Central nuclear Fukushima Daiichi, marzo de 2011. A la derecha, el reactor 1. Imagen de Wikipedia/Wikicommons [1].
La compañía eléctrica japonesa Tokyo Electric Power (Tepco) confirmó el pasado jueves 19 de marzo que casi todo el combustible de uno de los cuatro reactores nucleares dañados de la central nuclear Fukushima I se había fundido y filtrado por el edificio de contención [2].
Siguiendo el diseño de la central Fukushima Daiichi, el edificio de contención se creó como un recubrimiento muy simple que protegía al reactor de los elementos, pero que realmente no servía de protección en caso de accidente nuclear. En su lugar, una vasija de contención primaria y otra secundaria encerraban el reactor nuclear. Estas vasijas se hallaban sobre un grueso pedestal de hormigón en la base del edificio de contención.
En caso de fusión, el pedestal de hormigón es la única barrera entre el combustible fundido altamente radiactivo y las aguas subterráneas.
Si bien había habido sospechas de que el combustible nuclear se había fundido y atravesado la vasija de contención hasta la base del edificio de contención, hasta el 19 de marzo no hubo ninguna prueba definitiva de la fusión.
Estos hallazgos implican que resultará muy complicado retirar de la Unidad 1 el combustible fundido altamente radiactivo. Además, hay que continuar enfriando el combustible con agua hasta su extracción.
Asimismo, que haya agujeros y fisuras en el pedestal de hormigón significa que las aguas subterráneas siguen filtrándose y contaminándose con radiación antes de desembocar en el Océano Pacífico, causando un desastre nuclear en curso.
La central nuclear Fukushima Daiichi de Tepco sufrió graves daños [3] debido al terremoto y posterior tsunami del 11 de marzo de 2011.
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Ubicación de los seis reactores del complejo nuclear Fukushima Daiichi. Imagen cortesía de Wikipedia.
Tras el terremoto y el tsunami, el complejo nuclear Fukushima Daiichi se quedó sin electricidad y, por tanto, sin la posibilidad de enfriar el combustible de los reactores [4]. La incapacidad de refrigeración provocó una serie de explosiones de hidrógeno que dañaron gravemente cuatro de los seis reactores del complejo.
Las filtraciones resultantes de radiación y el miedo a un desastre incluso mayor provocaron la evacuación de las poblaciones localizadas en un radio de 30 km alrededor de la central.
Mientras, la ausencia de electricidad impidió bombear el agua en los reactores para enfriar el combustible fundido. Las barras de combustible en la vasija del reactor empezaron a fundirse, acumulándose finalmente en el fondo de la vasija del reactor.
Al final, el combustible fundido traspasó la vasija primaria y la secundaria, y se acumuló en el pedestal de hormigón en la base del reactor.
Desde el 11 de marzo de 2011, ha habido dudas sobre el estado del combustible en las vasijas de contención de los cuatro edificios dañados que contienen los reactores. El interior de dichos edificios sigue siendo altamente radiactivo y letal para los seres humanos.
La cantidad de residuos y destrucción en el interior de los edificios más las inundaciones han dificultado la entrada de robots y vehículos a control remoto.
専門家が指摘する〝メルトアウト〟の可能性 pic.twitter.com/0Izh7vn1H9 [5]
— ひろみ (@hiromi19610226) March 19, 2015 [6]
Cómo tuvo lugar la fusión, según los expertos. [La imagen muestra la presunta ubicación actual del combustible fundido en la parte inferior del edificio de contención de la Unidad 1, separado de la capa freática por el pedestal de hormigón que sirve de apoyo al edificio del reactor.]
Se averiguó la ubicación del combustible fundido gracias a una técnica llamada tomografía con muones [7]. Los muones son partículas elementales asociadas con la radiación cósmica que llega a la Tierra desde el espacio exterior.
Aunque los muones pueden penetrar casi cualquier materia, estas partículas cambian de dirección cuando se encuentran con ciertos elementos, en este caso, el uranio del combustible nuclear. Los investigadores utilizaron esta característica para comprobar la presencia de combustible en la Unidad 1.
No obstante, el comportamiento de los muones indicó que no queda combustible en el reactor.
ＮＨＫの映像② 福島第一原発にて先月から行われていた溶け落ちた核燃料を探す調査で 1号機の原子炉の中に 核燃料が見当たらない ことがわかりました 映像 http://t.co/XTyDgeMGUg [8] pic.twitter.com/SEk8VCUjiR [9] — ＊ peace ＊ (@cyoki) March 19, 2015 [10]
Imagen NHK: Se realizó un estudio en febrero de 2012 en busca de restos de combustible nuclear en la Unidad 1.
>>El estudio reveló que no se pudieron encontrar restos de combustible (lo que indica que el combustible fundido atravesó el fondo del reactor).<<
[Leyendas, desde la parte superior izquierda: Análisis del interior del reactor 1 mediante tomografía con muones; Combustible no hallado en el interior del reactor; (Simulación) Queda muy poco combustible nuclear en el reactor o en la vasija; Reactor y vasija de contención; las áreas blancas indican ausencia de combustible.]
Como se predijo, la mayoría del combustible fundido se ha asentado en el pedestal de hormigón que sirve de apoyo a las vasijas en la base del edificio de contención.
福島第一原発１号機、炉内燃料ほぼ全量が溶融 http://t.co/e5KioYvfRx [11] pic.twitter.com/fSLimpr8ho [12] — Koji (@kwave526) March 19, 2015 [13]
Apenas queda combustible en el reactor 1. [Leyenda: El combustible fundido atraviesa la vasija de presión hasta el suelo del edificio de contención.]