Deepwater Champion, barco de exploración petrolera de ExxonMobil. Foto del usuario de Flickr Michael Elleray, usada con licencia CC BY 2.0.

El gigante petrolero estadounidense ExxonMobil agitó olas en Guyana el jueves 30 de junio de 2016 con el anuncio de que había confirmado un «descubrimiento de primer orden» de petróleo en el litoral. La empresa dice que como resultado de su pozo de exploración en el bloque Stabroek, a unos 193 kilómetros (120 millas) de la costa de Guyana, se hallaron entre 800 millones y 1,400 millones de barriles de petróleo.

El ministro de recursos naturales de Guyana, Raphael Trotman, calificó el hallazgo de fantástica noticia, y declaró a News Source Guyana que «ahora se ha escrito el futuro de Guyana y creo que se va a propagar por el mundo». El ministro Trotman agregó que el país estaba recibiendo apoyo y asesoría de la comunidad internacional, incluidos los gobiernos canadiense, estadounidense y mexicano, la Unión Europea y la Secretaría del Commonwealth.

El pozo de exploración, conocido como Liza-2, es el segundo de ExxonMobil en la zona, que está lleno de arenisca de alta porosidad. En 2015, en su primer pozo, Liza-1, ubicado a unos 3.3 kilómetros (dos millas) de Liza-2, también se hallaron significativas reservas petroleras.

Ese primer descubrimiento llevó a un resurgimiento de una disputa territorial entre Guyana y la vecina Venezuela, con el presidente de Venezuela, Nicolás Maduro, emitió un decreto el 27 de mayo de 2015 que reclamó una gran parte de Guyana y sus aguas territoriales. Es probable que este reciente hallazgo de petróleo agrave esa disputa.

Según Venezuela, la disputa, que data de un estudio de tierras realizado en 1841 por el entonces gobierno colonial británico, nunca ha sido resuelta formalmente. Sostuvo que eran inválidos los resultados de un tribunal arbitral que en 1899 determinó en gran parte a favor de Gran Bretaña, después de que el consejo estadounidense que representaba a Venezuela en la disputa sostuvo que hubo influencia injustificada de los británicos en la decisión. Posteriormente, en 1966, se suscribió el Acuerdo de Ginebra en un intento de resolver la controversia; técnicamente sigue vigente, aunque no se ha hallado un solución definitiva.

Las aguas alrededor de Guyana están sin explorar en su gran mayoría. Según una historia de Forbes que citaba al presidente ejecutivo de Exxon, Rex Tillerson, el estudio sísmico 3-D que Exxon llevó a cabo en la zona fue el mayor en la historia –«el equivalente a 1,400 bloques del Golfo de México».

Un estudio sísmico 3-D es un método de exploración geofísica usado ampliamente en la industria del petróleo y el gas. Genera una onda expansiva para analizar las propiedades de la tierra y existe preocupación de que el ruido de esta fuente sísmica de gran energía en estudios marinos pueda perturbar o perjudicar la vida animal, particularmente cetáceos como ballenas, delfines y marsopas que usan sonido para comunicarse entre ellos.

El anuncio del descubrimiento de petróleo atrajo cientos de comentarios en Facebook, y muchos guyaneses apoyan el descubrimiento y sus perspectivas para el desarrollo de la economía de Guyana. Como lo dijo en Facebook el usuario Seemouan Phillips:

It looks like we rich with blessings

Parece que estamos llenos de bendiciones.

Pero otros se mostraron escépticos de que los ciudadanos verán los beneficios.

También en Facebook, la usuaria Suzanne Defreitas-Johnson escribió:

Ummmm so where in this article did it say Guyana will profit from this find? Or will this new government do like every other ruler and allow these ppl to come and take without compensation?

Ummmm, ¿y en qué parte de este artículo dice que Guyana se beneficiará de este hallazgo? ¿O este nuevo gobierno hará como todos los demás gobernantes y permitirá a estas personas venir y llevarse sin compensación?

Samantha Mathurin-Springer, otra usuaria de Facebook, agregó:

I hope the Guyana Government knows that this can affect Guyana in a positive or negative way depending on how it is handled. Many more will be interested in investing in Guyana. I hope they also do very good legal consulting before signing any contracts.. The previous governme (sic) seemed to have signed away the country. No repeats.

Espero que el gobierno de Guyana sepa que esto puede afectar a Guyana de manera positiva o negativa, dependiendo de cómo se maneje. A muchos más le interestará invertir en Guyana. Espero que también hagan muy buenas consultas legales antes de firmar cualquier contrato. El gobierno anterior parece haber firmado al país entero. Que no se repita.

Esto viene luego de una advertencia del grupo civil Policy Forum Guyana de que el país requiere cambios profundos para dar seguimiento efectivo a los recursos naturales –y todo esto requiere cambios de infraestructura que el grupo dice que los «mecanismos de gobierno» no están en posición de efectuar.

El grupo hizo la declaración en la inauguración de un simposio para el establecimiento de un grupo de representantes relacionado con la Iniciativa de Transparencia de las Industrias Extractivas (EITI, por su nombre en inglés). Guyana planea aplicar la EITI en noviembre y el establecimiento de un grupo de representantes es un requisito clave para convertirse en miembro. Esta iniciativa, con sede en Noruega, promueve conocimiento público de cómo los países gestionan sus recursos de petróleo, gas y minerales.

Esta no es la primera vez que se plantea preocupación por la exploración petrolera en el país. En noviembre de 2015, el gobierno de Guyana enfrentó acusaciones de que el estado no tenía la capacidad de dar seguimiento independiente al cumplimiento de ExxonMobil con regulaciones ambientales. La preocupación surgió después de que se afirmó que ExxonMobil promovía y financiaba negaciones del cambio climático.

En ese tiempo, Trotman, entonces ministro de Gobernación, dijo que se estaba aumentando la capacidad de la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por su nombre en inglés) y que creía que tendrían la capacidad dentro de cinco a diez años.