Ecuador: Demanda en contra de compañía petrolera por daños medioambientales

El caso judicial Aguinda vs. Chevron, que comenzó 16 años atrás, ha recibido mucha atención en los medios de comunicación internacionales, incluso se ha emitido una reciente noticia en el show norteamericano «60  Minutes». La compañía internacional de petróleo Texaco, y su empresa matriz Chevron, han sido demandadas por abogados que representan las comunidades locales situadas en Nueva Loja o también conocido como Lago Agrio en la región este del Ecuador.

En el centro de esta demanda pidiendo 27 mil millones de dólares por la contaminación y daños ambientales se encuentra la razón de si  la compañía, que fue cambiada para la exploración del área a la empresa estatal Petroecuador en 1992, sigue siendo responsable por los daños. Algunos críticos de la demanda dicen que el gobierno está intentando meter las manos en los «bolsillos profundos» de la compañía de petroleo y negar su propio rol en la contaminación medioambiental.

Debris left by Texaco over one of the Nueva Loja rivers. Picture used under Creative Commons by http://www.flickr.com/photos/00rinihartman/

Desechos dejados por Texaco en uno de los ríos de Nueva Loja. Fotografía usada bajo Creative Commons de http://www.flickr.com/photos/00rinihartman/

El caso ha atraído el interés de los periodistas que han visitado la región de Lago Agrio, una provincia de Sucumbíos, para ver de primera mano el área. Uno de estos periodistas fue  Greg Palast de la  BBC que visitó la comunidad indígena Cofan después de un viaje en canoa para alcanzar el remoto lugar y escribió, “Se que es una historia increíblemente simple. Indígenas con sombreros blancos con sus hijos muertos, y millonarios con sombreros negros riéndose del cáncer de los niños y jugando a las sillas musicales con los bienes del petróleo.” Otra periodista, Hannah Dahlstrom de Upside Down World entrevistó a Emergildo Criollo, quien representa a la comunidad Cofan, así como a otros grupos como los Kichwa y los Secoya. La reciente emisión de la historia en «60 Minutes» también causó que Geoffrey Styles, un antiguo empleado de Texaco y blogger de Energy Outlook añadiera sus opiniones sobre la historia:

Mi propósito aquí no es sugerir que Texaco operara en Ecuador en los 60, 70 y 80 con los mismos estándares de hoy en día, décadas después. Pero creo que es necesario apuntar que hay otro lado en la historia que no vieron el pasado domingo, y no es ni remotamente la historia en blanco y negro de una gran corporación comportándose mal como «60 Minutes» mostró. Estoy decepcionado que la CBS permitiera ser usada en este retrato de un solo lado, manchando la reputación de la compañía que conozco desde dentro y de los cientos de miles de gente buena y responsable que trabaja allí, y no una pandilla de criminales medioambientales. Se que «60 Minutes» puede hacerlo mejor.

El tema se complica a causa del pago de $40 millones en daños que Texaco realizó después que el Ministro Ecuatoriano de Petroleo firmara un documento «final» indicando que la compañía había cumplido sus deberes en relación al rol de la contaminación medioambiental. De todas maneras, una nueva ley se aprobó en 1999 que permitía a cualquier individuo demandar por daños medioambientales lo que llevó a la demanda hecha por el abogado ecuatoriano Pablo Fajardo.

Varios bloggers ecuatorianos han escrito sobre el litigio y los dos lados de la disputa. Luis Alberto Mendieta de Política y Sociedad cita a Diego Delgado, un reciente candidato a la presidencia acerca de la historia de las compañías multinacionales operando en Ecuador, lo que normalmente significaba aprovechar los recursos naturales dejando un beneficio muy bajo en el país de acogida.

Ecuatorianos en el Oriente no están felices por lo que Texaco dejó detrás suyo. La compañía se encuentra en el top 7 de las compañías más irresponsables y se ha reportado que han dejado contaminación de tierra, aguas subterráneas, y arroyos de superficie que dicen han causado que indígenas locales y campesinos  sufran de cáncer de boca, estómago y cáncer uterino, defectos de nacimiento y abortos espontáneos. Emma Dish una viajera a Nueva Loja, escribe un largo post en su blog Where in the world is Emma Dish? donde publica fotos del área y conversa con los residentes locales:

Las escenas que vi y las historias que escuché hicieron que fuera el más horrible día de mi vida. He llorado todo el camino hacia Quito y estoy cerca a las lágrimas ahora mismo.

