Michael Niyitegeka, una autoridad respetada en lo que a medios sociales se refiere en Uganda. Fotografía de su cuenta de Twitter, @niyimic.
El 18 de febrero, Uganda irá a las urnas. Como en muchos países del mundo, los medios sociales se han convertido en parte integral de la comunicación y el diálogo político en Uganda. Por ejemplo, los medios sociales cumplieron un rol importante durante el primer debate presidencial de la historia que tuvo lugar el 15 de enero. La etiqueta #UGDecides16 [1] (Uganda decide 2016) fue tendencia durante [2] todo el debate [3].
Los ugandeses como nunca antes utilizan herramientas de medios sociales para participar en discusiones relacionadas con las elecciones. Según [4] la Comisión de Comunicaciones de Uganda, el país tenía en marzo de 2015 más de 11 millones de usuarios de internet y en noviembre de 2015 más de 1.8 millones de suscriptores de Facebook, en un país cuya población supera los 37 millones, mientras se calcula que los abonados a servicios de telefonía móvil alcanzan los 19 millones [3].
Hablé con Michael Niyitegeka [5], asesor en materia de acreditaciones y una autoridad en lo que a medios sociales se refiere en Uganda, para discutir el rol que los medios sociales han desempeñado en esta temporada de elecciones.
Prudence Nyamishana (PN): ¿Cuál ha sido el rol de los medios sociales en las elecciones de este año en Uganda?
Michael Niyitegeka (MN): Social media has taken a role that nobody anticipated it would have. Out of the blue, there is a lot of attention from all the political actors and players. It's like they have woken up to the reality that social media is not something that they can take for granted. And so there has been a lot of investment, a lot of people hired to run social media campaigns and candidates’ pages. Therefore, the relevance and importance of social media in Uganda has gone to a different level. On the other hand, there has been what I can call amateurism because the people who hired and were hired to conduct social media campaign did not come up with clear strategies at the beginning of the campaign. As a result, some started strong and died out, others gained momentum as a the campaigns went on, but if they had planned in advance the aspirants would have had better mileage on social media.
Social media users in Uganda have also evolved and the number has increased. For example the number of people that have just joined Twitter during the campaign season is massive. Social media has claimed a position that it didn’t have in the beginning- it has become more important and more critical. People share real-time photos that caused some camps to ‘Photoshop’ crowds to give the impression to voters that they have support. Social media has elevated some political personalities and events such as the presidential debate, which was closely followed and intensely debated by Ugandans because of social media.
Michael Niyitegeka (MN): Los medios sociales han asumido un rol que nadie anticipó. De repente, atrajeron la atención de todos los protagonistas y actores políticos. Es como si se hubieran despertado a la realidad de que los medios sociales no son algo que puedan dar por sentado. Y entonces se ha invertido mucho, hay mucha gente contratada para manejar campañas en redes sociales y páginas de candidatos. Por consiguiente, la relevancia e importancia de los medios sociales en Uganda ha alcanzado un nivel diferente. Por otra parte, ha habido lo que podría llamar amateurismo, porque las personas contratadas para dirigir las campañas en medios sociales al comienzo carecían de estrategias claras. Como resultado, algunos arrancaron con fuerza y luego desaparecieron, otros ganaron importancia a medida que la campaña avanzaba, pero si hubieran planeado con anticipación, los candidatos hubieran tenido mejor desempeño en los medios sociales.
Los usuarios de medios sociales en Uganda también evolucionaron y la cifra se ha incrementado. Por ejemplo, la cantidad de personas que se sumó a Twitter durante la campaña es enorme. Los medios sociales se han ganado un lugar que al comienzo no tenían- se han vuelto más importantes y fundamentales. La gente comparte fotos en tiempo real, lo que provocó que algunos bandos alteren con ‘Photoshop’ las multitudes para dar la impresión de que los votantes los apoyan. Los medios sociales han promovido a algunas personalidades políticas y eventos como el debate presidencial, que fue seguido de cerca y discutido intensamente entre los ugandeses debido a los medios sociales.
