A principios de 2011, se anunció que la Escuela de Salónica para Ciegos [1] [el] estaba a punto de cerrar sus puertas debido a limitaciones presupuestarias. Naturalmente, los estudiantes de la escuela y sus padres, así como defensores de los ciegos en Grecia del Norte estaban extremadamente preocupados de los posibles efectos que el probable cierre tendría en los estudiantes. La escuela ofrece servicios de apoyo a los estudiantes que asisten a secundarias regulares en el área, como también proporciona la oportunidad para actividades extracurriculares, como deportes y artes.
Aunque eventualmente se llegó a un acuerdo que mantendría a la escuela en funcionamiento, la misma está ahora bajo la administración del Centro de Educación y Rehabilitación de Ciegos (CERB) [2] [en] en Atenas. De acuerdo con muchos de los estudiantes, todo el proceso demostró una carencia del aporte solicitado de la gente a quienes la decisión, en última instancia, afectaría más.
[3]Máquina Braille en la Asociación Panhelénica de Ciegos.
Las voluntarias Alexia Kalaitzi y Korina Branioti, habían estado ayudando a la Asociación Atlética de la Escuela y pudieron ver cómo la incertidumbre afectó a los estudiantes con los que trabajaron. Ambas habían sido estudiantes de periodismo en la Universidad Aristóteles y ya eran conscientes del potencial del uso de medios ciudadanos como medio de expresión. Sugirieron a los estudiantes que el uso de estas herramientas podía ayudar a añadir su voz a estas conversaciones importantes. Se acercaron a la Escuela con la idea de ofrecer talleres sobre el uso de blogs y podcasts a los estudiantes, que la Escuela provisionalmente autorizó. Sin embargo, debido a la reorganización administrativa, al proyecto no se le dio la máxima prioridad y se vieron obligadas a buscar en otra parte una organización anfitriona.
Fue entonces que la Asociación Panhelénica de Ciegos [4] [el] se manifestó y mostró gran interés en acoger el proyecto. Como la primera organización de este tipo, la Asociación fue creada en 1932 con el fin de abogar por los derechos de los ciegos en Grecia del Norte, así como proporcionar servicios importantes de apoyo a sus miembros. En la actualidad, la Asociación proporciona movilidad y otros entrenamientos de habilidades para la vida diaria [5] [el], los servicios de un trabajador social [6] [el] y empleo y orientación profesional [7] [el]. Además de su extensa colección de audiolibros [8], la Asociación brinda la oportunidad a sus miembros de involucrarse en actividades culturales, incluyendo un coro de música tradicional bizantina [9] [el]. Y ahora añadirán formación en medios ciudadanos a los servicios disponibles para sus aproximadamente 400 miembros de todos los rangos de edad.
En este vídeo, la coordinadora del proyecto, Kalaitzi, habla sobre sus esperanzas para el mismo:
Además de la labor de coordinación de Kalaitzi y Branioti, el proyecto «Blind Dates» [Citas a Ciegas] también brindará apoyo técnico a los podcasts de la web radial de la ONG local Sociedades Unidas de los Balcanes [10] [en], ya que ha tenido experiencia con las mismas plataformas de audio en Salónica.
[11]Stefanos Taokatlidis
La activa participación de dos estudiantes de la Escuela de Ciegos, ayudará a proporcionar orientación adicional durante el proyecto, en calidad de mentores para los nuevos participantes del taller de blogs y podcasts. Stefanos Taokatlidis ha sido blogger desde febrero de 2010 en su blog alojado en WordPress titulado «Το περιπλανόμενο τουατάρα [12]» [El Tuátara Errante; el], nombre de un reptil que se encuentra comúnmente en Nueva Zelanda [13]. Stefanos es un entusiasta de los reptiles, lo que explica el título del blog y el tema de muchos de sus mensajes. Sin embargo, no todos los blogs de Stefanos son acerca de ciencia, también escribe sobre los viajes que organiza la escuela, como uno reciente [14] [el] a la isla griega de Corfú [15]. 
[16]
Otro estudiante de la Escuela de Salónica para Ciegos que estará muy activo en la ejecución del proyecto es Giorgos Proestos, quien, a pesar que no es blogger, está especialmente interesado en el uso de la radio. Presentaremos un poco más de ambos, Stefanos y George, en próximos artículos.
Uno de los retos futuros es que el verano se acerca rápidamente a Grecia y muchos estudiantes y sus familias eligen pasar sus vacaciones en sus casas de campo. A pesar que hay acceso a internet fuera de la ciudad, los blogs pueden tener que competir con el sol y la relajación en las playas griegas. Sin embargo, lo que era originalmente un proyecto centrado en los estudiantes de la Escuela para Ciegos se ha extendido a los residentes ciegos de Salónica de todas las edades, especialmente los que expresen interés en la invitación abierta que será enviada en las próximas semanas.
Lo más probable es que los miembros de la Asociación que respondan al llamado serán aquellos que ya han estado utilizando computadoras e internet. Gracias a la tecnología de lectores de pantalla [17], los ciegos y otros discapacitados visuales tienen un mejor acceso a la información disponible en línea. El proyecto «Blind Dates» les presentará otras formas de comunicación a través de talleres de blogs y podcast de audio. Muchos de los que utilizan lectores de pantalla pueden acceder a la plataforma de blogs, pero otros optan por publicar en su blog a través del correo electrónico [18] [en].
La edición de audio y radiodifusión puede llegar a ser un poco más complicado que los blogs, pero es uno de los componentes de los proyectos que el equipo explorará y encontrará soluciones. Contactar a la comunidad internacional de organizaciones que trabajan con los ciegos también puede ser otra forma de recibir orientación adicional. Cada vez hay más comunidades de bloggers ciegos, que son creadores regulares de medios ciudadanos, incluyendo el editor de Global Voices en serbio [19] [sr], Sinisa Boljanovic [20] [en].
Aunque los blogs y podcasts de audio permiten a los participantes expresarse sobre cualquier tema que ellos quieran, como los reptiles y las islas griegas, el proyecto «Blind Dates» animará a los participantes a escribir acerca de la comunidad ciega en Grecia del Norte. Es evidente que por los servicios prestados por organizaciones como la Asociación Panhelénica y la Escuela para Ciegos, la comunidad de ciegos de Salónica continúa enfrentando muchos desafíos que van desde los problemas de accesibilidad a la discriminación relacionada con el empleo y la educación, así como políticas públicas que se crean a menudo sin el aporte de los que serán los más afectados.
El proyecto «Blind Dates», ayudará a proporcionar la oportunidad a los participantes a hablar por sí mismos y ayudar a otros a entender mejor acerca de los desafíos diarios, así como los éxitos, que enfrenta la comunidad de ciegos de Salónica.