Foto de la revista Global Child en la que aparece un artículo sobre las bodas infantiles. Imagen de RubyGoes en Flickr, con licencia CC BY 2.0.

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Trinidad y Tobago es una sociedad de contradicciones: hace alrededor de un año se elevó la edad para el consentimiento sexual de 16 a 18 años, aunque en su legislación sigue vigente la arcaica Ley matrimonial de 1923, que fija la edad legal para casarse en 12 años para las niñas y en 14 para los niños.

El matrimonio infantil se practica con cierta frecuencia en las comunidades hindú y musulmana, y algunos líderes religiosos se niegan a permitir que esto cambie. A mediados de mes, Harrypersad Maharaj, dirigente de la Organización Interreligiosa (IRO), un grupo que aúna a representantes de los diversos grupos religiosos del país y afirma «hablar a la nación sobre temas de interés social, moral y religioso», dijo que el estado no debería reformar la Ley matrimonial porque «la edad no determina la madurez». Maharaj añadió que la postura de los miembros de la IRO era unánime. Sus palabras contaron con el apoyo de Barbara Burke, arzobispa de la Iglesia espiritual bautista, quien dijo que la IRO combatiría con energía las interferencias del gobierno en los preceptos musulmanes e hindúes sobre matrimonio. No obstante, reconoció que solo 18 de las 25 denominaciones religiosas del país se hallaban presentes en la reunión.

El arzobispo católico Joseph Harris, que no asistió, declaró más tarde que forzar a los niños a casarse es «legalizar las violaciones estatutarias». El obispo anglicano también pidió la revisión de la legislación matrimonial existente, aunque la popular web de noticias y deportes Wired868, que se refirió al matrimonio infantil como «pedofilia ratificada por el estado», cree que el obispo se mostró excesivamente tibio sobre este asunto.

En 2011, la Oficina Central Estadística del país confirmó que entre 1997 y 2007 se casaron más de 8 400 niñas y 1 300 niños de menos de 19 años. Hay que señalar que Trinidad y Tobago es signatario de la Convención de Naciones Unidas para los Derechos del Niño (CDN), que define «menor» como «cualquier ser humano por debajo de los 18 años». En esta convención, los signatarios se comprometen a proteger a los niños de daños y abusos, y a actuar en su mayor beneficio.

No obstante, en la práctica, la realidad es muy diferente. La popular expresión «after 12 is lunch» significa que si una niña es mayor de 12 años, ya no está sexualmente prohibida. Localmente, y en muchos casos regionalmente, las razones para casar a una niña pueden ser económicas o estar ligadas al concepto de honor: mejor casar a una adolescente embarazada que dejar que avergüence a la familia. En ciertos casos, un predador sexual prefiere casarse con su víctima para evitar su procesamiento penal. Este debate también se desarrolla con el telón de fondo de los altos índices de violencia doméstica y de ataques sexuales contra mujeres, incluyendo a menores. El 18 de mayo, la policía detuvo a un hombre de 36 años tras rescatar a dos chicas desnudas e intoxicadas de su vehículo. Los padres de las jóvenes confirmaron que el hombre era un amigo de la familia.

Naturalmente, ha habido mucha presión pública sobre el asunto. El gobierno declaró que «ha llegado el momento de que la edad mínima para casarse sea la misma [que la edad legal para el consentimiento sexual], con el fin de proteger el derecho de los niños a disfrutar de la vida», y el fiscal general ha prometido informar sobre este asunto muy pronto. La oficina del primer ministro publicó una declaración que puede ofrecer un atisbo de la dirección que podría tomar el actual gobierno en este tema:

The gap between the age for marriage (currently 12, 14 and 16) and the age of consent to penetrative sexual conduct (18 years) has increased since the proclamation of the Children Act, 2012 in May 2015 and must be harmonised.

Early marriage can expose a child […] to: Decreased opportunity for education; Serious health risk such as premature pregnancy and sexual transmitted infections since the child cannot abstain from sex or insist on condoms; High risk due to early pregnancy such as death during delivery, endangering the health of young mother and their babies; and Increased likelihood of being subjected to gender-based violence.

Moreover, early childhood marriage terminates many of the elements associated with a healthy and enjoyable childhood and creates a cycle of poverty by curtailing the educational opportunities of the children involved.

La brecha entre la edad de matrimonio (actualmente 12, 14 y 16 años) y la edad mínima para consentir las relaciones sexuales (18 años) se ha incrementado desde la proclamación de la Ley de la infancia en mayo de 2015, y estas edades deben armonizarse.

Un matrimonio a temprana edad puede exponer a una niña (…) a varios peligros: se reducen las oportunidades de que reciba una educación; aumenta el riesgo de que sufra problemas de salud, como embarazos prematuros e infecciones de transmisión sexual, ya que la niña no puede rechazar el sexo ni insistir en el uso de preservativos; riesgos derivados de los embarazos adolescentes, como muerte en el parto y otros riesgos para la salud de la madre y el bebé; se incrementan las posibilidades de que sufra violencia de género.