PN: ¿Consideras que los ugandeses se han involucrado de manera exitosa con los candidatos presidenciales en los medios sociales?
MN: From my observation, I think one or two presidential candidates are tweeting for themselves, the rest have hired social media teams. The candidates come up with a social media team, who come up with a Twitter handle and a Facebook page. They basically run the campaigns on behalf of the candidate. You don’t get the feel of the natural person, the actual candidate behind the Twitter handle but more of a robot tweeting on what the candidate is doing.
Have we been able to engage the camps from a machinery perspective? National Resistance Movement, the ruling party, has tried to organise Twitter chats but it’s also not consistent and people are not paying attention to them in terms of engagements. For instance, when the party hosted Hon Rebecca Kadaga, the first female Speaker of Parliament in Uganda, people were just tweeting what Kadaga was saying but it would have made more sense if Kadaga was the one tweeting and having a conversation with social media users. I am sure this would have been different. So social media engagement is something that political camps jumped on, but I don’t think that it is something that they seriously made strategies for.
MN: En base a lo que observé, pienso que uno o dos candidatos presidenciales están tuiteando personalmente, los demás contrataron equipos para gestionar los medios sociales. Los candidatos tienen un equipo de medios sociales, con cuenta de Twitter y una página en Facebook. Ellos básicamente manejan las campañas en nombre del candidato. No llegas a percibir a una persona real, el verdadero candidato detrás de la cuenta de Twitter, sino más bien un robot que tuitea lo que el candidato está haciendo.
¿Hemos logrado que los bandos participen desde la perspectiva de la maquinaria? El Movimiento de Resistencia Nacional, el partido gobernante, ha tratado de organizar charlas en Twitter pero no han sido constantes y la gente no les está prestando atención en términos de participación. Por ejemplo, cuando el partido presentó a Hon Rebecca Kadaga, la primera presidenta del parlamento ugandés, la gente simplemente tuiteaba lo que Kadaga estaba diciendo pero habría tenido más sentido que Kadaga hubiera tuiteado y tenido una conversación con los usuarios de medios sociales. Estoy seguro de que hubiera sido diferente. Entonces los partidos políticos están participando en medios sociales, pero no creo que hayan diseñado seriamente estrategias.
Captura de pantalla de la cuenta de Twitter oficial del debate presidencial en Uganda. El evento fue uno de los acontecimientos electorales más tuiteados en la historia política ugandesa.
PN: ¿Cuál ha sido el lugar de los medios sociales como herramienta de propaganda en este tiempo electoral?
MN: Freedom of expression comes with responsibility to it. There are instances of irresponsible reporting and commenting on social media. Candidates have an obligation to be mature and responsible enough when saying things because they are not just communicating to their supporters, but to wider audiences. So different political parties should be responsible when putting out information, For example, when the ruling party secretary was recorded saying that those that cause confusion would have their children killed, [6]people recorded the message and shared it widely.
We, the users, should also be responsible and verify information before sharing it because unverified information can easily lead to chaos and political violence.
MN: La libertad de expresión trae consigo responsabilidad. Existen ejemplos de cobertura periodística y comentarios en medios sociales irresponsables. Los candidatos tienen la obligación de ser lo suficientemente maduros y responsables cuando hablan porque no solo se están comunicando con sus partidarios sino también con una audiencia más amplia. Por lo tanto, los diferentes partidos políticos deben ser responsables cuando difunden información. Por ejemplo, cuando el secretario del partido gobernante fue grabado diciendo que los hijos de aquellos que generen confusión serían asesinados [6], la gente grabó ese mensaje y lo compartió ampliamente.
Nosotros, los usuarios, debemos ser responsables y verificar la información antes de compartirla, porque la información sin verificar puede conducir fácilmente al caos y a violencia política.
PN: ¿Cuál es nuestro puntaje en términos de libertad de expresión en línea?
MN: I think Ugandans still enjoy, to a greater extent, freedom of expression online. And I believe we cannot reach the levels of countries like Thailand [7] that suppress media freedom online. With the amount of liberty and freedom Ugandans enjoy on social media have, nipping it up would be a difficult task. You would just have to have shut down the Internet.
