Feri Yadli, un residente de Muara Baru en el norte de Yakarta, de pie sobre la barrera marítima construida recientemente para protejer su barrio. Tiene poca confianza en que la barrera funcionará como se espera. «Como otras veces, esto se romperá de alguna manera», dice. Foto: Muhammad Fadli/GroundTruth.

Este artículo de Chris Bentley originalmente apareció en PRI.org el 16 de setiembre del 2016. Se republica aquí como parte de un acuerdo para compartir contenidos.

Como millones de yakarteses, Dedi Setiawan vive a lo largo de uno de los trece ríos de la ciudad, en un tipo de barrio al estilo de una aldea, denominado kampung. Los caminos sin pavimentar de la zona están atiborrados de gente vendiendo aperitivos y saldo para el teléfono móvil, los residentes cuelgan la ropa lavada para que se seque entre cabañas de bambú y pequeñas casas de ladrillo, y para cruzar el río hay una barca de madera de la que se tira a lo largo de un cable tendido entre las orillas.

La vida al lado de los ríos de Yakarta puede ser desafiante. La ciudad se enfrenta a algunos de los peores problemas de inundaciones de cualquier gran área urbana en el mundo, en parte porque esos trece ríos, a menudo hinchados por las lluvias del monzón, desaguan en un área urbana densa que está hundiéndose rápidamente bajo el nivel del mar.

En el 2013, las crecidas mandaron a Setiawan al segundo piso de su casa, y durante la inundación no pudo contactar con nadie para enterarse de lo que ocurría en otros lugares.

«En ese entonces no teníamos el sistema de comunicaciones», dice.

Pero el crecimmiento de los medios sociales ha cambiado eso.

«Ahora usamos principalmente grupos de WhatsApp y Facebook para comunicarnos entre nosotros», dice.

Las noticias viajan orgánicamente: la gente de río arriba puede mandar a sus amigos una foto de la inundación en su parte de la ciudad para que los vecinos río abajo puedan prepararse.

Conectarse para recibir información sobre las inundaciones es más rápido que esperar a comunicados oficiales, y los residentes dicen que confían más en esa información porque viene de una persona real.

Fajar Inayati, que vive río arriba de Setiawan, dice que durante una inundación reciente sus amigos estaban compartiendo fotos antes de que el gobierno pudiese informar, e incluso antes de que apareciese en las noticias locales.

El agua de mar inunda algunas calles en el barrio de Yakarta Muara Angke incluso durante mareas bajas y estaciones secas. La mayoría de resisdentes del distrito son pescadores que trabajan en la cercana Bahía de Yakarta. Foto: Muhammad Fadli/GroundTruth.

«No estabamos en el área donde hubo inundación, pero lo oímos por nuestros amigos que lo compartieron», dice Inayati. «Estaban allí, por eso creo que las noticias son de fiar y objetivas».

Las publicaciones en los medios sociales la movieron a ella y a sus vecinos a preparar sacos de arena para mantener el agua a raya.

Por supuesto que los medios sociales pueden no ser siempre fuentes fiables. Los rumores se extienden rápido, e incluso la buena información puede quedar ahogada en el caos de un desastre natural.

Más rápido y más fiable

Aquí es cuando PetaJakarta entra en escena. Es un mapa de código abierto y a tiempo real que filtra automáticamente tuits sobre inundaciones para mejorar la precisión y llenar los huecos entre los informes oficiales de la ciudad.

Cuando alguien tuitea «banjir» — la palabra indonesia para inundación — y etiqueta @PetaJkt, Peta Jakarta responde automáticamente, pidiéndole que verifique el tuit con fotos geolocalizadas. La aplicación combina todos los avisos con los datos oficiales de la ciudad en un mapa en línea, actualizado al minuto, de las inundaciones que puede ser más fiable que otras publicaciones en medios sociales.

«Si tienes a cuatro personas con fotos desde diferentes ángulos mostrando un mismo evento, eso es algo difícil de organizar», dice Etienne Turping, un diseñador e investigador en el Instituto Tecnológico de Massachusetts nacido en Canadá. Fundó PetaJakarta en 2014 con su compañero Tomas Holderness. Hoy operan un equipo de ocho personas, la mayoría residentes locales, desde una oficina en el barrio yakartés de Guntur.

