El sitio web de la exhibición de Material Evidence era una de las docenas de redes pro-Kremlin descubiertas por Alexander.

En anteriores artículos de investigación de RuNet Echo, Lawrence Alexander ha develado una gran red de sitios pro-Kremlin y (junto con Aric Toler) presentó una mirada en profundidad acerca de algunos de estos recursos. En este episodio de su saga de la red, Alexander sigue una pista offline de la enredada web online de sitios que apoyan la agenda del Kremlin.

«Material Evidence» es uno de los pocos proyectos pro-Putin de Internet conectado a las «fábricas de trolls» rusas, con un significante rastro offline. Debido a esto, podemos rastrear sus operaciones mejor que a otros sistemas similares. Al tirar los hilos de Material Evidence se revela que ha explotado y engañado a varios individuos en sus esfuerzos para promoverse.

En una exhibición turística de fotografías y artefactos que se enfoca en los recientes eventos ocurridos en Ucrania y Siria, las imágenes de Material Evidence pusieron mucho énfasis en las persecuciones violentas durante las protestas EuroMaidán, en particular sobre los supuestos elementos de extrema derecha en el movimiento. La galería debutó en Moscú como «ВеЩдоки»  [1 2, una palabra híbrida rusa para Material Evidence], en la que sostenía tener el apoyo del Departamento de Cultura de Moscú y la Embajada Siria de Rusia. La exhibición luego pasó por Europa y los Estados Unidos en donde atrajo denuncias de propaganda pro-Kremlin y «astroturfing«, tanto de periodistas como de algunos visitantes escépticos. Por lo menos un observador cuestionó la validez estadística de las infografías de la exhibición.

El curador designado del tour de Material Evidence en occidente fue un hombre llamado Benjamín Hiller, un fotoperiodista germano-estadounidense con más de siete años de experiencia, particularmente relacionado con los países MENA. RuNet Echo se puso en contacto con Hiller para averiguar cómo llegó a la cabeza de la exhibición.

Fue en mayo de 2014, declaró Hiller a RuNet Echo, cuando Alexander Zhitenev lo contactó por primera vez. Zhitenev en ese entonces actuaba de «administrador» del proyecto de Material Evidence en Moscú. Estaba buscando un «curador apropiado para mejorar la exhibición», alguien con antecedentes periodísticos reconocidos. Un mes después, en junio (y a pesar de algunas reservas tempranas acerca de la postura del show hacia Siria y Ucrania), Hiller aceptó el trabajo. Los registros WHOIS muestran que el sitio web en inglés de Material Evidence se registró exactamente en ese momento.

En una entrevista anterior con Adrian Chen para la revista de The New York Times, Hiller afirmó que los costos del tour por la exhibición artística fueron cubiertos via crowdfunding (micromecenazgo o financiación colectiva). Sin encontrar ningún rastro de Material Evidence en ninguno de los sitios principales de crowdfunding, RuNet Echo le pidió que elaborara sobre aquello.

«Cuando me invitaron a este proyecto, pregunté cómo se financiaba. Me dijeron que se financiaba mediante el crowdfunding y de algunas donaciones de ‘empresarios de clase media’. Al principio lo dí por sentado (un poco ingenuo, lo sé),» declaró HIller. «Luego de la exhibición de Nueva York tuve dudas y, hasta donde sé, nunca hubo ningún crowdfunding involucrado. Material Evidence me mintió sobre eso (tal como lo hicieron en muchas otras oportunidades).

Fue Zhitenev, declaró Hiller, quien actuó de intermediario entre él y los «empresarios». Parte de su trabajo también incluía manejar la administración y pagarle al personal de la galería. No queda claro, sin embargo, cómo exactamente Zhitenev se involucró en el proyecto. De acuerdo a Hiller, él no tenía antecedentes periodísticos ni creativos, de lo que se derivaba que sus ingresos principales provenían de un negocio de limpieza en Moscú. (Los registros estatales de Rusia al parecer confirman esto al mostrar que una compañía, А-Серви (Servicios-A), se registró bajo el nombre de Alexander Zhitenev). Así que, ¿cómo llegó a dirigir una exhibición de fotografías?

Zhitenev afirmó a Hiller que fue su esposa la que lo llevó a ese trabajo. Ella trabajaba en una «agencia de publicidad» y sus compañeros de trabajo buscaban a alguien para ese puesto. RuNet Echo no pudo encontrar información para confirmar esto y Zhitenev no respondió nuestra petición para hacer comentarios.

Cuando Material Evidence empezó a promoverse en Nueva York en el otoño del 2014 (empleando una extensa campaña publicitaria) empezaron a surgir acusaciones de sesgo político. Un artículo de la activista y cantante ucraniana Ruslana apuntó al extraño uso del nombre Svetlana Zakharova, una bailarina patriótica rusa, como la administradora registrada del sitio de Material Evidence. Junto a eso se encontraba la dirección de correo electrónico de una Nikita Podgorny, el detalle crucial que pudo conectar la Agencia de Investigación de Internet de San Petersburgo a la red pro-Kremlin en una anterior investigación de RuNet Echo.