MN: Creo que los ugandeses, en gran medida, aún disfrutan de libertad de expresión en línea. Y pienso que no podemos llegar a los niveles de países como Tailandia [8] que suprimen la libertad de prensa en línea. Con el grado de libertad de expresión que disfrutan los ugadenses en los medios sociales, recortarla sería una tarea difícil. Tendrían que clausurar Internet.
PN: ¿Qué rol van a desempeñar los medios sociales en cuanto a monitoreo y observación durante la jornada electoral?
MN: There is a side of me that thinks that the Internet is going to slow down. That’s just me. Because you see if you are the person in charge and things are not going on as expected, a couple of things might happen. But with this wide-spread Internet, it is going to be difficult to do anything stupid. For instance there is a police truck in Mbale, a town in eastern Uganda, that was ferrying ruling party supporters, I don’t think in their wildest imagination they would have taken a photo and shared it as netizens did. There was another incident when someone from the ruling party was trying to claim on Twitter that the opposition Forum for Democratic Change ferries people to its rallies but people came out and blasted him. To counter his claim, social media users displayed multiple shots of the incident which showed that there were in fact cows in the truck. So anybody who is participating in this election has to be extremely careful.
MN: Una parte de mí cree que internet se va a desacelerar. Pero es simplemente mi opinión. Porque si eres la persona a cargo, y las cosas no están saliendo según lo esperado, un par de cosas podrían suceder. Pero con esta internet tan difundida, va a ser difícil hacer algo estúpido. Por ejemplo, el caso de un camión de la policía en Mbale, un pueblo del este de Uganda, que trasladaba seguidores del partido gobernante, no creo que alguna vez imaginaron que les tomarían una foto y la compartirían como sucedió. Hubo otro incidente en el que alguien del partido gobernante intentó afirmar en Twitter que el opositor Foro por el Cambio Democrático trasladaba gente a sus actos políticos pero la gente salió a atacarlo. Para refutar su denuncia los usuarios de medios sociales subieron varias fotos del incidente que demostraban que en realidad el camión transportaba vacas. Entonces alguien que está participando en esta elección tiene que ser sumamente cuidadoso.
PN: ¿ Cuál considera que será el rol de los medios sociales en el período postelectoral, en términos de participación ciudadana?
MN: Social media is going to continue growing; the space is going to continue growing more than it was in the past five years. We are going to have more leaders being held accountable though online activism, more people will pay attention to citizens’ sentiments and concerns expressed online. So social media is going to be an accountability tool. I will see somebody doing something and I will take a photo and share knowing it will be picked up by many other concerned citizens.
MN: Los medios sociales van a continuar creciendo; el espacio va a seguir creciendo más que en los últimos cinco años. Vamos a tener más líderes obligados a rendir cuentas a través del activismo en línea, más gente va a prestar atención a los sentimientos e inquietudes expresadas en línea. Entonces los medios sociales van a ser una herramienta de rendición de cuentas. Voy a ver a alguien haciendo algo, voy a tomar una foto y compartirla sabiendo que la verán muchos otros ciudadanos interesados.
PN: ¿Tiene algo más que quisiera agregar?
MN: As Ugandans on social media, we need to go beyond the semantics of followers, the semantics of the number of likes, we need to start digging deeper and deal with real issues in a more realist way and that is going to require much more than just having likes or followers. It is important for us to look at analytics, collaborations, create valuable content for our followers. We know governments, businesses and brands pay attention to social media.
MN:Como ugandeses en los medios sociales, necesitamos superar la semántica de los seguidores, la semántica de la cantidad de «me gusta», necesitamos comenzar a profundizar y tratar cuestiones auténticas con un enfoque más realista y eso requerirá mucho más que solo tener «me gusta» y seguidores. Es importante para nosotros estudiar estadísticas, colaboraciones, generar contenido valioso para nuestros seguidores. Sabemos que los gobiernos, empresas y marcas le prestan atención a los medios sociales.