Egipto: ¿Por qué software de código abierto?

Después de la introducción al software libre y de código abierto (F/OSS, siglas de Free and Open Source Software, en inglés) en el artículo anterior, alguien todavía podría preguntarse por qué corporaciones y gobiernos necesitan adoptar o fomentar su adopción.

En el libro «Access to Knowledge in Egypt» [en] («El acceso al conocimiento en Egipto»), Nagla Rizk y Sherif El-Kassas dedicaban un capítulo a la industria de software en Egipto y al papel que F/OSS desempeña allí. Comenzaban poniendo de relieve que, al igual que en cualquier otra economía, hay dos fuerzas opuestas que caracterizan el crecimiento de la economía digital.

La economía digital se caracteriza por dos fuerzas opuestas simultáneamente: una es la creación y difusión de las pequeñas empresas y la otra es el crecimiento y la expansión de las grandes estructuras.

A continuación, aclaraban cómo el alto costo de producir conocimiento nuevo favorece a los monopolios construidos en torno a la producción de conocimiento y de productos de conocimiento integrado. Por lo tanto, accesibilidad y propiedad intelectual empujan en direcciones opuestas.

OSS ofrece potencial para que los operadores pequeños participen y proliferen. Al mismo tiempo, los derechos de propiedad intelectual permiten a los grandes conglomerados crecer alrededor del código propietario. Esto proporciona matices interesantes en la interacción entre la propiedad intelectual y la competencia. La protección maximalista de propiedad intelectual fomenta y perpetua las grandes estructuras monopolísticas construidas alrededor de la creación de conocimiento; regímenes flexibles de propiedad intelectual permiten la creación y difusión de las empresas más pequeñas. En ello radica la tensión universal entre la propiedad intelectual y la competencia.

Dicho esto, argumentaban que los gobiernos de los países en desarrollo deben alentar el OSS con el fin de ayudar a las organizaciones pequeñas y locales a crecer.

Esto es muy pertinente para el potencial impacto que puede tener el OSS en los países en desarrollo, donde la confianza en este potencial requeriría atención por parte de los gobiernos para proteger a la industria naciente.

Y aunque alguien podría preguntarse si los países en desarrollo pueden permitirse las dificultades iniciales de crear conocimiento a través de las estructuras de producción más pequeñas y jóvenes, los autores comparaban la producción de software en esos países ahora a las industrias nacientes del pasado:

También es una representación modificada del argumento de la «industria naciente», donde los economistas desde el siglo XIX han abogado por la protección mediante la imposición de barreras a la importación con el fin de permitir a la industria local naciente finalmente «crecer», a medida que desarrolla economías de escala libres de la amenaza de la competencia de importaciones avanzadas.

Añadían:

Efectivamente, el OSS sigue siendo la industria nacional naciente que necesita protección. En este caso, la protección no se refiere al bloqueo de importaciones mediante la imposición de barreras arancelarias, sino a la protección de empresas de software libre al liberarlos de la amenaza de dominio sobre el mercado por las estructuras empresariales de mayor tamaño, que en parte se debe a la propia protección de los derechos de propiedad intelectual registrados.

Ponían de relieve el alto potencial de la industria del software en Egipto, en comparación con cualquier otra industria, por tres razones:

La industria de software ha sido aclamada como un potencial motor para el crecimiento económico de Egipto. Esto se debe en parte al capital humano de Egipto, dada la tradición del sistema gratuito de educación universitaria en el que las escuelas de ingenieros gradúan a miles de jóvenes hombres y mujeres egipcios cada año. Teniendo en cuenta que el país tiene una población de más de 75 millones de personas, el 60% de las cuales son menores de 25 años, se dice, a menudo por el gobierno, que Egipto encarna un gran potencial de capital humano en la industria del software.

La segunda razón:

Egipto históricamente ha asumido el papel de líder cultural de la región, y ha sido considerado un centro especialmente importante de creatividad potencial en el mercado de software árabe. El mercado del Medio Oriente ofrece un gran potencial para la industria de software de Egipto, sobre todo con la arabización y el creciente interés en contenido islámico.

