Andrew Padilla, un joven puertorriqueño nacido y criado en El Barrio, Nueva York -zona también conocida como East Harlem, Spanish Harlem o SpaHa- ha decidido echarle un vistazo a los cambios en su propia comunidad de manera muy creativa. Mediante el lanzamiento del blog El Barrio Tours y el documental que lleva el mismo nombre, Padilla explora día a día el impacto de la «gentrificación» en uno de los ejes culturales más destacados de Manhattan que es, a la vez, su barrio.
Ojalá que la siguiente entrevista al gestor del Barrio Tours se una a las voces que han expuesto (y todavía) exponen las complejidades intrénsicas en los procesos agresivos del desplazamiento urbano. Aunque no sea noticia nueva, sigue vigente.
Global Voices (GV): ¿Cómo explicarías lo que es la «gentrificación»?
Andrew Padilla (AP): «Gentrificación» es el proceso de desarrollo de un vecindario con muy poco envolvimiento de la comunidad. El proceso se da en muchas etapas, toma décadas. Y cuando finalmente se logra, lo que antes era una comunidad de clase trabajadora, se ve convertida en un enclave adinerado en donde residen muy pocos de los residentes originales.
GV: Algunos dicen que la «gentrificación» puede fortalecer a los negocios locales…
AP: Cuando esto sucede, la mayoría de los inquilinos no pueden costear el precio de alquiler de sus hogares ya que estas rentas se duplican o triplican; lo mismo le pasa a los negocios pequeños. En el centro de Harlem, el vecindario más «gentrificado» que colinda con East Harlem, el costo de los espacios en alquiler han aumentado tanto como los apartamentos en alquiler, al punto que los negocios familiares (independientes), así como las familias mismas, se han visto forzados a mudarse lejos del centro de la ciudad para conseguir un lugar más accesible para establecer sus negocios. Mira, por ejemplo, a los primeros vecindarios «gentrificados» de la ciudad de Nueva York, Times Square, Lincoln Center, entre otros. Es bien difícil encontrar un negocio pequeño en esas áreas. Encontrarás veinte Duane Reads, 20 Starbuks, 20 farmacias CVS. A medida que avanza la «gentrificación», solo las cadenas de tiendas nacionales son capaces de pagar estas rentas astronómicas.
GV: Por otro lado, se argumenta que El Barrio también merece acceso rápido a las mega tiendas. Por ejemplo, a Home Depot, Marshalls, Starbucks. ¿Qué piensas al respecto?
AP: El Barrio, como cualquier otro vecindario de la ciudad, merece acceso rápido a productos de calidad, cuyos costos sean económicos. Sin embargo, la noción de que un vecindario solo puede adquirir esto por medio de una corporación multinacional es equivocada. Y sus repercusiones son serias, particularmente cuando se trata de la distribución del poder en los vecindarios pobres y de clase trabajadora.
GV: También se dice que la incidencia del crimen disminuye a medida que la comunidad pasa por este proceso…
AP: La «gentrificación» no reduce el crimen, pero el crimen disminuye en las comunidades «gentrificadas» por dos razones:
1. Las áreas son mucho más vigiladas y monitoreadas por la policía. El crimen no necesariamente cesa, sino que se contiene en los «puntos problemáticos» del vecindario que está siendo «gentrificado».
2. Eventualmente, las comunidades que no han sido respaldas adecuadamente por la ciudad (mediante fondos y ayudas), serán empujadas fuera del centro de la ciudad. El crimen no para, solo se mueve a otras partes.
GV: ¿Qué tal la idea del High Line «boca abajo» en East Harlem? (También conocida como Milla de La Marqueta.)
AP: ¿Sería bueno embellecer el espacio que está debajo de las rieles del Metro North? ¡Seguro! Pero no estoy tan seguro de que la mejor manera de realizar este proyecto sea mediante el envolvimiento del desarrollador del mercado de Chelsea, Irwin Cohen, para que se construyan vitrinas lujosas en uno de los vecindarios más pobres de la ciudad. El High Line en Harlem es un sueño dorado para los desarrolladores y negociantes que no pertenecen al vecindario, pues aumentaría el costo de las tierras cercanas a las rieles del tren. Esto no es necesariamente un deseo, o una necesidad, de la gente del Barrio. Considerando que el crimen, el asma, la educación y el desempleo son algunos de los problemas que afectan a este distrito, no me parece que este proyecto sea el más prioritario.
GV: ¿Cómo los líderes comunitarios están encarando el desplazamiento masivo?
AP: Muchas organizaciones tales como Hope Community y Operation Fight Back, trabajan sin cesar para tratar de desarrollar vivienda accesible para los residentes del vecindario. Pero a veces no puedes evitar sentir que tanto ellos como los que estamos comprometidos con esta lucha, solo somos meros trabajadores suspendidos de una represa, tratando de rellenar los hoyos con goma de mascar.
GV: ¿Has documentado abusos o acoso por parte de los dueños de los edificios en tu blog?
AP: Si estás buscando un apartamento en El Barrio, específicamente en el edificio 101 Este de la calle 116. Aparece lo siguiente:
Durante años, los residentes [de este edificio] han sufrido el abuso constante por parte de sus caseros. Yo he tratado de ofrecerles un espacio para dar a conocer sus historias con la esperanza de que ésto presione a los dueños lo suficiente para que se detengan, o por lo menos para que los nuevos residentes se enteren de la situación antes de que se muden allí. Sé que el valor del alquiler de los apartamentos nuevos disminuyó un poco después de la publicación de esta noticia en el blog. Pero es más probable que esto haya pasado por causa del fuego que se desató en agosto del año pasado en una serie de apartamentos, cuyas rentas son reguladas. Esto hizo que una anciana se tuviera que mudar, pues el dueño [del edificio] se rehusó a arreglar el apartamento después del incidente.
GV: ¿La audiencia de tu blog es bien activa?
AP: Se comunican frequentemente via email, y en persona, pero a veces la gente prefiere no postear. Pienso que la gente no da cuenta de cuán fácil es colaborar. En los próximos meses, reestructuraré un poco el portal para que el proceso sea más simple e invitador.
GV: En el blog mencionas que ofreces recorridos por el Barrio: ¿Quiénes suelen estar interesados en el recorrido? ¿Turistas, académicos, activistas culturales, miembros recientes de la comunidad?
AP: Le he dado recorrido a profesores, grupos de estudiantes, artistas, nuevos y viejos residentes, incluso a Nicole Lyn Pesce del Daily News.
GV: Tú también hiciste un documental que lleva el mismo nombre de tu blog. ¿Cómo se complementan?
AP: Absolutamente. Tanto el blog como el documental presentan imagenes coloridas e informativas sobre esta comunidad en constante cambio.
GV: ¿Planeas mostrar tu documental en el blog?
AP: Subiré vídeos cortos y fragmentos de mis filmaciones más recientes. También anunciaré las fechas próximas presentaciones del documental en Nueva York, así como las oportunidades para involucrarse con el proyecto.
Si deseas leer más sobre el tema, recomendamos estos recursos valiosos: El documental Whose Barrio?: the Selling of Spanish Harlem por Ed Morales y Laura Rivera y «Barrio Dreams: Puerto Ricans, Latinos, and the Neoliberal City», de Arlene Dávila.