Ambos Holderness y Turpin estudian la resistencia al desastre, y eso es lo que los atrajo a Yajarta. Turpin dice que escuchó la frase «laboratorio viviente del desastre» referida a Indonesia. Y Yakarta, dice, «es más o menos el centro de ese laboratorio».

Barriadas bordean el río Viliwung, ono de los trece que atraviesan Yakarta. La basura acumulada en la orilla muestra la marca del la crecida durante la estación del monzón. Foto: Muhammad Fadli/GroundTruth.

De acuerdo con una estimación, Yakarta es también la capital mundial de la actividad en Twitter, lo cual, según Turpin, la hace una mina de datos, llena de lo que llama «sensores humanos» para monitorizar los desastres y revisar los informes en tiempo real.

Compárense los mapas de inundaciones en tiempo real de PetaJakarta con la práctica estandar de la ciudad de poner en circulación mapas estáticos en PDF cada seis horas.

«Si quieres decidir si deberías salir antes del trabajo para recoger a tus niños del colegio, o asegurarte de que tus padres mayores están bien, tener una imagen de un mapa cada seis horas no te da mucha seguridad

Se trata de democratizar la gestión del desastre, dice.

«Si el apoyo a la decisión está concentrado en las manos del gobierno, tenemos un embotellamiento de información. Pero si se está recogiendo información en tiempo real, validada y compartida, entonces tenemos a 31 millones de tomadores de decisiones decidiendo: ‘¿Debería conducir por aquí? ¿Debería evitar cierta área?'»

Dada su velocidad y precisión, incluso algunos funcionarios del gobierno se han pasado a PetaJakarta. Poco después de su puesta en línea, el gobernador de Yakarta instó a sus seguidores en Twitter a que usaran PetaJakarta para tuitear sobre inundaciones.

Anto Sugianto, que trabaja para la ciudad en el distrito norteño de Ancol, propenso a las inundaciones, dice que PetaJakarta se ha convertido en una importante herramienta en la respuesta a las inundaciones.

Durante una inundación en abril, Sugianto relata que usó PetaJakarta para ayudar a equipos de la ciudad a decidir donde desplegar bombas para succionar el agua de las calles importantes, y qué carreteras cerrar para impedir que la gente quedase atrapada en sus coches. Su equipo incluso contribuyó al sitio con sus propias fotos geolocalizadas mientras trabajaban.

Sugianto dice que PetaJakarta ha empezado a transformar la respuesta a las inundaciones en la ciudad de un esfuerzo desde arriba hacia abajo a una relación de cooperación entre la ciudad y sus residentes.

«No es solo que el [distrito de] Kelurahan pueda dar información al público», dice Sugianto. «Ahora podemos darles información también. Dar y recibir».

Modelo para otros lugares

Y se está mirando a PetaJakarta más allá de Indonesia. Tanto la Comisión Federal de Comunicaciones de EE. UU. como la Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja han citado PetaJakarta como un modelo de participación comunitaria en la respuesta al desastre.

Vista aérea del norte de Yakarta. Casi toda la parte norte de la ciudad está ahora bajo el nivel del mar. Foto: Muhammad Fadli/GroundTruth.

Por supuesto que un mejor mapeo en linea no ayudará a prevenir las inundaciones que acosan a yakarteses como Dedi Setiawan y Fajar Inayati. Eso necesitaría una revisión del sistema de aguas pluviales de la ciudad, incluyendo nuevas ideas de planificación urbana e inversiones en infraestructuras verdes para recuperar algo del paisaje pavimentado de Yakarta.

Pero mientras ciudades como Yakarta luchan para adaptarse a la nueva normalidad de aguas altas que viene con el calentamiento global, herramientas como PetaJakarta pueden ayudarles a sobrellevar mejor lo que no pueden cambiar —y conectar entre ellos mientras lo hacen.

Lea o escuche la serie completa: Viviendo con la Subida de los Mares.