Haciendo que las 300.000 portátiles de Uruguay cuenten – Parte I

Crear una computadora portátil que sirva a las necesidades de los jóvenes estudiantes no es una tarea fácil. Diseñadores del MIT's Media Lab necesitaban mantener el costo bajo los 200 dólares, y a pesar de eso tenían que darle las mismas características que los dueños de portátiles tradicionales esperan, esto es: una conexión wi-fi, puertos USB, pantalla a colores, una webcam incorporada, y un procesador lo suficientemente poderoso para poder grabar y reproducir archivos de vídeo.  También habían necesidades especiales que tomar en cuenta: un chasis durable que no se rompiera si se caía, un teclado a prueba de agua diseñado para manos jóvenes, y un sistema operativo diseñado de cero que pudiera ser fácilmente alterado y adaptado para desarrollar aplicaciones específicas para el uso en aulas.

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La computadora portátil XO-1. OLPC está desarrollando la próxima versión.

Diseñar el portátil, resultó ser probablemente la pieza más fácil del rompecabezas. El fundador y director de OLPC (One Laptop Per Child) Nicholas Negroponte había ofrecido el XO como «el portátil de 100 dólares», pero para producir la máquina a un precio tan bajo, se tenían que convencer a docenas de gobiernos nacionales de comprar millones de portátiles. En lugar de eso, el programa hasta muy recientemente, fue capaz de convencer al gobierno de un sólo país, Uruguay, que hizo un pedido de 100,000 máquinas en Octubre del 2007 a 188 dólares por máquina. Veinte meses después  – y 200,000 portátiles más – y el Laboratorio Tecnológico del Uruguay (LATU) está a un par de meses de entregar el último de los portátiles verde y blanco a las manos de cada estudiante de escuela primaria del Uruguay.

Como he descrito en un anterior artículo, los dos años de la implementación de OLPC en Uruguay «Se han caracterizado por la implementación e incubación. Las portátiles han sido entregadas a las escuelas, se han creado manuales, se han formado grupos voluntarios con conocimientos en informática, se han establecido conexiones inalámbricas de Internet, los profesores han ido aprendiendo lentamente a cómo implementar los portátiles en la curricula de sus clases y, como Rezwan ha publicado recientemente, una comunidad de programadores open source a empezado a desarrollar aplicaciones educativas para las portátiles.”

La semana pasada visité Uruguay para ser testigo de cómo los estudiantes y los profesores iban incorporando las portátiles y las conexiones inalámbricas (ahora más de mil escuelas) en el ambiente de la clase. Mi primera mañana gris en Montevideo me uní a un bus lleno de profesores y estudiantes de la Universidad de la República que se dirigían a Santa Lucía, un pequeño pueblo en el departamento de Canelones a una hora de la capital. Después de unos cuantos desvíos accidentales y varios termos de mate, bajamos en la única escuela primaria de Santa Lucia. Docenas de estudiantes de primaria en guardapolvos blancos estaban sentados en las escaleras y árboles con sus portátiles XO, tecleando como si se encontraran en un wi-fi café en Tokyo o Nueva York.

olpc uruguay

La “Escuela 104″ de Santa Lucía (cada escuela en Uruguay tiene un número) enseña a todos los estudiantes del pueblo en turnos de la mañana o la tarde. Esto es, la mitad de los estudiantes de Santa Lucía vienen temprano en la mañana y se quedan hasta el almuerzo. La otra mitad llegar en la tarde y se quedan hasta temprano en la noche. Cuando Pablo Flores, un profesor de ingeniería de la Universidad de la República y coordinador de Flor de Ceibo, preguntó a los profesores de la escuela si habían tenido problemas o quejas en relación a los portátiles XO, alguien respondió inmediatamente: «Los niños se quedan aquí todo el día. No podemos hacer que se vayan a casa. ¿No hay nada que puedan hacer para ayudarnos?»

