Una nueva tableta «made in Africa» fue anunciada a bombo y platillo el pasado mes de junio en la República del Congo por parte de distintos medios dedicados a las tecnologías e Internet [fr], incluido el popular blog Engadget [en] y Global Voices. Aunque es de celebrar cualquier innovación tecnológica en el continente africano, se dan ciertas sombras en torno a la anterior noticia que pueden llevar a los usuarios a cuestionarse si la computadora comercializada por la empresa congoleña VMK [fr] ha sido realmente diseñada, desarrollada y fabricada en el país.

Al menos en dos ocasiones anteriores, en Nigeria y en Zimbabue, los consumidores se han visto engañados tras descubrir que las económicas computadoras que creían diseñadas en África eran en realidad importaciones chinas que después se cambiaban de marca.

¿Sería este el caso de la tableta VMK?

Según la compañía, la tableta estará disponible en las tiendas a partir de septiembre al precio de venta de 200 000 francos CFA [fr] (aproximadamente 400 USD; 300 €).

Thierry Moungalla (a la izquierda), ministro congoleño de Correos y Telecomunicaciones, con Verone Mankou, director ejecutivo de VMK. Fotografía del Ministerio.

Con más detalle

VMK es, originalmente, una agencia de diseño web [en]. Su director ejecutivo, Verone Mankou [fr], de 25 años de edad, trabaja como asistente informático para el Ministerio de Correos, Telecomunicaciones y TIC.

El plan es lanzar la tableta VMK durante el Africa Web Summit [Cumbre africana de la web, fr] en Brazzaville, la capital. Esta será organizada por el Ministerio con miras a convertir la República del Congo en el centro neurálgico digital de los países de África central [fr].

Hice una entrevista escrita a Mankou a través del chat de Skype y me contó que el departamento de investigación y desarrollo de VMK es solamente un «departamento pequeño». Teniendo en cuenta el peso que le dan a la I+D otras empresas tecnológicas [fr], me sorprendió el hecho de que VMK pudiera arreglárselas con mucho menos. También fue sorprendente el descubrimiento de otra entrevista de Mankou en la página camerunesa Ingenieris [fr] en la que supuestamente Mankou califica el desarrollo de la tableta de gran inversión:

Ingenieris: VMK Congo est-elle rentable?

VMK: (Rires). Elle aurait pu être rentable si je n’avais pas eu l’idée de lancer une tablette. C’est une idée très couteuse en effet. Elle avoisine à elle seule près 80% de notre budget, vous imaginez les concessions que nous faisons tout le temps pour financer ce projet. Je profite de cette occasion pour féliciter toute l’équipe de VMK qui comprends les enjeux et accepte de travailler dans ces conditions.

¿Diseñada y fabricada en el Congo, o en China?

En nuestra conversación de chat vía Skype, Verone Mankou me contó que él mismo había diseñado el hardware:

Je me suis occupé tout seul de la conception de la tablette. Pour la conception de l'appstore-like de la tablette j'ai delegué ce travail à un ami qui est au Canada… idem pour la conception de l'interface qui a été confiée à un partenaire en Asie.

En la siguiente foto de la tableta extraída del blog [fr] de VMK se lee Designed and Engineered in Congo by VMK («Diseñada y fabricada en Congo por VMK»). En la foto de más abajo, publicada el 24 de mayo de 2011 en el mismo blog, cambia la descripción, y las palabras que se pueden leer en la tableta son: Designed in Congo. Assembled in China («Diseñada en Congo. Ensamblada en China»).

"Diseñada y fabricada en Congo por VMK"

"Diseñada en Congo. Ensamblada en China"

Estas son únicamente fotos de prototipos, pero ¿dan buena cuenta de la diferencia entre diseño, desarrollo y fabricación de hardware tecnológico? En nuestra entrevista, le pregunté a Mankou por la disparidad que se aprecia en las fotos, y me explicó que esta era resultado de la evolución del propio prototipo del producto a lo largo del tiempo:

Au cours de la conception j'ai decidé de migrer vers une nouvelle mouture plus aboutie et plus ergonomique.

