La radio MENQ (que significa ‘nosotros’ en Armenio) en una estación de radio en la red ubicada en Armenia realizada por personas con problemas visuales y ciegos principalmente para oyentes con su mismo problema o con otras discapacidades (puede escucharlo aquí [1]).
Los programas cubren todo desde los deportes paralímpicos y debates sobre la vida de Stevie Wonder y Louis Braille, a través de estrategias para usar el transporte público, que por un lado sobrellevan el estrés y la depresión como discapacitados y por el otro lado ganan en el ajedrez.
Aunque la estación de radio recién comenzó a funcionar a comienzos de este año, los esfuerzos para fortalecer a los ciegos en Armenia a través del uso de Internet, principalmente a través de las iniciativas con ayuda de la Sociedad de Internet, [2] existen desde hace algún tiempo.
Global Voices tuvo la suerte de conversar con los líderes del proyecto que abogan por expandir el acceso de información a los ciegos, Igor Mkrtumyan y Armen Nazaryan, para conocer más detalles.
Global Voices: ¿Cómo fueron tratadas las personas con problemas visuales durante la Unión Soviética?
Igor Mkrtumyan and Armen Nazaryan: In Soviet times, this category of people was well provided for in terms of social security. The Armenian Society of Blinds (ASB) had significant resources. There were many shops where blind people could work and earn money. They were funded by the ASB, which generated income through these activities of blind and visually impaired people. The ASB was even able to finance the construction of key health care facilities such as the Republican Ophthalmological Center.
ASB invested heavily in the construction of industrial buildings, residential buildings and clubs in order to carry out mass cultural and sporting activities, treat blind people and provide financial assistance. Boarding schools for blind and visually impaired children as well as specialized homes for the disabled were also built. There was a fully functional Culture House in Yerevan (called the Culture House of the Blind).
Currently blind people receive a small living allowance from the state and find it almost impossible to get a job in either the public or the private sectors. The private sector is the quickest to exclude blind applicants, often not even considering their qualifications. But if society rejects the blind, we cannot move forwards. The situation in the US and Europe, where the blind are given the same opportunities as non-disabled people, should be our target.
When the USSR collapsed, the entire system of ASB collapsed as well, because financial resources were generated through cooperation between the Soviet Republics and the goods produced by ASB companies were consumed and used outside Armenia. The ASB was left with only one opportunity — to offer up its premises for rent. Buildings thus either stood idle or were rented out and the overall situation was very sad. The decline in production led to a reduction in jobs for the blind, and a decline in social and cultural work as well.
Igor Mkrtumyan y Armen Nazaryan: En la época soviética, estas personas estaban bien atendidas en términos de seguridad social. La Asociación Armenia de ciegos (ASB por sus siglas en inglés) poseía recursos importantes. Hubieron muchos negocios donde los ciegos podían trabajar y ganarse su dinero. Se financiaban gracias a ASB, que generaba ingresos a través de las actividades que realizaban las personas ciegas y con problemas visuales. Incluso ASB pudo financiar la construcción de centros de salud como el Centro Oftalmológico republicano.
ASB invirtió mucho dinero en la construcción de industrias, complejos residenciales y clubes para poder llevar a cabo actividades populares deportivas y culturales, atender a los ciegos y brindarles ayuda económica.
Además se construyeron internados para ciegos y niños con problemas visuales así como también los hogares especializados para personas con discapacidad. Había una Casa Cultural completamente funcional en Yerevan (llamada la Casa Cultural para ciegos).
Actualmente reciben un pequeño subsidio del gobierno y se les hace casi imposible conseguir un trabajo ya sea en el sector público o privado. El sector privado es el primero en echar a los postulantes ciegos, ni siquiera consideran sus calificaciones. Pero si la comunidad rechaza a los ciegos, no podemos avanzar. La situación en EEUU y Europa, donde a los ciegos se les da las mismas oportunidades como a los no discapacitados, debería ser nuestro objetivo.
Cuando colapsó la URSS, todo el sistema de ASB también lo hizo porque los recursos financieros se generaban a través de la cooperación entre las repúblicas soviéticas y los bienes producidos por las empresas de ASB se consumían fuera de Armenia. ASB tuvo una sola oportunidad– ofrecer sus propiedades en alquiler. De ese modo los edificios quedaron vacíos o se rentaron y toda la situación era muy triste. La disminución en la producción condujo a la reducción de empleos para los ciegos, y también a un descenso en el trabajo social y cultural.