Y la tercera razón:

Desde una perspectiva política, el OSS ofrece otro elemento de ventaja comparativa con respecto a software propietario, a saber, la seguridad nacional. De hecho, una norma de seguridad ampliamente aceptada es que la accesibilidad de los sistemas los hace más dignos de confianza. Esto es porque la accesibilidad permite un análisis y escrutinio más a fondo del funcionamiento interno de estos sistemas, lo que reduce la posibilidad de errores o trampillas que puedan comprometer la seguridad.

Los autores, sin embargo, argumentaban que la principal ventaja comparativa de Egipto yace ahora en personalizar y vender servicios de valor añadido más allá del software ya existente. Ellos creen que esto es más adecuado al nivel actual de los conocimientos en el país, y agregaban que:

La ventaja comparativa de Egipto se encuentra en servicios de trabajo intensivo en lugar de «productos de una sola ocasión»

Aparte de los gobiernos, y se dice también [en] que el OSS fomenta la innovación en ellos, las empresas también deberían adoptar OSS. Bruce Perens clasificaba el software [en] (o la tecnología en general) en diferenciador y no-diferenciador.

La tecnología diferenciadora es lo que hace que su empresa sea más deseable para su cliente que el negocio de su competidor. Por ejemplo, si usted visita el sitio web Amazon.com y busca un libro, Amazon también le informará sobre otros libros que fueron comprados por personas que compraron el libro en el que usted está interesado. Y a menudo los libros que sugiere son lo suficientemente interesantes como para que usted compre uno de esos libros. Si usted va al sitio de Barnes and Noble, ellos no tienen esa característica, y no es de sorprender que Amazon venda más libros en línea. Así, para Amazon, el software de «recomendación» es un diferenciador del negocio. Obviamente, sería un error dejar sus diferenciadores de negocio en codigo abierto, porque entonces el negocio de su competidor puede utilizarlos para llegar a ser tan deseable para el cliente como su propio negocio.

Por otro lado existen tecnologías no-diferenciadoras:

Tal vez el 90% del software en cualquier negocio es no-diferenciador. Gran parte de ello se conoce como infraestructura, la base sobre la que se construye la tecnología diferenciadora. En la categoría de infraestructura hay cosas como sistemas operativos, servidores web, bases de datos, servidores de aplicaciones Java y otro software intermedio, escritorios de interfaz gráfica de usuario, y las herramientas generales usadas en escritorios de interfaz gráfica de usuario (GUI, graphical user interface) como navegadores web, clientes de email, hojas de cálculo, procesadores de texto y aplicaciones de presentación. Cualquier software que proporciona valor diferenciador a una empresa que no se dedica al software se construye sobre uno o más de esos componentes de infraestructura.

Mantener no-diferenciadores bajo protección de propiedad intelectual es como volver a inventar la rueda, y las corporaciones deberían entender cómo por otra parte el OSS les ayudará a reducir sus gastos, y también llegar a tener mejores productos de infraestructura, ya que estarán colaborando para tener mejores productos:

A su negocio no le vendría mal que su competidor entienda cómo funciona cada parte de su software no-diferenciador. De hecho, ese competidor podría ser el mejor colaborador que puede usted tener, si la colaboración se limita a trabajar en su software no-diferenciador, porque sus necesidades son muy parecidas a las suyas. Este hecho se demuestra cada día en el mundo Open Source, en el que HP e IBM son socios en el desarrollo de software que ayuda a vender los sistemas de ambos proveedores, y siguen siendo competidores feroces a niveles superiores del software donde la diferenciación entre ellos es posible y eficaz.

Más o menos, las opiniones aquí mencionadas tienen el propósito de explicar cómo el OSS es mejor para gobiernos y empresas desde un punto de vista práctico. Sin embargo, los valores morales del software libre y el derecho de las personas al conocimiento y la libertad de utilizar su software como quieran, no deben pasarse por alto.

Recomendamos el capítulo sobre el software de código abierto en Egipto en Access to Knowledge in Egypt [en] a las autoridades egipcias, o a cualquier persona interesada en los valores pragmáticos de software de código abierto para los países en desarrollo. Lea «Software libre y de código abierto» [en] para una introducción al software libre.

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