Árbol de Teneré en 1961. CC-BY-SA 2.0.

El conflicto con Boko Haram en el suroeste de Níger actualmente acapara las noticias sobre el país. El 3 de marzo, el grupo Boko Haram mató a 19 civiles en un ataque contra dos pueblos, Kiu Keleha y Toubu Buka, situados a orillas del lago Chad, en Níger. En respuesta, las fuerzas armadas nigerinas se unieron a grupos militares vecinos para formar una alianza contra Boko Haram.

A pesar de estos esfuerzos, sin embargo, el suroeste de Níger permanece aislado y vulnerable. Una nueva iniciativa por parte de blogueros de Níger, el Mapping for Níger, está ayudando a aumentar la conciencia nacional mediante la localización en el mapa de las ciudades del país, revelando un lado del Níger que muchas personas que viven allí no sabían que existía.

El Oriente: una región aislada y hogar de El Principito

Al igual que el Árbol de Teneré (que ha sido durante mucho tiempo el árbol más aislado en el mundo, hasta que fue derribado por un conductor negligente), el lado este del Níger se encuentra parcialmente aislado del resto del país. Este aislamiento hace que sea más difícil la coordinación de esfuerzos para luchar contra Boko Haram, exponiéndolo a los ataques de los rebeldes. 

La historia de la región, y más concretamente del Árbol de Teneré, sin embargo, es bastante singular.

El árbol legendario de Teneré era una acacia, aislada en el medio del desierto, el único árbol en un área de 400 kilómetros. Era el único árbol tan aislado en el mundo, y servía como punto de referencia en las rutas de las caravanas que cruzaban el Sahel, pero también ha sido una fuente de inspiración para muchos poetas, que se enamoraron del desierto, como se muestra en estos videos de A. Décotte:

y B. Hofmans:

En Google Maps y Google Earth, la ubicación del árbol de Teneré se caracteriza por una impresionante foto del árbol con una frase de «El Principito» (compartido por Pierre Destruel):

«El Principito está de vuelta: lo que embellece el desierto es que en alguna parte, esconde un pozo.» Composición fotográfica de Pierre Destruel.

P. Destruel ha añadido la siguiente leyenda para explicar la imagen que hizo con el árbol y El Principito, citando un pasaje del libro de Antoine de Saint-Exupéry:

Look at it carefully so that you will be sure to recognise it in case you travel some day to the African desert. And, if you should come upon this spot, please do not hurry on. Wait for a time, exactly under the star. Then, if a little man appears who laughs, who has golden hair and who refuses to answer questions, you will know who he is. If this should happen, please comfort me. Send me word that he has come back.

Míralo cuidadosamente para asegurarte de reconocerlo, en caso de que viajes algún día por el desierto africano. Y, si vienes a este sitio, por favor, no tengas prisa. Espera un momento, exactamente debajo de la estrella. Entonces, si aparece un hombrecillo riéndose, con cabello dorado y se niega a responder preguntas, lo reconocerás. Si esto sucede, por favor, reconfórtame. Avísame que ha regresado.

El Proyecto Mapping for Níger

El proyecto Mapping for Níger, con una beca de Rising Voices, tiene como objetivo enriquecer los mapas del país con información que permita identificar distintos establecimientos y las carreteras principales del país. Este proyecto está siendo ejecutado en conjunto por el Departamento de Geografía de la Universidad Abdou Moumouni de Niamey, sus estudiantes, Open Street Map, y Rising Voices. El proyecto capacita a los estudiantes y al resto del equipo para que puedan participar en un proyecto colaborativo de mapeo de código abierto.

Provistos de estas nuevas habilidades de mapeo y periodismo ciudadano, los participantes han ido a aldeas rurales de los alrededores a mapear sitios clave, como escuelas, carreteras y hospitales. También han utilizado sus habilidades para vincular los mapas creados con las necesidades de las comunidades locales. En el Día Internacional de la Mujer, por ejemplo, la contribución de las mujeres participantes fue reconocida y celebrada en un taller de capacitación con la participación de las organizaciones ITECH CENTRO, Fada Tech, y Femmes y Tic Níger (una asociación creada por Fátima Alher, miembro del proyecto Mapping for Níger):

Taller de mapeo de OpenStreetMap en colaboración con Femmes & TIC Niger (creado por Fatima Alher), vía Mapping for Niger en Facebook.

Hasta el momento, el proyecto ha ayudado a mejorar y enriquecer los mapas de Madaoua, Niamey, Dosso, Zinder, Kolmane, y Guidan Toudo. El proyecto también se ampliará gradualmente a otras regiones del Níger. Otras organizaciones, como Search for Common Ground, colaborarán con esta iniciativa para fortalecer a las comunidades en las zonas vulnerables. Aunque sigue siendo una colaboración informal, Search for Common Ground está involucrado en varios proyectos importantes, incluidos los esfuerzos de fortalecer la cohesión social y avanzar en el proceso de paz, especialmente entre los jóvenes de Zinder:

We succeeded in training 172 youth, including more than 40 young women. Participants came from various socioeconomic backgrounds, ranging from university students to illiterate gang members, and were of different ethnicities, ages, and institutional affiliations. Another 806 young people, 10% of them women, shared their thoughts on new concepts and discovered how to apply them in their own context. After our training, a reformed gang leader requested an extra restitution session for the students of a vocational school in Zinder.

Hemos tenido éxito en la formación de 172 jóvenes, entre ellos más de 40 jóvenes mujeres. Los participantes pertenecían a distintos niveles socioeconómicos, desde estudiantes universitarios hasta pandilleros analfabetos, y a diferentes etnias, edades y afiliaciones institucionales. Otros 806 jóvenes, 10% de ellos mujeres, compartieron sus opiniones sobre los nuevos conceptos y descubrieron cómo aplicarlos en su propio contexto. Después de la formación, un líder rehabilitado de la pandilla solicitó una sesión de restitución extra para los alumnos de una escuela vocacional en Zinder.