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Cómo LINE censura a los usuarios en China (y cómo evadirlo)

Categorías: Asia Oriental, China, Japón, Tailandia, Libertad de expresión, Medios ciudadanos, Vigilancia, GV Advox

Una versión más extensa de este artículo apareció en el blog de investigación [1] [en] del Citizen Lab.

Una nueva generación de mensajería instantánea para teléfonos celulares — con opciones para redes sociales, compartir video y fotografía, comercio electrónico, juegos y más — está dominando los mercados en Asia y países allende la región. Una nueva investigación del Citizen Lab de la Universidad de Toronto revisa las presiones gubernamentales sobre compañías asiáticas desarrolladoras de aplicaciones de mensajería instantánea, controles de información en las aplicaciones y las consecuencias para sus usuarios.

El proyecto Asia Chats [1] [en] del Citizen Lab [2] [en] en la Escuela Munk de Asuntos Globales (Universidad de Toronto) está dedicado a analizar las aplicaciones de mensajería instantánea (IM, por sus siglas en inglés) usadas en la región, con foco inicial en WeChat [3] [en] (Tencent [4], China), LINE [5] [en] (LINE Corporation [6], Japón1 [7]), y KakaoTalk [8] [en] (Kakao Corporation [9], Corea del Sur). Nuestros reportes incluirán investigación técnica sobre censura y vigilancia, evaluación de la utilización y el almacenamiento de los datos del usuario, y comparación de los términos del servicio y políticas de privacidad de las aplicaciones. El primer reporte [10] [en] del analista senior de seguridad Seth Hardy examina la implementación de censura sobre palabras clave para usuarios de LINE en China y presenta una herramienta desarrollada por nosotros para soslayar la censura en LINE. A continuación presentamos un resumen de nuestros hallazgos:

El rápido crecimiento de LINE y preocupaciones sobre la seguridad

Lanzada en junio de 2011, el servicio de mensajes instantáneos LINE cuenta ahora con 280 millones [11] [en] de usuarios registrados. Fuera de su mercado original (Japón), LINE tiene 18 millones [12]de usuarios en Tailandia, 17 millones [13] [en] en Taiwan y 14 millones [14] [en] en Indonesia.  En diciembre de 2012, LINE lanzó una versión china de la aplicación, Lianwo [15] (连我) [zh], en alianza con Qihoo 360 Technology Co., Ltd [16]. [zh]2 [17] El jefe de la división china de LINE afirmó [18] [en] que buscan hacer de ella la segunda compañía de IM más grande en China, después de WeChat de TenCent.

A medida que más personas comienzan a usar apps para chat como LINE, los gobiernos han mostrado interés en monitorear las comunicaciones en estos servicios por “actividad criminal” [19]. Una mirada cercana a LINE comprueba que la aplicación, de forma intencional o no, brinda maneras para que los cuerpos de seguridad espíen las comunicaciones privadas. Los investigadores de Citizen Lab verificaron que el tráfico de chat de LINE es enviado sin encriptación [20] [en] a través de las redes 3G con la última versión que tenga el cliente. Una persona con la capacidad de interceptar estos mensajes puede obtener la historia de chat, desde la fecha y hora del chat al contenido mismo de la conversación. Aunque las redes móviles 3G están encriptadas por definición, esta es implementada al nivel del proveedor, entendiendo que estos y los proveedores de internet y telecomunicaciones pueden desencriptar potencialmente dicho tráfico de datos. Los comentaristas han especulado [20] [en] que LINE dejó sin encriptación a la 3G a propósito, para permitir que las autoridades accedan a los datos vía los proveedores de servicio.

Censura de palabras clave por regiones

El 20 de mayo de 2013, el usuario de Twitter @hirakujira [21] [jp] encontró una lista de 150 palabras clave bloqueadas [22] [zh] dentro de la versión de LINE para iPhone destinada a los usuarios dentro de China. Para aprender más sobre cómo funciona la censura en LINE, aplicamos «reingeniería» a la versión de la aplicación LINE para Android número 3.9.3,3 [23] descargada de Google Play Store. Encontramos que cuando el país de un usuario es ubicado en China durante la instalación, la función de censura es activada. Una lista de palabras clave censuradas es entonces descargada del servidor y son bloqueados los mensajes que contegan cualquiera de estas palabras clave.

Screen capture of notification users receive when attempting to transmit a keyword on the blocked list.

Captura de pantalla de la notificación que reciben los usuarios cuando tratan de emitir un mensaje con alguna de las palabras en la lista bloqueada

Cuando LINE es instalado, pide el número telefónico y el país del usuario. El servicio envía un SMS a este número telefónico con un código de cuatro dígitos para verificación. Si el código de país y región del usuario no corresponden, el programa manifestará el error y sugerirá que el usuario intente de nuevo posteriormente. Los usuarios empezaron a compartir instrucciones [24] [en] para modificar su configuración regional para acceder a contenidos descargables solo para regiones específicas, como calcomanías (ejemplo, LINE en Indonesia tuvo calcomanías para conmemorar el mes santo del Ramadán). El contenido descargable es una forma de monetización del servicio para LINE. Un método previo [24] [en] para cambiar la configuración regional ya no funciona porque las versiones más recientes de LINE cifran ahora los datos de las regiones, posiblemente para prevenir que los usuarios tengan acceso a contenido descargable al que no pudieran acceder o pagar de otra forma.

