[1]Centro NICE para el desarrollo de las TIC en Tabokoto, Gambia. Foto de Green Africa Directory.
Fuentes cercanas a la Empresa de Telecomunicaciones de Gambia (GAMTEL) han insinuado que el gobierno está interfiriendo en el servicio de llamadas y mensajería gratuitas, Viber. En abril de 2013, la Autoridad Reguladora de Servicios Públicos anunció [2] [en] la prohibición de Viber, los sitios de citas y los servicios de VoIP como Skype en los cafés públicos, por considerarlos «ilegales». Sin embargo, esta información fue desmentida rápidamente por el Ministerio de Información e Infraestructura de las Comunicaciones, que declaró que [3] [en] estos servicios no habían sido prohibidos por el gobierno.
Ahora, casi un año después, los usuarios de Viber informan de problemas al utilizar el servicio gratuito. Lamin Camara, Secretario Permanente Adjunto del Ministerio de Tecnologías de la Información comentó el tema [4] [en] para el sitio de noticias en línea Gambia Affairs:
[Si] alguien puede desarrollar software de forma gratuita y usarlo, si se acaba con el negocio de estos operadores ya no se podrá utilizar ese servicio gratuito, porque alguien está invirtiendo en una plataforma que permite utilizar este servicio.
Creo que la gente necesita ver la situación en su conjunto. No estoy aquí para apoyar lo que pueda haber sucedido, pero en la medida en que nos parecía que esto no es lo mejor para nosotros, tenemos que ser muy analíticos sobre la situación.
El alto funcionario gubernamental afirmó que los proveedores de servicios de telecomunicaciones («operadores») habían establecido un bloqueo, pero no llegó a mencionar proveedores específicos. Continuó [4] [en]:
El bloqueo de Viber no tiene nada que ver con la Autoridad Reguladora de Servicios Públicos (PURA, por sus siglas en inglés), el bloqueo es a nivel de los operadores. No estoy señalando con el dedo a ningún operador. Sé que hay otros servicios afectados por Viber y no es bueno para ellos. Trabajamos juntos para ver cómo podemos llegar a una mejor solución que sea aceptable para todas las partes.
Sin embargo, Camara había negado anteriormente que el gobierno hubiese bloqueado el portal de Internet de Viber. En declaraciones a The Standard [5] [en] el 27 de marzo, el funcionario dijo que no se estaba bloqueando el servicio, haciendo notar que él mismo lo había usado días antes, para hablar con su familia en los Estados Unidos.
El comentarista Arfang Bobb estaba de acuerdo con la decisión de bloquear Viber por razones económicas:
[…] técnicamente es malo para la economía porque la gente no comprará crédito para realizar llamadas internacionales y la interconexión caerá drásticamente. Tomemos por ejemplo comprar 50mb y hablar por Viber durante más de una hora. Usted gasta en eso como treinta dalasis [moneda de Gambia]; compárelo con cuando quiere hablar pagando con tarjeta de crédito.
Otros observadores sospechan que, junto a los retos económicos, las plataformas de servicios de comunicaciones gratis por Internet suponen un problema político para el gobierno de Gambia. Al parecer, algunos funcionarios del gobierno han sugerido, según Index On Censorship [6] [en], que el uso de este tipo de servicios ayuda a los medios de comunicación en línea de Gambia en la diáspora a ofrecer información al público a través de periodistas y activistas independientes.
El analista de inteligencia Sam Phatey dijo [7] [en]:
Aunque el gobierno de Gambia no presentó ningún motivo para bloquear Viber, su acción es muy reminiscente de la prohibición por el gobierno de Arabia Saudita en 2010 de aplicaciones como BB Messenger, y recientemente de Viber y Skype, diciendo que las aplicaciones de mensajería y VoIP no están en consonancia con los requisitos normativos de información y comunicación del país. El gobierno de Gambia simplemente se siente inseguro y asustado porque [voces de la disidencia] utilizan el servicio para planificar y comunicarse con la gente en el país.
Como se mencionó en el Netizen Report [8] de Global Voices, Gambia estuvo sin acceso a Internet [9] [en] durante aproximadamente 48 horas a mediados de marzo, según múltiples fuentes. El economista Sidi Sanneh, que ocupó el cargo de ministro de Relaciones Exteriores del país a mediados de la década del 2000, dijo que el apagón fue resultado de los esfuerzos del gobierno por bloquear aplicaciones de chat y de llamadas, incluyendo Viber.
Lo atribuyó a la “reacción paranoica de la dictadura como resultado de un aumento de la conciencia pública sobre el gobierno represivo y corrupto”
El Ministerio de Tecnología de la Información de Gambia negó [5] [en] haber bloqueado el acceso a Viber, culpando a la mala conectividad de la red por el problema.