Counselor Track (CT): Shelby, bienvenida a esta entrevista. ¿Podrías por favor darnos una breve introducción sobre ti y tus antecedentes profesionales?

Shelby Grossman (SG): Antes de comenzar mi posgrado, trabajé con organizaciones de derechos humanos en Liberia y Nigeria, y con una  fundación en los Estados Unidos. Asimismo,  desde hace más de 6 años he mantenido un blog [en] sobre política del África Occidental.

CT: El uso creciente de internet y las redes sociales en Liberia es sin duda una tendencia progresiva. ¿Habiendo trabajado en Liberia, podrías indicarnos brevemente cómo internet y las redes sociales son percibidos por los diferentes sectores de la población en Liberia?

Shelby Grossman. Imagen usada con permiso.

SG: Según mi parecer, los liberianos que usan redes sociales las utilizan principalmente para conectar con personas fuera de Liberia. Pueden emplear el correo electrónico y Facebook para comunicarse con la extensa comunidad liberiana de los Estados Unidos, y compartir y ver fotografías sobre la vida en ambos lados del Atlántico. Un amigo mío que abrió un cibercafé ha generado la mayoría de sus ingresos ofreciendo llamadas a través de internet a los Estados Unidos. De todos modos, más y más liberianos en Liberia parecen estar usando Facebook para compartir fotos y acontecimientos vitales entre ellos también.

CT: Liberia es una nación de posguerra que actualmente carece de electricidad fiable y de recursos humanos suficientes en el ámbito profesional de la TI. ¿Cómo afecta este estado de las cosas al impacto y crecimiento generales de los medios sociales, al igual que al acceso a internet?

SG: La pobreza de las infraestructuras es un obstáculo enorme para el uso de los medios sociales. Mi amigo que abrió el cibercafé se vió obligado a cerrarlo tras varios meses, ya que los costes de funcionamiento del generador para alimentar el café eran prohibitivamente altos. Los `smartphones´ son un medio crecientemente popular para acceder a los sitios de los medios sociales, pero no favorecen la creación y el mantenimiento de blogs. Creo que esto explica en parte la escasez de blogs activos de liberianos en Liberia.

CT: ¿Forman las plataformas de medios sociales parte de una esfera pública significativa en Liberia?

SG: Los medios sociales en Liberia son un ámbito público importante para determinados liberianos -especialmente para aquellos urbanitas y formados.

CT: ¿Pueden los medios sociales incrementar a largo plazo la participación cívica en Liberia?

SG: Hay predicciones contrapuestas en cuanto a cómo los medios sociales afectarán la acción cívica. Por un lado, Twitter puede difundir información acerca de dónde está teniendo lugar una protesta y animar a más gente a participar. Por el otro, si un incentivo para la acción ciudadana es obtener información (por ejemplo, voy a la protesta porque quiero ver lo grande que es, y escuchar aquello que sus líderes tienen que decir, y entonces contar a todos mis amigos acerca de lo que he visto) los medios sociales podrían disminuir la participación cívica, ya que esa información es accesible sin salir de casa.

CT: En 2011 las actividades preelectorales y la violencia crearon un entorno electoral hostil y frágil, ¿en qué sentido mejoraron los medios sociales la situación que siguió en las relativamente tranquilas elecciones generales de 2012?

SG: Las plataformas impulsadas por Ushahidi permitieron a liberianos y extranjeros enviar mensajes de texto con incidencias sobre fraude en la votación y discursos de incitación al odio y violencia, facilitando así respuestas más rápidas a estos incidentes. Es posible que esto contribuyera a hacer las elecciones más pacíficas.

Mapa Ushahidi de incidentes relacionados con las elecciones de 2011 en Liberia:

CT: El jueves 26 de abril de 2012, el ex presidente de Liberia Charles Taylor fue condenado por el Tribunal Especial de Sierra Leona en La Haya por 11 cargos de crímenes en contra de la humanidad en Sierra Leona, ¿en qué maneras significativas el uso de los medios sociales por parte de los liberianos afectó las discusiones y la cobertura del juicio?

SG: Dudo que los medios sociales afectaran al juicio, pero sin duda influyeron en el grado en que los liberianos pudieron obtener información acerca del mismo y participar en sus controversias. El blog The Trial of Charles Taylor [en], llevado por la Open Society Justice Initiative, proporcionó resúmenes diarios de los eventos del juicio durante seis años, junto con análisis de asuntos legales y comentarios ocasionales de expertos internacionales en legislación. Las entradas en este blog generaron frecuentemente 40 o más comentarios y preguntas técnicas legales, que fueron contestados por el personal de la OSJI rápidamente. Es difícil determinar qué porcentaje de los comentarios fueron realizados por liberianos y sierra leoneses en la diáspora o en casa, pero ciertamente hubo una buena parte de los dos. Adicionalmente, la prensa liberiana reprodujo a menudo estas entradas del blog, haciéndolas más próximas a liberianos sin accceso a internet. El blog «The Trial of Charles Taylor» merece una enorme cantidad de crédito por cuánto compromiso hubo en el juicio.

CT: Has seguido [en] y tomado muestras de las reacciones de los liberianos ante el veredicto sobre Taylor, ¿cuáles son tus pricipales hallazgos?

SG: Los liberianos parecían muy desconectados del juicio en los últimos seis años. El juicio Taylor recibió mucha menos cobertura mediática que los procedimientos de la Comisión de la Verdad y la Reconciliación. No está completamente claro el porqué. Una posibilidad es que la falta de mediatización previniera a los liberianos de participar más allá en el juicio, pero esto parece poco probable. Yo creo que la falta de cobertura reflejaba la falta de interés. El juicio Taylor discurrió en la Haya, mientras que las audiencias de la Comisión de la Verdad y la Reconciliación (TRC) fueron en Liberia, así que esta es una posible explicación. El juicio Taylor trataba sobre un pez gordo, y las audiencias de la TRC recogieron el testimonio de cientos, de modo que esta es otra posible razón. Pero la falta de participación continúa siendo un enigma para mí. Si un antiguo mandatario de los Estados Unidos fuera juzgado por crímenes de guerra, los americanos estarían pegados a sus televisores viendo el juicio sin perder detalle.

CT: ¿Cuáles son los mayores desafíos de crecimiento de los medios sociales e internet a los que se enfrenta Liberia?

SG: Liberia necesita electricidad segura, accesible, y asequible en todo el país. Esto haría que los cibercafés fueran más baratos y asequibles para un mayor porcentaje de liberianos.

CT: Finalmente, ¿qué mensaje tienes para los internautas liberianos y otros amigos de Liberia?

SG: ¡Comienza un blog! Es extremadamente difícil encontrar informaciones originales y fidedignas acerca de la política interna de Liberia. Si un liberiano empezara un buen blog sobre política y lo actualizara regularmente, rápidamente adquiriría cientos de lectores.

CT: Shelby, ha sido muy agradable tenerte compartiendo con nosotros tu experiencia e ideas, tan ricas en recursos. Te deseo lo mejor en tus proyectos. Gracias.