Papa Wemba, 30 de diciembre del 2015. Fotografía: Flickr, usuario dicap ipups / CC 2.0.

La leyenda de la música africana, Papa Wemba, falleció el 24 de abril del 2016 en Abijdan, luego de desplomarse arriba del escenario durante una de sus actuaciones. El músico había tenido un papel activo en popularizar a la rumba congoleña dentro del ámbito de la música internacional, y era también conocido por haber sido el referente de otras estrellas de la música africana, incluyendo a Koffi Olomidé y a King Kester Emeneya. Luego de su muerte, se decretaron tres días de duelo nacional y se llevó a cabo un funeral de Estado el 4 de Mayo del 2016 en la Catedral de Nuestra Señora del Congo en Kinsasa ante más de mil personas:

A pesar de ser una figura de renombre entre los amantes de la música africana, todavía no es muy conocido fuera de África. Si recién has descubierto a esta leyenda africana, aquí presentamos cuatro de los aspectos más importantes en su carrera llena de logros.

Un hombre de permanente innovación musical

Papa Wemba fue apodado «el rey de la rumba congoleña», un género que evoluciona constantemente y que dio lugar a otros estilos tales como el Soukous y el Ndombolo. Como su nombre lo indica, la rumba congoleña tiene sus raíces en la rumba cubana, la cual llegó al Congo durante la década del '30. Debajo hay un video del show «Africanités», emitido en TV5 Monde, que ilustra la historia de esta música junto con una selección de éxitos:

Fueron múltiples las contribuciones de Papa Wemba y sus compañeros a la evolución de la rumba congoleña durante la década del '70, cuando el género dio preferencia a un ritmo más rápido y al uso de instrumentos de percusión por sobre los de viento, creando una fuerte combinación entre las tendencias locales y la rumba cubana.

La gira por Europa y Norteamérica con Peter Gabriel

En 1993, Papa Wemba realizó una gira por Norteamérica y Europa llamada «Secret World Live Tour», junto con Peter Gabriel, quien en ese momento era una de las más grandes estrellas de la industria musical. El reconocimiento internacional fue inmenso para Papa Wemba. Aquí se puede apreciar a los dos artistas interpretando «In Your Eyes» en el concierto. (Papa Wemba comienza a cantar en lingala al minuto 7:40).

Peter Gabriel es tan conocido por su carrera musical como por su activismo a favor de los derechos humanos, principalmente a través de la organización que el mismo fundó llamada WITNESS. Peter Gabriel asistió al funeral de Papa Wemba prácticamente en total anonimato.

Captura de pantalla de la entrevista realizada a Papa Wemba y a Peter Gabriel por Nagui en el programa de TV «Taratata»

Éxitos eternos

Durante sus 40 años de carrera, Papa Wembo grabó varios éxitos populares. Aquí hay una selección de sus canciones mas famosas:

Yolele:

Maria Valencia:

Show Me the Way:

Papa Wemba fue también famoso por colaborar con muchas estrellas africanas, tales como Koffi Olomide, especialmente por la canción «Wake Up»:

Con Extra Musica en Etat Major:

Un impacto cultural mas allá de la música

En la década del '70, Papa Wembo creó un movimiento llamado «SAPE», cuyo nombre es un acrónimo de Société des Ambianceurs et des Personnes Elégantes (o Sociedad de Ambientadores y de Personas Elegantes). (Este es el origen de la expresión «sapé» en francés, la cual es un modismo utilizado para referirse a personas bien vestidas pero con colores fuertes.) A Papa Wemba le gustaba vestirse de manera extravagante y, a mitad de su carrera, fue llamado también el «Rey del Sape». El Congo es ahora considerado el líder mundial del «sape», gracias en gran parte a Papa Wemba. El siguiente documental detalla los orígenes del apodo «Rey del Sape»:

Y así se nos fue Papa Wemba, un pionero de la rumba congoleña y el «Rey del Sape». Global Voices le dice adiós y gracias a este gran artista.