Imagen de Hong Kong Free Press.

Este post fue escrito por Vivienne Zeng y se publicó originalmente en Hong Kong Free Press el 14 de diciembre de 2015. La presente versión editada se republica en Global Voices bajo un acuerdo de colaboración.

El gigante chino de Internet Alibaba comprará el diario en inglés más grande de Hong Kong, el South China Morning Post, así como también a otros activos en medios de comunicación que pertenecen al SCMP Group por un valor de HK$2,06 mil millones (alrededor de US$265 millones), informó el grupo en un anuncio a la bolsa de valores de Hong Kong en 14 de diciembre pasado.

El acuerdo, que se confirmó el viernes luego de semanas de especulaciones, ha despertado preocupación sobre la libertad de prensa en la ciudad.

El South China Morning Post, un periódico fundado en conjunto por Tse Tsan-tai, uno de los primeros revolucionarios chinos de la ya extinta dinastía Ching, y el veterano periodista Alfred Cunningham, se publicó por primera vez en el año 1903. Tse convirtió al diario en una plataforma que abogaba por la reforma y una «imprenta para la revolución China«. Su naturaleza revolucionaria fue mermando con el paso del tiempo, en particular luego de que la News Corporation de Rupert Murdoch privatizó el diario en 1987 y lo vendió al magnate malasio Robert Kuok en 1993. En los últimos años, el periódico recibió críticas por sus editoriales donde se ve su postura a favor de Beijing y fue acusado de auto censurar noticias políticas. Muchos predijeron que el cambio de manos a Alibaba transformará al diario en otro portavoz del gobierno de China continental.

La Asociación de Periodistas de Hong Kong declaró en una circular su preocupación por el hecho de que el cambio de dueños signifique que el diario comprometerá aún más la cobertura periodística en China.

La asociación se mostró preocupada en especial por los comentarios del vice presidente ejecutivo de Alibaba, Joseph Tsai, que dijo que esperaba que el South China Morning Post pueda proporcionar un ángulo diferente al de los medios de comunicación occidentales a la hora de informar sobre China.

Mientras tanto, los cibernautas chinos lamentaron el hecho de que el acuerdo pueda significar la «muerte» del centenario periódico. Algunos usuarios de la popular red social Weibo encendieron velas por el South China Morning Post, así como otros usuarios dijeron que el diario se convertirá en parte de los «medios de comunicación del gobierno».

¿Acuerdo bueno o malo?

El acuerdo entre el SCMP y Alibaba fue uno de los temas más tratados durante el fin de semana siguiente a que el South China Morning Post publicara la noticia en su sitio web la noche del 11 de diciembre, seguido inmediatamente por una declaración de Alibaba, una entrevista en profundidad con Tsai y una carta de Tsai a los lectores, en la que se comprometió a preservar la independencia editorial del diario.

Los gigantes de Internet de China BAT (Baidu, Alibaba y Tencent). Foto: Hong Kong Free Press.

En tanto que muchos medios de comunicación occidentales compararon el acuerdo con la compra por parte del jefe de Amazon Jeff Bezos del Washington Post, los medios chinos revisaron el panorama de los medios de comunicación domésticos. Otros destacaron que Alibaba está mejorando su portfolio de medios de comunicación para ponerse a la altura de los otros gigantes de la Internet en el famoso club BAT: Baidu y Tencent.

Tanto Baidu como Tencent tienen sus portales web de noticias propios e influyen en la industria del entretenimiento y de las redes sociales. Alibaba, que llega relativamente tarde al juego, hizo una movida estratégica inteligente al comprar un medio de comunicación en inglés influyente que, por décadas, informó sobre temas sensibles que se ven como tabú en China, informó el medio de comunicación de nuevos medios Jiemian.

Bloomberg destacó que la compra era un buen acuerdo para los negocios de Alibaba. La comapañía de comercio electrónico adquirió el South China Morning Post por menos del doble de las ganancias anuales del medio de comunicación del año pasado. mientras que se le vendió el Business Insider a Axel Springer SE por seis veces más la ganancia estimada del 2016, informó Bloomberg. En la misma noticia, Peter Schloss, gerente de CastleHill Partners LLC, una compañía consultora y de inversión de Beijing, subrayó que Jack Ma estaba «haciéndole un favor al gobierno central al cerciorarse de que el South China Morning Post está en manos amigas».

Sin embargo, Tech In Asia dijo que el acuerdo era un gran error de relaciones públicas para Ma. «Alibaba compra al South China Morning Post para difundir un relato positivo de China. Es una idea terrible», dijo el editor Charles Cluster. «El problema (y este es el gran error que está cometiendo Alibaba) es que ahora se convierte en el chivo expiatorio para cada una y todas las instancias de inclinación pro Beijing que se encuentre en el diario».