Nuestra investigación muestra que LINE ha sido capaz de censurar palabras específicas al menos desde la versión 3.4.2, liberada el 18 de enero de 2013.4 [25] LINE fue iniciado en China en diciembre de 2012 y parece que la censura por palabras clave comenzó pronto después de su lanzamiento. Es plausible que la censura para los usuarios en China sea mantenida por Qihoo 360, pero no está claro cómo es gestionada exactamente. Una área interesante para más investigación es comparar el mecanismo y palabras escogidas para censura en LINE con aquellos presentes en productos Qihoo 360 y WeChat.

Las palabras bloqueadas en LINE incluyen al político en desgracia del Partido Comunista Bo Xilai [26], la represión del 4 de junio de 1989 [27] en la Plaza Tiananmen, conflictos internos o facciones dentro del Partido Comunista, Falun Gong [28], y varias controversias como el choque fatal de un Ferrari [29] [en] que involucró al hijo de un oficial del Partido cercano al Presidente Hu Jintao y la riqueza oculta de la familia de Wen Jiabao [30] [en]. El miembro de investigación del Citizen Lab Jason Q. Ng [31] [en] tradujo tanto la lista de palabras clave descubierta por @hirakujira, como las versiones más recientes del chino al inglés y describe el contexto detrás de ellas. El primer listado de términos clave por @hirakujira es descrito en una serie de artículos [32] [en] (lista completa disponible aquí [33] [en]) y la más reciente lista descubierta por Citizen Lab y traducida por Ng está en línea aquí [34] [en].

Curiosamente, el conjunto de palabras clave censuradas en LINE y la lista que encontramos en nuestra investigación previa [35] [en] de otros dos programas de mensajería instantánea móvil en China, TOM-Skype y Sina UC, no son idénticos. Aunque algunos de los temas sean los mismos (p.ej. 4 de junio [36][en], Falun Gong [37] [en], etc) solo 27 de las 370 palabras clave contenidas en la lista LINE [34][en] son iguales a los 4,256 términos [38] [en] en la base de datos de TOM-Skype y Sina UC.

La falta de coincidencia sugiere [39] [en] que las compañías no recibieron una lista común de términos de parte de las autoridades gubernamentales. Estudios previos sobre censura realizados en servicios de blogs [40] y motores de búsqueda [41] hechos para el mercado chino han encontrado inconsistencias similares entre productos. Estos hallazgos sugieren que las compañías chinas pueden recibir lineamientos generales de parte de las autoridades sobre cuáles contenidos focalizar, pero tienen algún grado de flexibilidad sobre cómo implementar estas directivas. 

¿Cómo evadir la censura en LINE?

Ya que el bloqueo implementado en LINE solo se activa si la configuración inicial de un usuario establece como país a China, puede ser desarticulado si el servicio es establecido para otra región (ejemplo Canadá o los Estados Unidos). Para ayudar a los usuarios, el Citizen Lab lanzó la Herramienta de Encriptación del Código Regional para LINE [42] [en] con el objetivo de cambiar regiones en el cliente LINE y eliminar la censura de palabras clave presente en algunas regiones.

Investigaciones futuras

LINE vive una tensión perenne entre lograr un grupo más amplio de clientes y obedecer a las regulaciones gubernamentales de control informativo (como en China). Estos desafíos demuestran la dificultad de ofrecer una aplicación en jurisdicciones múltiples y las características únicas de los mercados de Asia, con ambientes restrictivos para las comunicaciones. A medida que los servicios de IM asiáticos crecen en popularidad, también lo harán las preseiones para promulgar controles de información y revelar datos de los usuarios. El Citizen Lab continuará el análisis de dicho crecimiento y las implicaciones de estas aplicaciones en la serie Asia Chats.

Para un análisis técnico detallado de las conclusiones presentadas aquí, lea el reporte [10] [en] del Analista Senior de Seguridad del Citizen Lab Seth Hardy.

Equipo de investigación de Asia Chats: Masashi Crete-Nishihata, Jakub Dalek, Seth Hardy, Andrew Hilts, Katie Kleemola, Irene Poetranto, Jason Q. Ng, Adam Senft, Aim Sinpeng,  Byron Sonne, Greg Wiseman.

 

Notas al pie
Naver Corporation [43] [en] (anteriormente NHN) basada en Corea del Sur. Tras el éxito de la aplicación, la corporación Line fue conformada como una subsidiaria de Naver.
obtuvo una licencia de negocios [44]para operar LINE en China y está autorizada por LINE para promover y proveer sus servicios [45].
3La edición más reciente de LINE al 14 de noviembre de 2013.
usando archivos APK [46] ubicados en AndroidDrawer.