Los contribuyentes de la Radio MENQ. Foto de la página de Facebook de la Radio MENQ.
¿Cómo fue el destino de la Casa Cultural de los ciegos a partir de ese momento?
IM & AN: Changes began when the International Telecommunication Union (ITU) allocated 100,000 USD to create an internet center for blind and visually impaired persons. In November 2011, as part of a joint project of the ITU and the UNESCO Institute of Information Technologies in Education, an internet center was opened in Yerevan. The main goal of the project was to support inclusiveness policies and with the help of information-communication technologies establish an accessible informational-educational environment for people with visual impairments. The center was opened within the framework of the Internet for Blinds project implemented by Ministry of Transport of Armenia, Haypost CSC., UNESCO and the Internet Society of Armenia. The latter provides continuous operational support to the center.
In 2013, the Internet Society of Armenia received a grant from International Internet Society to create a second Internet availability center for people with visual impairment in the Cultural House of the ASB. In parallel, the Armenian Internet Society and administration of the Culture House developed a concept of transformation of the Culture House into a rehabilitation center for people with visual impairments. Three main focus areas for rehabilitation were envisaged: sporting-recreational, cultural and informational. The grant project was successfully completed.
The opening ceremony of the center took place in April 2013. At the end of May 2013, the center was visited by the First Lady of Armenia Mrs. Rita Sargsyan. In September 2013, Mrs. Sargsyan invited the President of Armenians of the Russian Federation Mr. Ara Abrahamyan to visit the center. He got acquainted with the situation there and pledged to support the reconstruction and modernization of the building into a contemporary rehabilitation centre.
While the Internet Availability Center was in operation a group of visually impaired people came forward with the idea of developing Internet Radio. They reported the idea to the ISOC Armenia, which wrote a grant proposal to the Internet Society. Happily the application was approved and work began. Presenters and sound technicians on Radio MENQ are paid a small amount of money as the project is still going on. But mostly work at the radio station is of a voluntary nature and achieved due to contributors’ high motivation. The project ends at the end of 2016 so work will become completely voluntary. Most of the participants have other freelance jobs to help them make their way in life.
IM y AN: Los cambios se iniciaron cuando la Unión Internacional de Telecomunicaciones (ITU) adjudicó 100.000 dólares para crear un centro de Internet para los ciegos y las personas con problemas visuales. En noviembre del 2011, como parte de un proyecto conjunto de ITU y el instituto de la UNESCO de las Tecnologías Informáticas de Educación, se abrió un centro de Internet en Yerevan. El objetivo principal del proyecto era apoyar las políticas inclusivas y con la ayuda de las tecnologías de la información y la comunicación establecer un ambiente accesible a la información de la educación para las personas con problemas visuales. El centro se abrió dentro del marco del proyecto de Internet para ciegos implementado por el Ministro de Transporte de Armenia, Haypost CSC., UNESCO y la Sociedad de Internet de Armenia. El último brinda continua asistencia operativa al centro.
En 2013, la Sociedad de Internet de Armenia recibió una beca de la Sociedad de Internet Internacional para crear un segundo centro con accesibilidad a internet para las personas con problemas visuales en la Casa Cultural de ASB. A la vez, la Sociedad de Internet de Armenia y la administración de la Casa Cultural desarrollaron un concepto de transformación de esta última que implicaba un centro de rehabilitación para personas con problemas visuales. Se pensaron tres áreas principales dedicadas a la rehabilitación: la recreación deportiva, cultural e informativa. el proyecto de subvención pudo finalizarse exitosamente.
La ceremonia de apertura del centro fue en abril del 2013. Al finalizar mayo del 2013, el centro lo visitó la primera dama de Armenia, la Sra. Rita Sargsyan. En septiembre del 2013, la Sra. Sargsyan invitó al Presidente de los Armenios de la Federación Rusa, Ara Abrahamyan a visitar el centro. Él se familiarizó con la situación del lugar y prometió colaborar en tareas de reconstrucción y modernización del edificio para convertirlo en un centro de rehabilitación contemporáneo.
