Hoy en día, numerosos hogares y negocios están creando constantemente grandes cantidades de basura electrónica (Residuos de Aparatos Eléctricos y Electrónicos, RAEE) y esto presenta amenazas al medioambiente y a la salud, ya que estos dispositivos reúnen una cantidad de sustancias tóxicas.

De acuerdo a StEP (Resolviendo el problema de la basura electrónica),

Basura electrónica, o e-waste, es un término utilizado para cubrir casi todos los tipos de equipos eléctricos y electrónicos que tienen o que podrían entrar al flujo de residuos. Aunque basura electrónica es un término general, comúnmente se considera que abarca televisores, computadores, teléfonos móviles, línea blanca (refrigeradores, lavadoras, secadoras, etc.), sistemas estéreo y de entretenimiento en casa, juguetes, tostadoras, hervidores – casi cualquier elemento doméstico o comercial que tenga un sistema de circuitos o componentes eléctricos con suministro eléctrico o de batería.

La rápida innovación y reemplazo de productos, especialmente en equipos de cómputo (ICT) y de oficina, combinados con los precios más bajos para muchos artículos eléctricos, están intensificando el problema de la basura electrónica.

El manejo de la basura electrónica puede dividirse en reutilización o reciclaje de los equipos antiguos.

Tony Roberts destaca la magnitud del problema en su blog, Laptop Burns. Escribe:

[…] Estamos creando una bomba de tiempo atómica de más de 20 mil millones de elementos de basura electrónica, lo que demanda nuestra atención de manera urgente. La ONU estima que en el año 2009 hubo 4,6 mil millones de teléfonos móviles en uso a nivel mundial (http://bit.ly/qtwGU). Según los Indicadores del Desarrollo Mundial, del Banco Mundial, existían 2,6 mil millones de radios en uso en 2005 (http://bit.ly/1KW5U6) y 2 mil millones de televisores (http://bit.ly/1KW5U6). Gartner Research muestra que ahora hay más de mil millones de computadores en uso en todo el mundo (http://bit.ly/uxy68). Estos volúmenes van en un rápido aumento: ahora, cada año producimos y consumimos más de mil millones de teléfonos móviles adicionales. El tamaño de este problema no tiene precedentes.

[…]

Afortunadamente, no existe misterio sobre cómo acabar con la basura electrónica. Debemos reducir las huellas de carbono de la minería y la manufactura y reducir los tóxicos utilizados en la producción en los AEE (aparatos eléctricos y electrónicos). Debemos acordar internacionalmente un marco legal común para promover la reutilización de los AEE en funcionamiento y reciclar todos nuestros propios RAEE, así como también prohibir el vertimiento y exportación de la basura electrónica. También debemos exigir el cumplimiento del Principio de «El que contamina paga».

Haley Bowcock discute la reutilización de los equipos antiguos como una alternativa al reciclaje:

[…] Existe una enorme posibilidad de reutilizar los ICT no deseados, ya que son con frecuencia reemplazados mucho antes del término de sus vidas productivas, debido a la rápida innovación de los productos y los deseos del consumidor por tener el último modelo. Sin embargo, los ICT no deseados a menudo terminan en el vertedero o entran a cadenas de reciclaje. Mientras existen beneficios para la salud al reciclar con toda seguridad aparatos electrónicos en la etapa final de su vida útil, éstos son menos importantes para los ICT no deseados que están aún por alcanzar el final de sus vidas productivas. De hecho, la investigación empírica ha indicado que reutilizar un computador es hasta 20 veces más eficaz desde un punto de vista energético que reciclarlo.

Entonces, se debería promover la reutilización y demostrar que es la opción de manejo de desechos más beneficiosa, como con los equipos ICT y muchos otros elementos del consumidor no deseados, aprovechados al máximo. Afortunadamente, existen desarrollos recientes que sugieren que la reutilización podría estar obteniendo el reconocimiento que se merece. […]

Ella tambíen vincula un reporte especial, Por qué la reutilización es mejor que el reciclaje [en], por Computer Aid International, que indica varios hallazgos claves y recomendaciones :

Hallazgos claves:

• La producción de ICT consume mucha energía y materiales y los ICT contienen sustancias que son tóxicas, de valor, o ambas, por lo que mantenerlos lejos de los vertederos tiene mucho sentido
• Los altos niveles de reemplazo de productos y la concentración de la intensidad de la energía en la producción de ICT en lugar de la fase de utilización (80 y 20 por ciento, respectivamente), denota que cualquier actividad que alargue la vida de los ICT – como la reutilización – debería priorizarse
• Reutilizar computadores en funcionamiento es hasta 20 veces más eficaz desde un punto de vista energético que reciclarlos. Además, la reutilización tiene menores costos del agotamiento de los recursos que el reciclaje. Así, la jerarquía de los residuos, que tiene a la reutilización como más beneficiosa para el medio ambiente que el reciclaje, se aplica igualmente a los ICT no deseados como a otros desechos.
• Mientras los ICT son con frecuencia reemplazados mucho antes del término de sus vidas productivas, su reutilización produce beneficios adicionales tales como dar acceso a aquellos que no pueden costearlos nuevos
• El desempeño superior de la reutilización ha sido reconocido en la legislación de Estados Unidos. El directorio de Residuos de Aparatos Eléctricos y Electrónicos (RAEE) contiene lenguaje que prioriza la reutilización, aunque una falta de objetivos específicos de la reutilización implica que el reciclaje a menudo se convierte en la realidad práctica. Se necesita hacer más en Estados Unidos y en otras partes para obtener los muchos beneficios de la reutilización

Recomendaciones:
Para comprender los muchos beneficios de la reutilización, varios interesados involucrados en el manejo de los ICT (y otras basuras electrónicas) en la etapa final de su vida útil necesitan asegurar lo siguiente:

• Los productores necesitan reducir la contaminación de desechos y del medioambiente al incluir el factor de reutilización a sus productos. Los productos resultantes tendrían rutas de actualización y podrían ser fácilmente desmontados para reparar y reciclar. Demasiados productos están diseñados para la obsolescencia. Las intrucciones de los productos deberían promover la reutilización por sobre el reciclaje.
• Los consumidores necesitan aprovechar al máximo la vida del producto al posponer el reemplazo hasta que el equipo haya alcanzado el verdadero fin de su vida productiva. Los consumidores pueden priorizar la reutilización por sobre el reciclaje al donar los equipos en funcionamiento para su reutilización y sólo reciclar los equipos cuando hayan alcanzado verdaderamente el fin de su vida productiva.
• Los gobiernos necesitan introducir objetivos y estándares para la reutilización y monitorear sus logros. La educación pública sobre la jerarquía de los desechos y la importancia que tiene para el medioambiente el priorizar la reutilización por sobre el recicjale sería una contribución valiosa, tal como lo sería exigir la segregación de los equipos reutilizables en los centros de colección de residuos.

En el artículo titulado ¿Dónde reciclo mis antiguos aparatos electrónicos?, publicado en el blog Sustainable Electronics Initiative, Aida Sefic Williams publicó un vínculo a Programas de devolución y donación de productos electrónicos [en], y entregó vínculos a sitios web donde aquellos que quisieran reciclar podían eliminar información personal de teléfonos celulares y computadores.

¿Qué hace con sus equipos antiguos?