Filipinas: Destacado botánico muere en presunto cruce de fuego entre militares y rebeldes

Una ráfaga de tributos y condenas fueron publicados en línea después de la inesperada muerte del importante botánico Leonard Co y sus dos asistentes, Sofronio Cortez y Julius Borromeo en un supuesto fuego cruzado entre el ejército filipino y rebeldes comunistas en Kananga, Leyte, el pasado 15 de noviembre.

El ejército dijo que Co se convirtió en un daño colateral en una operación militar legítima contra los rebeldes armados en la zona donde Co y sus compañeros estaban reuniendo plántulas de árboles en peligro de extinción. Pero contrario a la afirmación del ejército,

El Dr. Perry Ong, director del Instituto de Biología de la Universidad de Filipinas, cree que Co pudo haber sido confundido con un rebelde del NPA por el AFP.

Dijo que los botánicos típicamente llevan cortadores de poste y paraguas durante su trabajo de campo, y estos pueden haber sido confundidos con armas de fuego largas desde la distancia.

La familia de Co dijo que las declaraciones del AFP sobre el incidente ha dado más preguntas que respuestas.
Quieren saber por qué se le permitió a Co entrar al área si se había reportado la presencia de rebeldes allí.

Para Agham at Scientia, Co es una “vida brillante que no puede ser sustituida.”

Fue uno, si no el último de los botánicos de formación clásica en taxonomía y sistemática de plantas en Filipinas. Mientras uno puede aprender las bases de esta disciplina en las clases, uno sólo puede ganar la experiencia en el campo, observando por si mismo las plantas.

Créditos de la foto: juliebarcelona.blogspot.com

Una especie de flor rara, la Rafflesia o “flor de carne,” fue nombrada por Co.

Rafflesia leonardi es la octava especie endémica de Rafflesia descrita en las Filipinas y la cuarta para la Isla de Luzon. Un disco casi liso, un diafragma muy abierto semejante al de  R. manillana y R. lobata, y un tamaño intermedio entre el pequeño y gran tamaño de Rafflesia, son características únicas de R. leonardi. Las flores parasitan en las raíces y las partes aéreas de la liana hospedera, Tetrastigma. Sus flores de color rojo naranja brillante, le dan vida al aparentemente monótono color verde y marrón del denso y oscuro sotobosque de un bosque lluvioso tropical.

Coffeebreak comparte anécdotas de su hermana quien es colega de Co en el Instituto de Biología de la UP .

Supe, por ejemplo, que mientras él fue un reconocido experto en plantas en IB, con un conocimiento casi enciclopédico de la flora Filipina, no fue hasta 2009 que finalmente se «graduó» de la Universidad. La Universidad le otorgó un título honorario –realmente ganado con esfuerzo y bien merecido– en reconocimiento a sus importantes logros y contribuciones al campo de la Botánica.

Rey Claro Casambre habla de sus encuentros personales con Co durante la Ley Marcial.

Conocí a leonard en 1975, cuando el aún estaba en su tercer año de pregrado en  botánica en UP. El pertenecía a un grupo de brillantes y dedicados activistas que eran estudiantes de pregrado o graduados de botánica o zoología. Este grupo a su vez, era parte de una red de científicos y técnicos filipinos que estaban comprometidos a usar sus conocimientos y habilidades científicas y técnicas, para servir al pueblo filipino. En ese tiempo, esto significaba ser parte de la resistencia del pueblo filipino contra la dictadura de Marcos, y de su lucha por una sociedad independiente, genuinamente democrática y justa.

El grupo al cual Leonard había pertenecido, decidió llevar a cabo un estudio de las plantas medicinales en Filipinas, con el objetivo de contribuir eventualmente a la popularización de las plantas medicinales locales y de la producción de medicamentos a partir de materiales fácilmente accesibles y disponibles. Esto sería de gran beneficio para la mayoría de filipinos en el campo, donde los médicos y medicamentos occidentales son escasos.

El Dr. Giovanni Tapang, el presidente de AGHAM-Abogados de Ciencia y Tecnología para el pueblo, también escribe un tributo al difunto botánico.

Un amigo poeta de Leonard, nos dice que puede incluso dar el nombre local de estas plantas en diferentes lugares del mundo. Orando a Dios en sus memoria, el mismo amigo relata una cita muy emocionante del estimado biólogo, “ . . . hindi trabaho ng mga intelektwal na magmemorya ng mga walang kuwentang bagay. Tungkulin ng intelektwal na gamitin ang utak para pag-isipan ang mga bagay.” No es la tarea de un intelectual memorizar cosas inútiles. Es la tarea del intelectual usar su cerebro para reflexionar sobre las cosas.

Sumamos uno más, teniendo en cuenta las semillas que ha plantado el ejemplo de Co: Es también tarea del intelectual cambiar estas cosas para el bien de todos.

Itinerary publica extractos de una conversación sobre su infancia, sus días en la Universidad, sus comentarios sobre temas políticos y científicos, y sus proyectos personales. Aquí está Co en su opinión sobre cultura y botánica indígena:

Marami tayong indigenous knowledge systems na deeply intertwined sa surroundings natin. And in fact, tanggalin mo ang plant lore sa isang kultura, yung traditional na kultura, mawawalan ng identity yang mga yan: mga alamat nila, mga sayaw nila. Sa Palawan ng nakakita ako ng mga ganyan eh. Mga ritwal nila sa pagkuha ng pukyutan, mga ritwal sa paggawa ng arrow poison. Ang conception nila ng disease causation, ang diagnosis nila, magkaiba yan sa bio-medicine…. Although hindi natin natututukan, sinasabi natin, nanganganib ang kanilang mga kultura, we are discussing this in general terms. Kasama ng pagkaubos ng biodiversity natin ay pagkaubos din ng traditional knowledge system.

Tenemos muchos sistemas de conocimiento indígenas que están entrelazados profundamente con nuestro entorno. Y de hecho, si se quita el conocimiento de las plantas de una cultura, esa cultura tradicional perderá su identidad: sus leyendas, sus danzas. He visto un caso en Palawan. Sus rituales consiguiendo miel, rituales haciendo flechas envenenadas. Su concepción de la causa de las enfermedades, sus diagnósticos son diferentes de la Biomedicina… Aunque no hemos estudiado esto, decimos, su cultura está en peligro, discutimos esto en términos generales. Junto con la disminución de la Biodiversidad está la disminución de los sistemas de conocimientos tradicionales.

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