Mientras el Centro de Accesibilidad a Internet estaba en funcionamiento, un grupo de personas con problemas visuales dieron un paso con la idea de hacer una Radio en Internet. Ellos informaron la idea al ISOC de Armenia, que se encargó de escribir sobre una propuesta para recibir una subvención de la Sociedad de Internet. Afortunadamente la solicitud se aprobó y de ese modo empezaron a trabajar. Los presentadores y técnicos de sonido de la Radio MENQ reciben una pequeña suma de dinero dado que el proyecto todavía está en curso. Pero el trabajo en la estación de radio es mayormente voluntario y resultado de la motivación de los colaboradores. El proyecto subvencionado termina a finales del 2016 así que luego el trabajo será completamente voluntario. La mayoría de los participantes tienen otros trabajos como independientes para ganarse la vida.
Radio MENQ en acción. Foto de Igor Mkrtumyan, utilizada bajo licencia.
GV: Armenia tiene claramente un problema de desempleo. ¿Cómo Internet puede contribuir a resolver este problema en el contexto de los ciegos y otros grupos marginalizados?
IM & AN: The Internet can serve as a point for startups for blind journalists, translators, programmers, psychologists, lawyers and freelancers in other professions. The Internet opens up new horizons for the blind and allows them to be full members of society. Today the labor market imposes greater demands on blind people, which is correct to some extent, as they must be able to work on a par with others.
Blind people must believe in their own strength and abilities. After Radio MENQ went on air, many have started to want to try themselves out in radio either as a program presenter or a sound technician. Internet radio is becoming a path to new horizons and opportunities for blind people. Often there is a stereotype that the blind person can’t work on an equal footing. Internet work, whether in a freelance capacity or as part of a team, allows you to break down these stereotypes. As mentioned in our project video below, “The internet enables people to be who they choose, to develop for themselves, and as a part of their community.”
IM y AN: Internet puede ser el punto de inicio para los periodistas, traductores, programadores, psicólogos, abogados e independientes de otras profesiones que son ciegos. Internet abre nuevos horizontes para los ciegos y les permite ser plenos miembros de la sociedad. Hoy el mercado laboral exige más a los ciegos, lo que está bien hasta cierto punto, dado que ellos deben ser capaces de trabajar a la par de los otros.
Las personas ciegas deben creer en sus propias fortalezas y habilidades. Desde que la Radio MENQ salió al aire, muchos comenzaron a querer intentar un trabajo en la radio ya sea como presentadores de programa o técnicos de sonido. La radio en Internet se está convirtiendo en un paso hacia nuevos horizontes y oportunidades para los ciegos. Existe a menudo un estereotipo acerca de que los ciegos no pueden trabajar en condiciones de igualdad. El trabajo en Internet, ya sea como independiente o como parte de un equipo, permite acabar con los estereotipos. Como se menciona en el siguiente video, ‘Internet permite a las personas que sean quienes eligen ser, que se desarrollen como individuos y como parte de su comunidad.’
GV: ¿Quién se beneficia directamente del proyecto de radio en línea?
IM & AN: More than 45 people have been invited as guests [on the radio] — a substantial number of whom had disabilities — including experts and scientists. The related blog [3] receives up to 2,500 visits monthly. Currently Radio MENQ is hoping to develop an application for phones and tablets that will boost the average daily number of listeners from 10 to 60.
Most important, however, is the work experience blind and visually impaired people have earned through the project. Among a number of examples, one blind man came to us asking to help him work as a sound engineer. We trained him and following training sessions he is fulfilling that role for the station. Many parents of children with disabilities, and students from various universities call us, noting the importance of the radio in their lives, and especially our “Psychology in life”, “You Can” and “Toward Independence” programs.
The blind community has reacted very positively to the fact many blind scientists and artists are featured on the programs. And also, there is the opportunity for Radio MENQ workers to get experience from more famous radio stations like “Radio Van”and “National Radio” which have agreed to provide master classes for staff.
IM y AN: Más de 45 personas fueron invitadas [a la radio] — un número importante de gente con discapacidades– incluidos expertos y científicos. El blog relacionado [4] recibe hasta 2.500 visitas mensualmente. La radio MENQ en la actualidad está a la espera del desarrollo de una aplicación para teléfonos y tabletas que elevará el número diario promedio de oyentes de 10 a 60.
