Niños juegan en aguas sucias de las inundaciones en la ciudad de Sylhet, Bangladesh, el 2 de setiembre del 2015.  Bangladesh, situada a baja altitud, es quizás la nación más vulnerable a los impactos del cambio climático. Foto de Md. Akhlas Uddin. Copyright Demotix.

Este artículo de Jason Margolis para The World originalmente fue publicado en PRI.org el 9 de diciembre del 2015, y es re-publicado aquí como parte de un acuerdo para compartir contenidos.

Unos 26 millones de personas están siendo desplazadas por desastres naturales en todo el mundo  — aproximadamente una persona por segundo — tres veces el número de personas desplazadas por guerra y violencia. Y la mayoría de desastres naturales están relacionados con condiciones climáticas (aunque los científicos no pueden vincular un evento climático específico, como un huracán, directamente con el cambiante clima).

No es sólo la gente en las Islas Marshall y las naciones situadas en zonas bajas quienes son altamente vulnerables a los impactos del cambio climático. El sur y sudeste de Asia tienen grandes poblaciones en zonas bajas que están expuestas a los impactos del cambio climático, países como Bangladesh, Vietnam, Cambodia y Tailandia. Se espera que el cambio climático lleve a un importante desplazamiento poblacional en esas naciones. Ya está ocurriendo en Bangladesh.

Francois Gemenne, quien estudia a las poblaciones desplazadas por condiciones ambientales y enseña en varias universidades europeas, dice que la mayoría de refugiados climáticos se trasladan internamente, muy cortas distancias. Y típicamente, los más vulnerables, los más pobres, no pueden trasladarse, porque la migración es simplemente muy costosa.

“La gente está atrapada de cara al desastre. Las personas, hasta cierto grado, pueden soportar algunos cambios y resistirse a ellos. Pero los cambios se están tornando tan duros, tan rápidos, y tan repetidos, que llega un punto donde las personas no pueden soportarlos más”, dice Gemenne. “Vemos una narrativa de sufrimiento y adaptación continuos hasta que se alcanza el punto de inflexión y luego se toma la decisión de migrar”.

Por supuesto, es difícil calificar a alguien como “refugiado climático” cuando las fuerzas que empujan a las personas a trasladarse son a menudo tan complejas — los migrantes se trasladan debido a guerras, hambruna, dificultades económicas y desastres naturales.

“Es evidente que éste es un tema difícil y no siempre es fácil, aparte de en algunos casos obvios como el aumento del nivel del mar, identificar al cambio climático como el único desencadenante (de la migración)», dice Gemenne. “En realidad, pienso, que tiene poco sentido tratar de identificar y definir una categoría específica de refugiados climáticos o refugiados ecológicos. Creo que debemos reconocer el creciente rol del medio ambiente como un factor determinante de la migración”.

Consideremos el caso de África, dice Gemenne, donde una parte significativa de la población se mantiene atada a la economía agrícola que ha sido afectada por el clima cambiante. “Muchos de los migrantes económicos en África también son migrantes ambientales porque no pueden tener un medio de subsistencia».