Pablo más tarde me dijo que esas reacciones eran típicas durante sus frecuentes visitas a las escuelas en la ciudad. Sin embargo, mientras yo vi el comentario entretenido, Pablo sonrió suavemente con desaliento. En el camino a Santa Lucía, varios de los estudiantes voluntarios de la Universidad de la República compartieron sus historias de profesores que se sentían amenazados por la presencia de los portátiles en las aulas. Los profesores más jóvenes, todos estaban de acuerdo, tendían a recibir el cambio e incorporar los portátiles lo más posible al ambiente de la clase. Pero algunos de los profesores mayores sentían que su posición de autoridad en la clase era amenazada por la presencia de las portátiles y el poder que le dan a los jóvenes estudiantes. Como muchos profesores universitarios descubrieron en años recientes, los portátiles y las conexiones a Internet en las aulas, muchas veces llevan a los estudiantes a chatear a espaldas del profesor. O como George Landow lo puso en Hypertext 3.0, “La tecnología siempre da poder. Le da poder a aquellos que la poseen, a aquellos que la usan, y a aquellos que tienen acceso a ella».

No quiero exagerar el tema. Después de todo, la mañana que estuvimos en el humilde laboratorio computacional de la escuela rodeados por ocho o más profesores quienes encontraban tiempo en sus apretadas agendas para aprender más sobre los portátiles XO y cómo podían hacer mejor uso de ellos en sus clases, estaban ansiosos de aprender y hacían bromas sobre sus frustraciones con las nuevas tecnologías. Me imaginé a mi mismo como profesor de primaria – con 20 años de experiencia en enseñanza – teniendo que aprender nuevas técnicas de voluntarios universitarios que nunca han experimentado el gigantesco reto de mantener a una clase en orden.

Estábamos en Santa Lucía para explicar el uso de EduBlog una plataforma de creación de blogs desarrollada por un equipo de programadores Uruguayos y Norteamericanos, Las portátiles XO han sido geniales trayendo información para ampliar el mundo a los estudiantes Uruguayos, gracias a proyectos como la Wikipedia y Conozco Uruguay, los cuales vienen pre-instalados en sus máquinas. Pero como Pablo explicó a los profesores reunidos, las portátiles le permiten a la gente del Uruguay contribuir con contenidos, historias y conocimiento al basto repositorio del conocimiento de nuestra civilización que es Internet:

Cada uno de los profesores creó su blog individual, y también crearon un blog para la escuela titulado apropiadamente, Escuela 104 de Santa Lucía.

Una profesora, quien se registró bajo el nombre “sancac”, escribió:

Te cuento que soy una maestra de primer año de la escuela Nº 104 “Leticia Volpe” ubicada en la ciudad de Santa Lucía ,depto Canelones. Se encuentra ubicada en las calles R. Argentina, Tajes, Brasil y Tajes.Es una escuela de doble turno con un total de 700 niños aproximadamente. Estos son mis hijos……..

Otra profesora, “ladelsanta” publicó un post con fotografías de las atracciones cercanas:

La Escuela Nº 104 se encuentra ubicada en la ciudad de Santa Lucía, a orillas del río del mismo nombre. En sus comienzos, fue escuela sólo para varones, con el correr del tiempo eso cambió y se transformó en escuela mixta como sigue siendo actualmente. Mi madre concurrió a esta escuela, que la llamaban la “escuela grande” porque ocupaba toda la manzana (actualmente compartida con el liceo Nº2).

Se destaca en nuestra localidad el primer hotel turístico del país, el hotel Biltmore

El taller de creación blog de la mañana fue facilitada por Pablo Flores y Mariel Cisneros Lopez, ambos profesores de la Universidad de la República. Pero en la sesión de la tarde, a la que asistieron más de una docena de profesores, los estudiantes universitarios fueron los que dieron el taller, facilitando un taller excelente que dejó a los profesores muy entusiasmados por las posibilidades de los blogs en las clases. Flor de Ceibo continuará organizando expediciones a las escuelas primarias de todo el país para mostrar a los profesores y estudiantes cómo pueden compartir sus historias, artículos y tareas usando la plataforma EduBlog. Más adelante este año, con apoyo financiero de Rising Voices, organizarán una competición que dará premios a estudiantes que publiquen los mejores textos acerca de temas particulares escogidos por un comité de jueces.

En la segunda parte de este post, examinaremos cómo EduBlog fue creado y cómo el movimiento CeibalJam está creando una comunidad local de voluntarios open source, quienes desarrollan programas para el portátil XO.

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