, Chelito, era como una celebridad en la ciudad, la única jirafa en el Ecuador y tal vez el único animal no nativo del Ecuador en exposición. Fuí y ví a todos los niños y adultos disfrutando afuera de su valla, alimentándola con hierbas y hojas, muy contentos disfrutando su tiempo con el animal favorito de la ciudad. Aquí, el zoológico cuesta solamente cerca de 25 centavos de dólar así que las visitas regulares para ver a Chelito eran factibles para todo el mundo.

Las responsabilidades por la muerte no pueden ser establecidas hasta que los resultados sean obtenidos, pero Sur Ecuador [es] acepta parte de la culpa.

Es muy tarde para establecer culpables por su muerte, pero creo que todos tuvimos un grano de culpa, por no reclamar una compañera para su jaula, por no tomar mayores precauciones en su cuidado, por dar por sentado que estaba bien, solo por tenerlo como un ícono turístico para tomarnos fotos y realmente no realizar una campaña para su bienestar.

Tras la muerte del animal, los habitantes salieron a las calles de Loja pidiendo a la administración local brindar un mejor cuidado a los animales del zoológico. Voces Lojanas [es] escribe sobre los diversos apoyos de quienes participaron en la marcha:

Pancartas, globos amarillos y anaranjados, figuras de cartón, niños vestidos con disfraces de jirafa, camisetas con mensajes relacionados al motivo de la marcha recorrieron las pricnipales de la ciudad en una multitud que cubría fácilmente las cuatro cuadras. Los mensajes que se leían fueron: «Cuidemos el Zoológico», «Respeto a los animales», «Salvemos el Zoológico» y «Devuelvan un Chelito».

Aunque una jirafa como Chelito parece fuera de lugar en un país de América del Sur, sigue siendo una gran parte de la vida en Loja. Sin embargo, Café de Chucho [es] quien también se lamenta de la pérdida se pregunta, «¿Para qué quiere una pequeña ciudad a una jirafa?«