Hace unas semanas, un investigador sobre libertades en internet me preguntó: ¿cuáles fueron los avances más importantes de internet en China durante 2013? Mi respuesta: el alza de WeChat como plataforma de redes sociales y comunicación. Ella habló con diferentes investigadores y trabajadores de medios en Hong Kong y la propia China que sintieron lo mismo.
En un foro de diciembre de 2013 titulado «How the Government Can Improve Governance Through Better Communication [1]» (¿Cómo el gobierno puede mejorar la gobernabilidad a través de la comunicación más óptima?) [zh] en la Universidad Fudan, nuestra conclusión fue: WeChat ha reemplazado a Weibo como la plataforma primordial para construcción de opiniones en China.
Según un estudio de opinión pública lanzado en el foro, internet es el segundo medio más popular en China –la televisión permanece como el más popular. En promedio, un internauta en suelo chino permanece 2,92 horas en línea diariamente. Las tres herramientas digitales más populares son (en orden descendiente): chateo, noticias y motores de búsqueda. Las motivaciones principales son «buscar noticias y puntos de vista que no se encuentran en la radio o en la televisión», «ganar acceso a información privilegiada» y «mantener el círculo social propio».
El director de la Unidad de Monitoreo Público del People's Daily, Zhu Huaxin（祝華新）señaló que, aunque voceros y autoridades gubernamentales han logrado dominar a Weibo, WeChat ha reemplazado a Weibo como la plataforma más importante para la construcción de opinión pública. Zhu previno acerca del crecimiento en la represión de la expresión en plataformas públicas como Weibo: «cuando la opinión pública es formada en plataformas privadas de comunicación como WeChat, el descontento social no puede ser aliviado».
Las cifras más recientes de Tecent demuestran que WeChat contaba con más de 600 millones de usuarios en China para 2013 [2] [zh], con algo más de la mitad activos. En febrero de 2013, los usuarios registrados de Sina Weibo sumaron aproximadamente 536 millones [3] [zh], pero con menos de 50 millones de ellos activos.
La popularidad de WeChat tiene que ver con su compatibilidad con la necesidad de la gente para comunicar y satisfacer sus impulsos como consumidores [4] [zh]. Tiene características múltiples de privacidad que varían desde Peer to Peer Chat a grupos secretos, grupos abiertos, plataformas públicas donde la gente pueden suscribirse a los feeds de sus amigos. WeChat también ofrece un sistema de pago que conecta las cuentas bancarias de los usuarios a toda clase de plataformas en línea y fuera de línea.
A pesar de que son notorias las prácticas de espionaje de WeChat [5] [en], varios activistas chinos están comunicándose con la herramienta.
Radio Free Asia entrevistó [6] [zh] recientemente a Wang Zhang, fundador de un foro digital sobre el Poder Discursivo Chino, para comentar la práctica de censura en Weibo y WeChat. Wanga señaló que WeChat borra a veces publicaciones de sus usuarios, mientras que Weibo censura, supervisa y borra publicaciones con regularidad, creando enfriamento entre sus usuarios. Para muchos, Weibo se ha convertido en un lugar de eco para consignas patrióticas oficiales [7] como «Sin tu patria, no eres nada» o campañas de relaciones públicas tales como la comida reciente de buñuelos asados del presidente Xi Jinping [8] [en].
Sin embargo, Wang también está al tanto del hecho que publicaciones sensibles en WeChat pueden no ser enviadas a sus contactos. El usuario en WeChat, Hua Chunhui, reportó en Twitter que la plataforma también establece un sistema de «reporte» para «contenido ilegal» a través del que atestiguó la desaparición de una pieza de información crítica de la línea de tiempo de su grupo de chat.
Un abogado de derechos humanos dijo a Global Voices que aunque los círculos activistas saben que están supervisados, WeChat constituye una mejor plataforma para hacer comunidad. Su configuración de privacidad permite bloquear a los 50 cents [comentaristas digitales pagados por el gobierno] e infiltrados cuya tarea principal es interrumpir las comunicaciones.
Wang Zhang dijo a Radio Free Asia que con la batalla ideológica [9] en marcha desde agosto de 2013 y la criminalización de la «difusión de rumores» en septiembre, tanto los líderes de opinión liberales como los internautas ordinarios se han marchado de la esfera pública de Weibo y han migrado a WeChat u otras plataformas privadas. A medida que WeChat gana más influencia en la opinión pública, Wang teme que disminuirá su libertad.