Ella también conversó con Emergildo Criollo, quien es un activista que habló de los problemas de salud de la comunidad:

Habló de la enfermedad que viene con el petroleo, las úlceras de estómago y los dolores de cabeza, la piel ampollada, el cáncer que por primera vez en la historia de su gente no puede ser curado por sus chamanes.

Que golpe más bajo para el estilo de vida de esta gente, para su cultura, sus tradiciones y sus identidades. Puff, el dragón mágico vuelve a su cueva a descansar sobre la pila de escamas bajo sus pies.

En ningún momento NADIE les informó de los peligros de continuar su relación con el agua como siempre lo habían realizado. Nadie les sugirió que dejaran de bañarse en ella o beber los antiguos ríos que se iban rápidamente contaminando de petro-químicos. De alguna forma a nadie se le ocurrió mencionar a una nación de pescadores que no consideraran el pez muerto que se encontraban en los arroyos como una bendición. Todo esto mientras la gente se moría a 8 horas e inimaginables sumas de dinero lejos de hospitales (particularmente difícil para esta gente cuyo ganado y bienes desaparecían junto con los peces) y sus mujeres daban a luz a niños con batatas donde debían tener dedos.

Incluso el presidente de Ecuador Rafael Correa ha apoyado a los residentes en su demanda judicial. A pesar de eso, la compañía alega que el gobierno está interfiriendo con la sentencia judicial del juez en Nueva Loja al aplicar presión en contra de la compañía de petróleo. J Major está de acuerdo con la compañía Estadounidense:

Este respaldo a la demanda puede hacer al presidente más popular (si cabe) pero no le hace bien a los demandantes. Si llegara a haber una sentencia en contra de Texaco, la petrolera internacional podría argumentar que el fallo se debió a la presión política que el juez habría de recibir.

Pañacocha lagoon at canton Shushufindi, Sucumbios-Ecuador. Photo used under Creative Commons by http://www.flickr.com/photos/30265396@N06/

Laguna Pañacocha en el cantón de Shushufindi, Sucumbios-Ecuador. Fotografía usada bajo Creative Commons de http://www.flickr.com/photos/30265396@N06/

Con la decisión que aun tiene que ser hecha, Chevron teme que el multimillonario premio sea dado a Ecuador por lo que ha comenzado una campaña de relaciones públicas. Uno de los miembros de la campaña es el antiguo periodista de la CNN, Gene Randall quien trabajó en un video que presenta el lado de la compañía de petróleo. The Chevron Pit writes:

Aparentemente frustrado por el irritante hábito de los periodistas de investigar independientemente lo que reportan, Chevron ha contratado y pagado a un antiguo presentador de CNN, Gene Randall, para producir un video pro-Chevron que tiene las apariencias de ser un reporte noticioso actual e independiente que está diseñado descaradamente para engañar al público a pensar que es una mirada independiente a la disputa del Ecuador.

Chevron también ha cuestionado el rol de Richard Cabrera, un experto designado por el tribunal para el litigio. Como ingeniero geólogo, su reporte técnico puede verse aquí. De todas maneras, Cabrera ha sido acusado de colaborar inadecuadamente con el querellante. Chevron dice que tienen evidencia fotográfica en su cuenta de Flickr de su equipo técnico recibiendo apoyo logístico de la Coalición de Defensa del Amazonas, un grupo cívico que apoya a los demandantes y que recibirán una porción de los pagos.

Con la demanda judicial que se espere esté completada para el final del año, las comunidades de la región afectada están buscando una resolución que confirme sus demandas que la salud y medio ambiente han sido drásticamente afectados por la industria. Chevron sabe que la opinión pública está en su contra, y ha estado utilizado una campaña de relaciones públicas para mostrar su lado de la historia.

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