La Corte de Apelaciones de Skopje sentenció el 27 de setiembre, a la revista independiente Fokus a pagar una multa de casi 9,000 euros a un alto mando del gobierno que acusó a la revista por difamación por un artículo que sugería que podría estar involucrado en casos de corrupción. La afirmación de la corte respecto a una sentencia anterior, es otro golpe a la libertad de prensa en Macedonia, un país plagado de problemas con la intimidación y acoso a los medios. 

La Ley de Difamación en Macedonia es notoriamente vaga, generando un amplio camino para que actores políticos poderosos puedan denunciar a periodistas ante la corte por reportajes de investigación, críticas o comentarios no deseados. Esto se ha convertido en una táctica habitual de miedo y sofocamiento a los medios, y particularmente medios independientes como Fokus, conocido por sus reportajes de investigación críticos con las instituciones políticas y legisladores.

Portada de la revista Fokus del 3 de Octubre del 2014, con la cara de Sasho Mijalkov con un sello de «censurado».

La Corte de Apelaciones de Skopje confirmó la multa fijada por la corte de primera instancia. El editor jefe de Fokus, Jadranka Kostova, debe pagar al Director de Seguridad y de Contra-Inteligencia, Sasho Mijalkov, 5,000 euros. El periodista de Fokus, Vlado Apostolov, fue multado con 1,000 euros. Ambos periodistas deben cubrir los gastos de la corte que suman un adicional de 3,300 euros. El monto total que los dos trabajadores del medio deben pagar es más de 8,300 euros (más de 10,400 dólares), reportó Fokus el 27 de setiembre. Además de su cargo en el gobierno, cabe destacar que Mijalkov es el primo mayor del Primer Ministro macedonio Nikola Gruevski.

Mijalkov demandó a Fokus en enero de 2013 por publicar una declaración de Igor Ilievski, exembajador de Macedonia en la República Checa, acusándolo de corrupción. Mijalkov ha amasado una fortuna significativa durante su carrera política y adquirió bienes inmuebles en la República Checa, donde tuvo un enfrentamiento con Igor Ilievski. Después de dejar abruptamente su puesto en Praga, Ilievski pasó a la clandestinidad y no se ha vuelto a escuchar de él. Fokus retransmitió la declaración de Ilievski con plenas atribuciones e invitó a Mijalkov en numerosas ocasiones a responder y negar las acusaciones, este no quiso dar ninguna entrevista a la revista.

El caso en la Corte se vio empañado por varias irregularidades, que van desde documentación incompleta presentada por el litigante, hasta la decisión que la declaración de Ilievski no era relevante para el interés público porque la dio como persona privada, después que renunciara a su puesto de embajador.

Según destacó, en enero de 2014, el Relator de la ONU para la Libertad de Expresión, Frank La Rue, este caso fue una instancia de intimidación a los medios. Después de largos procedimientos ante la corte, el tribunal de primera instancia sentenció a Fokus, en enero del 2014, con lo que muchos llaman «una decisión draconiana». La decisión de este tribunal fue impugnada por los demandados y, por eso, acudieron a la Corte de Apelaciones de Skopje. Periodistas a nivel individual, la Asociación de Periodistas de Macedonia, el sindicato de periodistas, Reporteros sin Fronteras y otras organizaciones interpretaron la sentencia como una clara advertencia a los medios, y muchos confirmaron el «efecto relajante» que esta ha tenido sobre los periodistas macedonios.

La Asociación de Periodistas de Macedonia condenó públicamente el veredicto de la apelación, llamándola injusta y contraria a la Ley de Difamación macedonia. En vista que las multas a pagar pueden dejar en la ruina al editor y al periodista, la APM también pidió a Mijalkov renunciar al pago de la cuota de 6,000 euros y aceptar sólo un euro por daños no-pecuniarios. En promedio el sueldo en Macedonia es aproximadamente de 350 euros mensuales.

La revisa Fokus se estableció en 1995 como publicación semanal, en 2011 empezó con edición diaria. Ambas ediciones han asumido, siempre, una postura crítica hacia los partidos políticos y personas que han estado en el poder en algún momento, persiguiendo centrar su trabajo en el periodismo de investigación que reclama transparencia y responsabilidad en el país. La publicación diaria se detuvo en marzo del 2013 después que su fundador Nikola Mladenov murió en un accidente de tránsito que ocurrió bajo circunstancias turbias. La revista reanudó su publicación semanal en julio del 2013.

Fokus ha continuado publicando reportajes de investigación, pero en muchos casos se abstienen de nombrar a las personas, por temor a represalias. Por ejemplo, en una historia sobre una serie de cirugías de ojo defectuosas que dejaron ciegos a 50 pacientes, en la revista sólo describían a la supuesta responsable como «una doctora del Hospital 8 de Setiembre». Esto a pesar que el caso estuviera bien documentado con evidencias que apuntaban a los culpables. El editor jefe de Fokus ha declarado públicamente que la revista ha tenido que imponer auto-censura para evitar la bancarrota por demandas de difamación como esta.