En un artículo de BuzzFeed del 12 de octubre de 2014, se publicó una fuerte declaración de Hiller en la que afirmaba que las denuncias eran «una mentira». Cuando se le preguntó sobre el financiamiento, se mantuvo en sus afirmaciones previas sobre crowdfunding. Material Evidence, declaró, no tuvo conección con Zakharova: su diseñador web usó el nombre sin su conocimiento y por razones desconocidas. Hiller llegó a sugerir que Material Evidence podría recurrir a tomar acciones legales en contra del diseñador.

¿Era Nikita Podgorny esa diseñadora? Hiller sostiene que nunca ha tenido contacto con Podgorny. Asimismo, afirma que «no tuvo contacto con el proyecto mayor [Material Evidence]». En lugar de eso, todo pasó por Zhitenev, quien se comprometió a resolver el asunto de la página web. Sin embargo, Hiller afirma que no ha escuchado más al respecto.

Este extraño episodio hizo que Hiller cuestionara la legitimidad de Material Evidence. En noviembre de 2014, él solicitó una reunión cara a cara con sus esquivos «empresarios» financiadores. Sin embargo, luego de inicialmente estar de acuerdo, los patrocinadores nunca aparecieron. «Estaba sentado y frustrado en Moscú (mi primera vez en Rusia), cada vez sentía más y más que estaba siendo usado como un peón para una agenda prorrusa», declaró Hiller.

Hiller afirmó que finalmente renunciaría al proyecto en febrero de 2015.

El cronograma de la aparición de Material Evidence en Europa y Estados Unidos coincide con los periodos de actividad máxima en la gran red de sitios pro-Kremlin. Los datos del registro de dominio muestran que casi la mitad de los 84 sitios identificados hasta la fecha fueron creados entre mayo y agosto de 2014 (como se ve en el gráfico interactivo de la fecha de distribución de registro siguiente).

El foco geopolítico de Material Evidence, con respecto a las rebeliones y protestas en Ucrania y en Siria, también se refleja fuertemente en muchos de los sitios web de la red, de manera notoria en Syria Inform, Syria Union y Emaidan.

En sus primeros días, ВеЩдоки (la exhibición rusa de Material Evidence) al parecer había hecho uso significativo de spam en línea para hacerse publicidad. Durante el invierno de 2013 mientras se inauguraba la galería en Moscú, se subieron mensajes idénticos en docenas de foros rusos (ver ejemplos 1, 2, 3, 4, y 5) en un intento de atraer visitantes. Los perfiles involucrados eran en su gran mayoría falsos, creados específicamente para el propósito, con la idea de esparcir un poco de sentimiento político pro-Kremlin en los temas. De un modo similar, la comunidad ВеЩдоки VK era administrada por una cuenta que por lo demás se dedicaba a la promoción y publicidad del negocio.

El ahora desaparecido sitio web de ВеЩдоки  le dio crédito a la Embajada Siria de Rusia y al Ministerio de Informaciones Sirio por apoyar su empresa. El sitio declaró lo siguiente acerca de los motivos de ВеЩдоки:

Все россияне должны понимать, что происходит в Сирии и что заставляет российский МИД и лично Президента РФ прилагать огромные усилия на международной политической арене.

Todos los rusos deberían entender qué está pasando en Siria y qué hace que el MRE [Ministerio de Relaciones Exteriores] y el presidente de Rusia se involucren personalmente en tremendos esfuerzos en la arena política internacional.

El periódico ЖУРНАЛИСТСКАЯ ПРАВДА (Verdad Periodística) fue presentado originalmente como el organizador detrás de Material Evidence y algunas fuentes declaran que está financiado totalmente por «granjas de trolls» de la Agencia de Investigación de Internet, que ya ha sido reportada por RuNet Echo. Su sitio web, http://jpgazeta.ru/, era parte de la misma red que condujo a nuestra investigación original, pero sus códigos de rastreo de Google Analitics han cambiado desde entonces. Aparentemente, tanto su perfil en VK como su cuenta de Twitter fueron suspendidas por usar técnicas de spam.

El ahora inactivo sitio de la exhibición rusa вещдоки.рф (veschdoki.rf) se creó en diciembre de 2013, presuntamente para promocionar más el proyecto, pero parece que nunca se añadió contenido. Los registros muestran que cuatro sitios más habían sido alojados en su servidor (1 2 3). Uno de ellos, nation-news.ru, aparece en la red mayor pro-Kremlin. Otro es Material Auction, un esqueleto de sitio incompleto que lleva el logo de Material Evidence. Se registró bajo el nombre de Hiller poco antes de que él abandonara el proyecto en febrero de 2015. Una cuenta de correo electrónico, benjhil@yandex.com, también aparace en sus registros de dominio. SIn embargo, Hiller negó tener algún conocimiento del sitio o de la dirección de Yandex, lo que muestra otro ejemplo de cómo el proyecto se aprovecha de él.

«Me arrepiento de haber sido parte de un show de propaganda pro-Putin,» declaró Hiller a RuNet Echo. «[Material Evidence] trató de utilizarme a mí y a los fotógrafos que yo organicé como peones para su guerra de propaganda y en cierto modo lo lograron».