Sombreros panamá. Foto en Flickr del usuario Fabrizio Cornalba (CC BY 2.0).

Se llama sombrero panamá, pero es un accesorio tradicional de Ecuador confeccionado con hojas trenzadas de la palmera del sombrero de paja toquilla. El origen de su nombre se remonta a la época de la construcción del Canal de Panamá, cuando miles de estos sombreros se importaron desde Ecuador para los trabajadores de la vía de navegación que conectó los océanos Pacífico y Atlántico.

Los conocedores del tema saben que el sombrero panamá más fino del mundo proviene de las ciudades ecuatorianas de Montecristi y Cuenca, de acuerdo con BBC Mundo. Sin embargo, continúa la historia, los habitantes de un pequeño poblado llamado Pile se jactan de ser los fabricantes del «mejor sombrero panamá del mundo».

Pile es una comunidad de artesanos y pescadores ubicada en la costa manabita a 40 kilómetros de Montecristi, que tiene como actividad principal el tejido de sombreros de paja toquilla. […] Actualmente, cuenta con una población de 750 habitantes aproximadamente. Hombres, mujeres y niños, desde muy temprana edad combinan sus labores domésticas con el tejido de sombreros de paja toquilla.
Ellos aún mantienen en la actualidad la tradición y técnicas del saber ancestral del tejido de sombrero fino. De aquellos maestros que tenían en sus manos el don de convertir a la humilde hebra de toquilla en una magnífica obra de arte, quedan muy pocos.

Según BBC Mundo, en «el mercado internacional los precios de un sombrero, depediendo de la calidad y de su finura, pueden ir de 100 a 30.000 dólares».

El 5 de diciembre de 2012, Pile tenía más de un motivo para exhibir orgullo por su legado y su tradición, pues la Unesco lo declaró Patrimonio Inmaterial de la Humanidad:

En este paraje de sencillas casas costeras, enclavado en medio de verdes cerros y el azul del mar del sur manabita, los moradores se sienten muy felices y a la vez humildes por el triunfo alcanzado a nivel mundial producto de su trabajo ancestral.

Se trata de la declaratoria como Patrimonio Inmaterial de la Humanidad por parte de la Unesco a su habilidad de tejer los famosos sombreros de paja toquilla mal llamados anteriormente como los Panamá Hat.

Siendo un producto tan costoso, existen muchas recomendaciones para cuidarlo y mantenerlo en óptimo estado, como explica el sitio web Yoqs. Sombreros, boinas, gorras. Algunos consejos son:

En climas secos cuando note que el sombrero esta muy seco y rígido, humidificarlo de vez en cuando con el vapor de una plancha a cierta distancia o dejándolo en el baño mientras se ducha. Así ganará flexibilidad, y será menos quebradizo.
En climas húmedos guardar el sombrero en un lugar seco, para evitar que a la paja le salga moho.

Entre los sombreros más finos y caros del mundo, el sombrero Panamá hecho en Pile, Ecuador. https://t.co/9PD5SLuyRG

— Hannah (@HannahPty) enero 10, 2016

Me encantan los abanicos, pero que me hayan regalado un «Sombrero Panamá», eso realmente… ¡Enamora! 👒💕😍

— Liz (@LaTerribleLiz) enero 7, 2016

Quiero un sombrero Panamá.

— Jose Pablo (@GreenCR) enero 4, 2016

Ya quiero que llegue la primavera para estrenar una camiseta polo azul marino y un sombrero panama.

— Alfredo Denali (@alfredo_denali) diciembre 27, 2015

Afortunadamente, parece que el futuro de los sombreros panamá está asegurado con una nueva generación de tejedores. En la llamada Ruta del Sombrero, se procura siempre que la tradición siga viva entrenando a los más pequeños en este arte:

Pile es también un importante pueblo en esta ruta, ya que produce los sombreros más “Finos” de Paja Toquilla del mundo. Es importante recalcar, que sus habitantes aprenden a tejer estos finos sombreros desde niños en la escuela como una más de sus materias escolares, procurando así mantener viva la tradición que ha venido sobreviviendo por varios siglos.