¿Ensamblada o fabricada en China?

Así que la tableta se ensambla en China. VMK incluso ha publicado en su blog algunas fotos tomadas en una visita a la fábrica [fr]. El nombre de la fábrica está borroso, pero aparece una matrícula que confirma que esta se encuentra en Shenzhen, en la provincia de Guandong [en], enorme centro económico y sede de muchos fabricantes de tecnología. Shenzhen es también el corazón comercial de la piratería electrónica china, conocida como «shanzai» [en].

Fotografía de la fábrica china de Shenzhen donde se ensambla la tableta VMK.

No se oculta que la tableta se ensambla en China, pero pensemos por un momento en lo fácil que es acceder a productos electrónicos similares producidos en Shenzhen con marca china. La tableta VMK [fr] tiene una pantalla de 7 pulgadas, un procesador de 1,2 GHz y utiliza el sistema operativo Android. Un ejemplo: McBub.com [en] (con sede en Shenzhen) ofrece una tableta de características muy parecidas [en] y un diseño similar. Si compramos el producto en grandes cantidades se puede optar a recibir el pedido con el logotipo de nuestra empresa [en] ya impreso a cambio de un módico precio.

Tableta anunciada en McBub.com

El precio básico de venta al público está en torno a la mitad de lo que vale una tableta VMK.

Le pregunté a Verone Mankou por qué alguien preferiría gastarse más en la tableta VMK teniendo la posibilidad de comprar un producto similar a un precio más bajo. Él me explicó que la diferencia de precio se debe básicamente al «servicio postventa» que han planeado y a su presencia comercial en Congo.

VMK sólo ha publicado fotos que muestran la parte trasera de la tableta porque dicen estar «todavía en el proceso de registro de algunas marcas» y no quieren que «inspire a otros a copiarse» [en]. En las fotos del prototipo, el logotipo de VMK aparece en algunas ocasiones con la «V» al revés [fr].

Decepciones anteriores del «Made in Africa»

También hice una entrevista por Skype a Patrick-Eric Mampouya, periodista congoleño y bloguero [fr], quien dijo que tiene sus dudas respecto a si la tableta de VMK realmente se ha fabricado en África, y más concretamente en la República del Congo:

On peut mettre de belles images sur un blog sans qu'il y ait une quelconque réalité. On ne peut pas apprécier ce genre de technologie sur les images. (…) Je peux prendre n'importe quel tablette et changer le logo.

Tan sólo cabe esperar que no se repita una historia como la de Encipher [en] en Nigeria, o la del portátil Nhava [en] en Zimbabue.

En noviembre de 2010, una empresa zimbabuense anunció que iba a vender un portátil diseñado, ensamblado y producido localmente al precio de 200 dólares. Muchos zimbabuenses compraron el aparato como apoyo a la iniciativa y economía locales. Fue grande la decepción que en febrero de 2011 provocó la noticia de que el portátil Nhava era en realidad «una importación china, a la que sólo se le ponía la marca Nhava«.

En un foro zimbabuense en línea, hay un comentario que celebra la nueva tableta VMK («Hurra! El Congo fabrica una tableta!!!») [en], seguida por un comentario escéptico por parte de otro miembro del foro.

Vakuru Chaivo escribe de forma mordaz:

¿Recuerdan a esos tipos de «Nhava» que solían mentir diciendo que «fabricaban» portátiles en Zimbabue? Lo único que hacían era buscar en los vecindarios de China y recoger los portátiles desechados por estudiantes de secundaria chinos después de que los probaran, pegarles la pegatina con el logotipo de Nhava y luego ……voilà..ya tenemos nuestros primeros «portátiles de fabricación autóctona». Espero que no pase lo mismo con la tableta VMK.