El puente Flat, Jamaica. Foto por Jozef.sovcik, trabajo propio, usado en dominio público.

Los conductores de Jamaica no se destacan por ser especialmente cuidadosos ni educados en la carretera -el exceso de velocidad e incumplimiento de las reglas de tráfico desgraciadamente son de lo más común- lo cual provoca una gran cantidad de muertes, que ha ido incrementándose constantemente desde el 2012. En las semanas pasadas ha habido en la isla una serie de accidentes con múltiples víctimas, y un espantoso número de  muertes, que ascendieron a 22. No obstante, un grave accidente en particular desató tanto una discusión seria, como una oleada de rumores estrafalarios arraigados en el folklore jamaiquino.

La última tragedia ocurrió el domingo 17 de julio a primeras horas de la mañana en el Puente Flat, que cruza el Río Cobre cerca de la parroquia de St.Catherine. Un todoterreno de tamaño mediano, atestado de gente, con 8 pasajeros a bordo, aparentemente sobrepasó una fila de vehículos, detenida por los semáforos, que habían cambiado de amarillo a rojo. El coche, según se dice, derrapó y cayó al río, el cual es bastante profundo y lento cerca del puente, a causa de una presa, situada río abajo. 6 personas perdieron la vida, uno de 19 años sobrevivió, en tanto que el conductor, quien sobrevivió milagrosamente, huyó de la escena, para luego entregarse a la policía al día siguiente.

El puente Flat ocupa un lugar especial en la historia y cultura de Jamaica. Está situado al final del pintoresco Bog Walk Gorge, con el río Cobre a un lado de la carretera y una pared escarpada de piedra al otro. Las orillas del río Cobre tienen notables trozos de piedra caliza. El propio puente fue construido alrededor de 1724 por esclavos, muchos de los cuales perdieron la vida durante las obras.

El accidente obviamente no es el primero en este lugar concreto. El puente presenta una construcción simple y plana sin pasamanos ni barandal, edificado cerca de la superficie del río, el cual es profundo y propenso a inundaciones -pero este último accidente provocó una discusión acerca de la necesidad de cambiarlo o repararlo. El vicepresidente del Consejo Nacional de Seguridad Vial, el Dr. Lucien Jones se pronunció por su reconstrucción:

#FixFlatbridge #RealFast This must never happen again #SixDead is a NationalDisaster @gleaneronline @djmillerJA @AbkaFitzHenley @Petchary

— Lucien Jones (@lucienforJesus) July 17, 2016

Esto jamás tiene que volver a pasar, es un desastre nacional.

Más tarde sugirió:

@djmillerJA last Monday 197 people had died on our roads. One week later 214 #Madness all possible solutions need to be discussed

— Lucien Jones (@lucienforJesus) July 18, 2016

al lunes pasado 197 personas habían muerto en nuestras carreteras. Una semana después 214, es necesario discutir todas las soluciones posibles

Desde que apareció su tuit, otro accidente cerca de la misma parroquia se llevó más vidas -pero muchos jamaiquinos reaccionaron a su sugerencia algo molestos. Todo parece indicar que el conductor era imprudente y ahora ha sido acusado de provocar la muerte de seis personas a consecuencia de manejar de manera peligrosa y sin licencia.

La presentadora de un programa de debate en la radio, Emily Shields, reflejó los sentimientos de mucha gente, tuiteando:

We have a man who had no licence; fitted 8 people into a Vitara – and we are having a discussion about the bridge?#Trumped

— Emily Shields (@emilymshields) July 19, 2016

Tenemos un hombre sin licencia; 8 personas apretujadas en un Vitara- ¿y estamos discutiendo sobre el puente?

Un tuitero promovió una encuesta, preguntando si el puente debería ser reemplazado:

@LoopJamaica its probably the best Bridge ever built in Jamaica (300 years). Respect the Bridge & It will respect you

— RealRenk (@Ryan_X2) July 18, 2016

es probablemente el mejor puente construido en Jamaica (300 años). Respeta el puente y él te respetará

Otro tuiteó:

@SatariDemetra @Petchary I am more about people stop speeding in the gorge than having to eradicate a piece of our history.

— Wil Possible (@wilwyse) July 18, 2016

Prefiero que la gente deje de exceder la velocidad en el desfiladero a tener que erradicar una parte de nuestra historia.

Dr. Jones más tarde sugirió varias soluciones en su blog, concluyendo:

Although there is no «silver bullet» that can immediately prevent any further loss of lives on our roads, there are enough projects and proposed initiatives […] which, if successfully implemented, can make a difference. For many, those measures will be far too late. However, for other disasters ‘waiting to happen’, if we as a nation can find the political will to take the hard decisions, and provide the necessary investment, who knows how many lives we can save in the future.

Aunque no existe una ‘fórmula milagrosa‘ que pueda prevenir inmediatamente cualquier futura pérdida de vidas en nuestras carreteras, hay suficientes proyectos e iniciativas propuestas […] los cuales, llevados exitosamente a la práctica, pueden cambiar la situación. Para muchos estas medidas llegarán demasiado tarde. Sin embargo, en vez de esperar con los brazos cruzados a que ocurran otras catástrofes, si nosotros, como nación, podemos encontrar la voluntad política para tomar las decisiones duras y proveer una inversión necesaria, quien sabe cuántas vidas podemos salvar en el futuro.

