Katsuo Ningen promocionando el concurso de 2015 para votar a los mejores restaurantes de Kochi. Fotografía cortesía de Marugoto Kochi/ Agencia de turismo y promoción de Kochi.

En un país acostumbrado a fantasiosas mascotas, incluso los japoneses están algo sorprendidos por «El Hombre Bonito», mejor conocido en el país como Katsuo Ningen, el humanoide vestido con taparrabos y cabeza de bonito que representa a Kochi, una de las prefecturas más aisladas de Japón.

¿Por qué es sorprendente?

Si se le ve desde detrás, resulta obvio que Katsuo Ningen es un gigante con una cabeza de pez cortada:

【グロ注意!!】恐怖のカツオ人間の画像ギャラリー【高知県ご当地マスコットキャラ】 – NAVER まとめ http://t.co/3lpHeBEwLB この断面に惹かれましたw pic.twitter.com/FcHG8BZ6Pm

— ひつじめ (@666_Lamb_G) April 24, 2013

Alerta repugnante: He aquí la galería de Moteme en Naver de la mascota local de Kochi, Katsuo Ningen. Esta parte está muy bien.

Katsuo Ningen fue creado por el gobierno de la prefectura de Kochi en 2011 para trabajar como una mascota embajadora en la oficina de promoción turística de la prefectura en Ginza, Tokio. Desde entonces Katsuo Ningen fue trasladada desde la gran ciudad de las luces de Tokio a Kochi, donde pasaba los días viajando a diferentes lugares encantadores y promocionando todo lo que hace que su gran prefectura rural sea tan genial.

Desde su hogar original en Kochi, Katsuo Ningen prosigue con su popular página de Facebook y con su aún más popular cuenta de Twitter. La mascota también es la estrella de una serie de películas web en las que se promociona la prefectura de Kochi llamada «Katsuo Ningen: la película – Vayamos al puente de Hariyama«:

En general, la popularidad de Katsuo Ningen es un triunfo para la prefectura rural de Kochi. La mascota toma su nombre y forma de los bonitos que la gente a lo largo de todo Japón ha asociado tradicionalmente a la prefectura de Kochi.

El bonito seco es un ingrediente base de la cocina japonesa, y se usa en muchas regiones para hacer caldo de pescado para sopa o como guarnición. La industria pesquera en Kochi ha abastecido a todo el país con este ingrediente clave en la cocina japonesa.

Cuando se piensa en el katsuo (bonito), Kochi es el primer lugar que se le viene en mente a mucha gente en Japón.

Una réplica del katsuo, o bonito, en una tienda de recuerdos en Tatsurahama en Kochi Japón. Fotografía cortesía de Nevin Thompson

Mantener a Kochi en la memoria de Japón es una prioridad para los residentes de la prefectura. Situada en la costa del Pacífico de la isla de Shikoku, Kochi está rodeada de montañas y lejos de cualquier conexión ferroviaria de alta velocidad. Como a la prefectura es difícil de llegar, hay una batalla en curso para mantener a los turistas – y al dinero que gastan – circulando por Kochi.

Réplica de plástico para mostrar el katsuo cortado con sal marina, ajo y salsa de cítricos – una especialidad de Kochi. Fotografía cortesía de Nevin Thompson.

Promocionar las industrias como el turismo es también una prioridad. La prefectura de Kochi es normalmente la que presenta los salarios por hora más bajos, así como las rentas anuales más bajas de todas las prefecturas de Japón, con una de las tasas más altas también de paro juvenil.

La actual fuga de cerebros hacia Tokio significa que la población de Kochi envejece más rápido que otras prefecturas.

Katsuo Ningen tiene compañía

Sin embargo, todas las regiones de Japón, desde las localidades más pequeñas, han creado mascotas para a su vez crear una marca local fuerte que atraiga a los visitantes.

Mientras que Katsuo Ningen se ha convertido en una auténtica personalidad de culto en Japón, otras mascotas se han convertido en super estrellas.

Kumamon, una mascota creada por la prefectura rural de Kumamoto en 2010 para promover la nueva conexión ferroviaria de alta velocidad que unía a la prefectura con Tokio, se ha convertido en omnipresente.

Los acuerdos de licencia de Savvy han asegurado que el rostro de Kumamon aparezca en todos sitios, desde ropa interior hasta pantuflas:

①◆未使用◆くまモン ヘッドフォン・リールキーホルダー他5点 http://t.co/0C5CNNLjN4 pic.twitter.com/fX1jPprttO

— くまモンちゃん (@kumamonchan888) 3 de Marzo de 2015

Auriculares y llaveros de Kumamon para su venta online.

Las regiones de Japón harán casi cualquier lugar para generar una buena cobertura en la prensa con sus mascotas embajadoras.

Aquí, la mascota no oficial de la ciudad de Funabashi: Funassyi (una pera antropomórfica, un cultivo clave en Funabashi), se dirige al Club de Corresponsales en el Extranjero en Tokio:

The Wall Street Journal asks how much Funassyi charges per hour. (We wonder for ‘what services'?) 1000 pears per hour pic.twitter.com/Fj1pw4s2Vq

— Jake Adelstein/中本哲史 (@jakeadelstein) March 5, 2015

El Wall Street Journal pregunta cuanto cobra Funassyi por hora. (Nos preguntamos por «¿qué servicios?») 1000 peras por hora

A veces no está clara inmediatamente cuál es la atracción de una mascota en particular.

Okazaemon, la mascota no oficial de la ciudad de Okazaki, en la prefectura de Aichi, fue creada al principio para un espectáculo de arte en esa ciudad.

おかざえもんってご当地キャラベスト5入りしてるんだって。。 pic.twitter.com/6sDBSbxo1E

— 植竹っけだよ〜 (@Kekke_dayo) 2 de Enero de 2015

Okazaemon tiene que ser una de las 5 mejores mascotas locales de Japón…

A pesar de la inusual apariencia y los orígenes un poco irónicos de Okazaemon, el personaje desarrolló un culto de seguidores en Japón así como su homóloga en versión femenina Okazaennu.

Una muestra quizá de que las mascotas son una forma poderosa para las regiones de atraer la atención de visitantes potenciales por todo Japón.

御当地キャラ全員集合！スマブラww pic.twitter.com/QwpOSmHOaQ

— 啼 -Naki- (@nakkiii666) 13 de Septiembre de 2014

¡Es una reunión de mascotas!

En una época en la que las rentas públicas descienden y en la que los gastos de envío aumentan tanto como la edad de la población japonesa, algunos han señalado que los gobiernos locales tienen mejores cosas en las que gastar el dinero.

Así que 2014 se caracterizó por ser el año de la matanza selectiva de mascotas en Japón, en donde personajes adorables fueron evaluados y los que tuvieron poco reconocimiento del público terminaron su carrera.

Sin embargo, Katsuo Ningen aún continúa sobreviviendo y prosperando, probablemente debido en parte al amor de los japoneses por comer bonito dorado.

カツオ人間…!? いや！カツオのたたき人間!!!Σ(ﾟﾛﾟ! #土佐のおきゃく #カツオ人間 #皿鉢祭 pic.twitter.com/XedjffuZ81

— 一誠 (@02issei27) 8 de Marzo de 2015

¿Puede esto ser Katsuo Ningen? ¡Oh no! ¡Es Katsuo Tataki (el bonito dorado) Ningen! Σ(ﾟﾛﾟ! #visitingKochi #katsuoningen #sawachimatsuri