Además, el matrimonio en la infancia acaba con muchos de los elementos asociados a una infancia sana y feliz, y crea un círculo de pobreza al limitar las oportunidades educativas de la niña.

Las estadísticas de las Naciones Unidas del periodo 2002-2012 para Trinidad y Tobago muestran que el porcentaje de niños que se casaron antes de los 15 años fue de 1,8, y sube al 8,1 en el caso de los menores de 18. Es interesante señalar que la dinámica Organización Hindú de Mujeres apoyó la posición del gobierno, pidiendo el final del matrimonio infantil y la enseñanza de educación sexual en las escuelas, algo que también cuenta con la oposición de muchos líderes religiosos.

En los medios sociales se ha extendido rápidamente el clamor. Una petición en línea que aboga por que se prohíba el matrimonio infantil en el país ya ha recogido más de 3000 firmas. En Facebook, los internautas defendieron enérgicamente sus opiniones. Rhoda Bharath dijo:

On 102.1 IRO President Harrypersad Maharaj says sex education should not be taught in school.
He asked who would be teaching the practicals.
He says that ending child marriage has led to an increase in the divorce rates.
He says the IRO made a unanimous decision. The IRO is the IRO. 17 religious groups of 25 were present at the meeting.
You see the level of ignorance we dealing with?
Child Marriage is Child Abuse!
‪#‎ProtectOurGirls

En la emisora 102.1, el presidente de la IRO Harrypersad Maharaj dijo que no se debe enseñar educación sexual en la escuela.
Preguntó quién impartiría las prácticas.
Dijo que prohibir el matrimonio infantil ha provocado un incremento en los índices de divorcios.
Dijo que la IRO tomó una decisión unánime. La IRO es la IRO. En la reunión se hallaban presentes 17 grupos religios de 25.
¿Ven el nivel de ignorancia con el que tratamos?
¡El matrimonio infantil es maltrato infantil!

Muchos usuarios de medios sociales han pedido la dimisión del dirigente de la IRO compartiendo este meme en Facebook:

«¡¡IRO!! Harry el sucio debe irse». Meme que circula en Facebook y promueve las etiquetas que se utilizan para pedir la prohibición del matrimonio infantil en Trinidad y Tobago

En respuesta a las declaraciones de ciertos miembros de la IRO en las que instan al gobierno a mantenerse fuera de los temas religiosos, el usuario de medios sociales Mark Lyndersay dijo:

Yes, the State should stay out of the Church. And the Church should stay out of the State. Start with building your own halls of worship.

Sí, el estado no debería meterse en temas de la Iglesia. Y la Iglesia no debería meterse en temas del estado. Empiecen por construir sus propios locales de culto.

Trinidad y Tobago tiene una extraña historia de sectas religiosas que han obtenido fondos públicos para construir sus iglesias.

Muchos emigrantes también intervinieron en la discusión. Cherise d'Abadie, que actualmente vive en Estados Unidos, calificó así el debate:

It's like watching the live birthing of a T&T Tea Party.

Es como ver el parto en vivo de un Tea Party de Trinidad y Tobago.

Charlene Thompson, una usuaria trinitense de Facebook que vive en África, compartió un enlace sobre Theresa Kachindamoto, jefa de una tribu de Malawi que ha anulado cientos de matrimonios infantiles, y añadió este comentario:

This amazing woman will be speaking this weekend at TEDxLilongwe. Child marriage is a violation of the rights of a child. Please do some research, read and understand just how harmful child marriage is. ‪#‎endchildmarriage‬ ‪#‎childrights‬ ‪#‎notasubjectfordebate‬ ‪#‎betterdandattrinidadandtobago

Esta asombrosa mujer hablará este fin de semana en TEDxLilongwe. El matrimonio infantil es una violación de los derechos del niño. Por favor, investiguen, lean y entiendan lo dañino que es el matrimonio infantil.

La web satírica The Late O'Clock News no pudo evitar hablar del tema, publicando una estrafalaria historia, en la que el controvertido hospital infantil del país se remodela como club nocturno para que la IRO «cuente con un lugar seguro para sus niñas casadas». No obstante, en Twitter, los internautas fueron mucho más duros sobre el tema:

Shout out to the Catholic Church for for once being progressive on a controversial religious issue #protectourgirls end child marriage in TT

— Rachael Espinet (@raesay2407) May 18, 2016

Mi reconocimiento a la Iglesia católica por ser, por una vez, progresista en una controversia religiosa

Child marriage is a social ill http://t.co/Q0KzwVnXYm Nope! It's an obscenity legalising pedophilia! #childmarriage #Trinidad #Tobago

— Catherine hidalgo (@CaterineHidalgo) October 5, 2015

El matrimonio infantil es una lacra social. ¡No! ¡Es una obscenidad que legaliza la pedoflia!

Y así continua el debate público sobre un tema que según la opinión de muchos no debería estar expuesto a debate.