El popular programa de televisión sobre temas actuales, All Angles, discutió el asunto en detalle con el jefe de la fuerza policiaca jamaiquina (JCF), división de tráfico, quien actualmente dirige entrevistas de emisión ininterrumpida. El productor y tuitero entusiasta, Giovanni Dennis, opinó:

We r in dialogue with NWA 2 erect more signs in the Gorge to warn motorists – SSP Calvin Allen, JCF. #TVJAllAngles pic.twitter.com/CtRmLIKb1j

— Giovanni R. Dennis (@GiovanniRDennis) July 21, 2016

Estamos dialogando con NWA acerca de la colocación de más señales en el desfiladero para prevenir a los conductores

Pero unos días después del accidente empezaron a surgir historias más extravagantes. Todos los pasajeros eran miembros de la Comunidad de la Verdad del Monte María Sion, Iglesia Espiritual de Dios, en la parte rural de St.Catherine. El coche era del pastor de la iglesia, obispo Stephen Rickets, quien falleció en el accidente junto con sus dos hijos. Ellos estaban supuestamente realizando una expedición para cazar fantasmas (un duppy significa fantasma o espíritu). Entre los vecinos circulaban historias contradictorias y a veces extraordinarias sobre el pastor y su iglesia, que se atiene a la tradición de avivamiento, la cual se desarrolló a partir del myalismo, una religión popular, enfocada en el poder de los ancestros africanos y la cual tradicionalmente implica tamborileo, danza, posesión del espíritu y sacrificio de animales.

Las opiniones sobre la iglesia y su líder parecen divididas, ya que algunos encuentran a la familia extrañamente misteriosa, mientras que otros la consideran respetable.

Aparte de las presuntas actividades en la iglesia -que evoca para algunos a obeah (una religión popular que aún se practica en algunas partes del Caribe)- el puente mismo forma parte de la historia y leyendas. El historiador Lance Neita registró, entre otras historias:

Flat Bridge also featured during the 1976 State of Emergency when the late Prime Minister Michael Manley warned the House after an announced arms discovery that «it would only take four sticks of dynamite to render Flat Bridge impassable». «Nonsense», asserted a friend as I got carried away with the argument. «All it takes to block Flat Bridge is a good shower of rain.»

There is another point of interest on the approach to Spanish Town, where Jamaica's original Golden Table [the story is here] is said to have surfaced repeatedly in a spot in the river between Angels and the river dam.

Clinton Black in his Tales Of Old Jamaica records the story of the 24 steers and six screaming slaves who were dragged under the water at that spot as they tried to harness the legendary table on the instructions of a plantation owner.

So the river road is not without its fair share of superstition. On a certain day at noon, legend has it that the Flat Bridge is a gathering place for the ghosts of the departed slaves who died during its construction.

El puente Flat también destacó durante el estado de emergencia en 1976, cuando el entonces primer ministro Michael Manley advirtió a la Cámara después del anunciado hallazgo de armas, de que «tan solo con cuatro cartuchos de dinamita el puente Flat se deja intransitable». «Es absurdo» afirmó un amigo cuando me dejé llevar por el argumento. «El puente Flat queda bloqueado con un solo aguacero».

Hay otro lugar de interés en la aproximación a Spanish Town, donde la mesa de oro original de Jamaica [la historia está aquí], según dicen, aparece repetidamente en la superficie del río entre Angels y la presa del río.

Clinton Black en sus Cuentos de la Vieja Jamaica registra la historia sobre 24 bueyes y seis esclavos gritando, arrastrados bajo el agua en aquel lugar cuando trataron de apoderarse de la legendaria mesa, obedeciendo las órdenes del propietario de una plantación.

Y como se podría imaginar, el camino del río también cuenta con su buena dosis de superstición. Cuenta la leyenda que cierto mediodía en el puente Flat se reúnen los fantasmas de esclavos, fallecidos durante su construcción.

Otro mito bien conocido es sobre la Mumma del río o la doncella del río, sentada a las orillas para empujar a la gente al agua:

It is believed that mermaids, or ‘River Mummas’ as they are called in Jamaica, live in a bottomless hole just below the bridge. Many believe that the mermaids are the reason each attempt to establish railing on the bridge has proven futile.

Se cree que las sirenas o ‘las Mummas del río’ como son llamadas en Jamaica, viven en un hoyo sin fondo debajo del puente. Muchos creen que fue a causa de las sirenas que todas las tentativas de colocar pasamanos en el puente resultaran inútiles.

Un tuitero habitual se burló:

@Petchary Weeeell a lot of people died to make it, but mostly now it's just stupid people killing themselves

— Game: Blouses (@askanonpro) July 22, 2016

Bueeeeno, es cierto que mucha gente murió para construirlo, pero ahora en su mayoría es gente estúpida que se mata a sí misma.

Emily Shields siguió defendiendo el puente con vehemencia:

I want justice for Flat Bridge

Just because it has remained silent over the years, it has become a soft target!#JusticeForFlatBridge

— Emily Shields (@emilymshields) July 19, 2016

Quiero justicia para el puente Flat

¡Tan solo por permanecer callado durante años, se convirtió en un blanco fácil!

Mientras tanto el puente Flat se guarda sus secretos (así como su creciente cantidad de fantasmas), aún inspirando respeto por su historia -sazonada con cierto temor- entre jamaiquinos de todas las generaciones.