Lo más importante, sin embargo, es la experiencia laboral que gracias al proyecto han obtenido las personas ciegas y con problemas visuales. Entre muchos ejemplos, un ciego se acercó a nosotros para pedirnos ayuda para trabajar como ingeniero en sonido. Le enseñamos y luego del entrenamiento él está cumpliendo ese rol en la radio. Muchos padres con niños discapacitados, y alumnos de varias universidades nos llaman, dándose cuenta de lo importante que es la radio en sus vidas, y en especial nuestros programas de ‘Psicología para la vida’, ‘Tú puedes’, y ‘Hacia la independencia’.
La comunidad de ciegos ha reaccionado de manera muy positiva al hecho de que muchos científicos ciegos y artistas están incluidos en los programas. Y además, está la posibilidad de que los trabajadores de la Radio MENQ consigan experiencia en otras estaciones de radio famosas como ser «Radio Van» y»National Radio» que han acordado dar clases magistrales al personal.
GV: A partir de su trabajo en el Centro y actualmente en la nueva radio en línea, ¿recuerdan historias inspiradoras que quieran compartir con GV?
IM & AN: The computer lab and our instructors helped many blind and visually impaired people to learn basic computer skills. In the computer lab we have a monthly show of movies with special audio commentary tracks for blind people. Many people, both blind and non-blind, including students from different universities come to watch these movies. After the showing a discussion of the film is held. The sessions help blind people sense the art of cinema and also foster a positive attitude towards people with visual impairment among normally sighted people.
One very inspiring individual story is that of Levon Karapetyan, a blind pianist who moved around with helpers. He managed to apply for a study period in France and study there. Listening to Radio MENQ's “Toward Independence” broadcast in France he was very interested in some of the tools for self-development mentioned on the program. When he came back to Armenia he visited the Culture House and asked us to teach him how to use the white cane among other things. He received mobility training and a lot of things changed in his life. We are going to prepare a special program devoted to his experience some time in the near future.
Another story involves a young man Artem who has no hands. After listening to the program “Psychology in Life” he became more able to deal with the psychological difficulties connected to his disability. He became socially active and free of complexes. It permitted him to communicate with people more openly. He started to look for a charity program that could provide him a job and found one in Germany.
Our listeners often tell us, “When I feel bad, I listen to your radio, and I get an incentive to overcome my difficulties”, or simply, “You are doing the right thing”.
IM y AN: El laboratorio de computación y nuestros instructores ayudaron a muchas personas con problemas visuales y ciegas a que aprendan las habilidades básicas de la informática. En el laboratorio de computación, mensualmente tenemos muestras de videos con pistas de comentarios de audio adaptadas a estas personas. Muchas personas ya sean ciegas o no, incluidos los alumnos de distintas universidades vinieron a ver esta muestra. Luego de la muestra, se llevó a cabo un debate. Las sesiones ayudan a que los ciegos sientan el arte del cine y además a crear una actitud positiva de parte de los videntes hacia los que tienen problemas visuales.
Una historia inspiradora es la de Levon Karapetyan, un pianista ciego que se movilizaba con colaboradores. Él logró anotarse en una carrera en Francia y estudiar allí. Al escuchar la radio MENQ ‘Hacia la independencia’ en ese país, el estaba muy interesado en las herramientas para el auto desarrollo que se mencionaba en el programa. Cuando él volvió a Armenia visitó la Casa Cultural y nos pidió que le enseñemos cómo utilizar el bastón entre otras cosas. Recibió entrenamiento de movilidad y muchas cosas cambiaron su vida. Nosotros vamos a preparar un programa especial dedicado a su experiencia en algún momento a futuro.
Otra historia involucra a un joven llamado Artem que no tiene manos. Después de haber escuchado el programa ‘Psicología para la vida’ él pudo manejar mejor sus dificultades psicológicas dadas a su discapacidad. Él se volvió socialmente activo y libre de complejos. Esto le ayudó a comunicarse con las personas más abiertamente. Empezó buscando un programa de caridad que lo pudiese ayudar a conseguir un trabajo y encontró uno en Alemania.
Nuestros oyentes a menudo nos dicen, ‘cuando me siento mal escucho tu radio, y así consigo un motivo para sobrellevar mis problemas’, o simplemente, ‘están haciendo lo correcto’.