Cambio climático: ¿Aumenta la propagación de enfermedades?

El derretimiento de las capas polares, el aumento del nivel del mar y los patrones meteorológicos extremos no son las únicas consecuencias posibles del cambio climático. Los científicos advierten que este cambio también podría comprometer la salud pública al aumentar la propagación de enfermedades y otros problemas de la salud.

La cuestión del impacto del cambio climático en la salud es popular en estos días.  Los expertos en salud mundial se han comprometido a investigar en esta área, y el año pasado el tema ha sido central en publicaciones médicas y en la celebración del Día Mundial de la Salud. Los investigadores temen que la actual tendencia hacia el calentamiento, si no es controlada, aumentará los riesgos en la salud. Estos riesgos comprenden desde muertes relacionadas con temperaturas extremadamente altas y desastres naturales hasta un cambio en los patrones de enfermedades sensibles a la temperatura y la precipitación, como la malaria y el dengue. Los expertos dicen que ya se han visto ejemplos de este impacto, desde epidemias de cólera en Bangladesh hasta la fiebre del valle del Rift en África.

Laura Grant, al publicar en Treevolution, agrega que también en Kenia se han observado los efectos del cambio climático.

«El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático nos ha advertido que es probable que la variedad de enfermedades vectoriales como la malaria cambie debido al cambio climático. En Kenia se han reportado casos de la enfermedad en áreas que previamente estaban libres de malaria.»

Aunque el cambio climático es un fenómeno global, los expertos advierten que sus consecuencias sobre la salud serán más severas para la gente más pobre en los países más pobres. Hubo aproximadamente 600.000 muertes en el mundo debido a desastres naturales meteorológicos en la década de 1990 y alrededor de 95 por ciento de éstos ocurrieron en países pobres. Además, la diarrea, la malaria y la desnutrición proteico-energética, todas afectadas por el clima, causaron globalmente más de 3 millones de muertes en 2002; más de un tercio de estas muertes ocurrieron en África. Esta galería de fotos ilustra más consecuencias del cambio climático en la salud.

Sin embargo, el blog Globalización y Medio Ambiente señala que es difícil separar el cambio climático del impacto de la pobreza en la salud.

«Hay un debate considerable acerca del efecto del calentamiento global en la propagación de enfermedades. Vale la pena recordar que hay una estrecha relación entre pobreza y enfermedad, así como también entre enfermedad y clima. Dejando de lado ese punto, para un científico alarmista siempre será interesante considerar maneras alternativas en las que podríamos morir.»

Los científicos de la Wildlife Conservation Society (WCS) han hecho justamente eso — publicaron un informe donde nombran 12 enfermedades de transmisión entre animales y humanos que podrían extenderse a nuevas regiones del mundo debido a cambios relativos a la temperatura y la precipitación. La «docena mortal » de enfermedades incluye la gripe aviar, el cólera, el virus Ébola, la enfermedad de Lyme, la tuberculosis, y la fiebre amarilla. Para prevenir un brote importante de enfermedades, la WCS recomienda mejorar el monitoreo de la salud de la fauna silvestre para ayudar a detectar cómo se movilizan estas enfermedades. Trimurtulu, al publicar en MeDiCaLGeek, da más detalles de estas sugerencias:

«Los autores sugieren que la mejor manera de protegernos contra el peor escenario posible es rastrear cómo las enfermedades cambian de sitio dentro de la fauna silvestre, utilizando una red de vigilancia global basada en una combinación de ciencia occidental y conocimiento indígena.»

El informe ha hecho que algunos redactores de blogs tengan en cuenta la relación entre enfermedad y clima, como lo hace por ejemplo una persona en ThinkingShift, que dice:

«Ahora estamos tan compenetrados con la situación financiera que si reflexionamos sobre el cambio climático, pensamos en el calentamiento, en el aumento del nivel del mar, en los pobres osos polares incapaces de encontrar témpanos de hielo para descansar, etc. ¿Pero nos detenemos a considerar las enfermedades mortales a las que nos podríamos enfrentar? Bueno, este informe sí que me ayudó a pensar en eso, especialmente en el hecho que los agentes patógenos, que representan una amenaza para la humanidad, ya han causado un daño económico importante. El virus del Síndrome Respiratorio Agudo Severo y la gripe aviar, por ejemplo, ya han causado en la economía mundial una pérdida estimada de cien mil millones de dólares.»

La Organización Mundial de la Salud (OMS) sostiene que a menos que se tomen medidas adaptativas, se estima que para la década del 2050 el cambio climático duplicará el porcentaje de la población en riesgo alimentario y con otros problemas de salud asociados. Maina, al publicar en Baraza, propone soluciones múltiples para combatir este problema.

«Número uno, tenemos que adoptar un estilo de vida sostenible para reducir la gravedad y los efectos del cambio climático; número dos, ahora más que nunca debemos proteger la fauna silvestre, ya que constituye un sistema de advertencia contra los brotes de estas enfermedades mortales.»

Sin embargo, leg-iron acusa al informe de la WCS de ser alarmista sin bases científicas. Peri Urban, al publicar en blog urbanoagrega que hay muy poca investigación en este tema y que aún no se ha demostrado la relación entre cambio climático y salud.

«No conocemos ‘efectos negativos’ de los que la OMS se pueda sentir obligada a protegernos. Tampoco es posible despertar conciencia pública de un tema sobre el que todavía hay que investigar, a menos que la meta sea generar la creencia prematura de que hay un problema para obtener fondos. Los científicos tienen que pagar hipotecas, como todos.»

Fotografía de Cerezos en flor en enero, de Night Heron en Flickr.

Este artículo se publicó originalmente en octubre del 2008.

4 comentarios

  • Yolanda

    lo peor de todo esto es que los medicos no estan debidamente informados, yo tengo la experiencia de tener a mi hija hoy por hoy en silla de ruedas y con muy poca movilidad , porque los dres. no estaban informados que la enfermedad de lyme esta a nivel mundial ,y me negaban que podia ser eso por no haber estadisticas en nuestro pais, cuando lo pude comprobar en otro pais ella ya etaba en silla de ruedas, hoy por hoy estoy buscando un especialista en lyme que tenga la voluntad de poderme ayudar, no tengo muchos recursos pero de algun lado se conseguira, porque en este pais Uruguay los dres . no conocen mucho de esto. si saben de algun dr. que se especializa en esto , ruego me avicen , ya que estoy desesperada por ver a mi hija como antes, tiene tan solo 23 años – gracias – saluda nuy atte yolanda

    • Elisa

      Me apena oír esa situación, Yolanda. Lamentablemente yo no conozco especialistas en el tema, pero sí puedo decirte que aca en Wisconsin, USA, la enfermedad de Lyme está muy extendida y se ha cobrado muchas víctimas. Tal vez haya especialistas en esta zona. ¿Hay alguien más que pueda aportar otro dato?

      • Milangela

        Yolanda yo si conozco un Dr. espectacular en esta enfermedad y muchas otras mas incurables, el médico por excelencia de todas la humanidad y sobre todo de las personas como tú y como yo que carecemos de recursos económicos para resolver esta situacion que actualmente enfrentas. Te hablo nada más y nada menos que de DIOS, el ser supremo, estoy segura que el te puede ayudar si realmente le pides con el corazón por tu hija, y eso si con mucha fé y veras que puede ocurrir un milagro en la vida de tu hija. Confía en el es tú unica salida a este problema. Que Dios las bendiga.

      • Yolanda

        Gracias .
        Elisa , si llegas a saber preguntando, ya que tu estas alli te ruego me avises un beso

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