Armand Melk-Johnson, 15 años, se despide con un abrazo de su hermana anfitriona, Mariel. Crédito: Max Nesterak.

Esta historia de Max Nesterak apareció originalmente en PRI.org el 24 de abril de 2017. Se republica aquí como parte de una colaboración entre PRI y Global Voices.

Armand Melk-Johnson me acompañó en una visita en la casa de su familia anfitriona, un bungaló de un piso y medio en Minneapolis.

Se aloja con Alicia, su madre anfitriona, y sus dos hijos, Mariel y Thomas.

Melk-Johnson tiene 15 años y un noveno grado en la escuela privada Academia Minnehaha en Minneapolis, en el estado de Minnesota, que está haciendo algo diferente. Está desarrollando un programa llamado City Stay, que ofrece a los estudiantes la oportunidad de sumergirse en una nueva cultura durante una semana. Actualmente, el programa ubica a los estudiantes en familias latinas, somalíes y hmong.

Melk-Johnson eligió quedarse con esta familia, con raíces en Perú. «Mi madre me apoyó mucho», dijo. «Solo muestra cómo viven otros estadounidenses y no pasa nada».

Alicia es indocumentada y nos pidió que no usáramos su apellido. Llegó a Minnesota de Perú hace 11 años, y sus dos hijos, Mariel y Thomas, nacieron en Estados Unidos. Dice que le gusta alojar a estudiantes para que sus hijos puedan hacer amigos con chicos mayores.

Alicia sólo habla un poco de inglés, y Melk-Johnson todavía está aprendiendo español, pero dijo que se comunican bien —incluso con la forma en que se miran. Mariel y Thomas vieron a Melk-Johnson como un hermano mayor, casi de inmediato.

«Me encanta tenerlo aquí», dijo Mariel. «Se divierte mucho con mi hermano y es un buen hermano mayor para mí».

Julio Knopp, maestra de jardín de infancia de una escuela bilingüe, fundó City Stay hace varios años. Knopp tuvo la idea del programa cuando vivía en El Paso, Texas, y se sorprendió por lo grandes que podían llegar a ser las diferencias culturales dentro de las comunidades.

«Estaba realmente entusiasmada con el potencial de hacer este intercambio cultural en casa, porque no solo podíamos aprender unos de otros culturalmente, y aprender nuevos idiomas, sino que además podríamos hacerlo de una manera que rompiera las barreras en nuestra comunidad y nos ayudara a entender mejor a la gente que vemos en nuestras vidas cada día», dijo Knopp.

Es un proyecto apasionante y no remunerado, para ella y unos cuantos miembros del consejo. Hasta ahora, han tenido alrededor de 60 estudiantes en el programa y tienen cerca de 20 familias de acogida. Knopp también dijo que algunas de las opciones de los estudiantes la han sorprendido. Ha tenido estudiantes mexicano-americanos que quieren quedarse con otras familias latinas. Y estudiantes de Tailandia y China que quieren quedarse con una familia hmong.

«El estudiante de China dijo: «Viví en China, vi gente hmong allí. Vine a Minnesota, veo gente hmong aquí. Y yo quería saber, ¿quiénes son los hmong? Quiero saber más sobre ellos»», dijo Knopp.

Knopp afirma que su motivación para iniciar el programa fue hacer las experiencias interculturales accesibles a más estudiantes. City Stay es mucho menos costoso que un programa tradicional de estudios en el extranjero. También atrae a un mayor porcentaje de estudiantes de color, incluidos estudiantes que son «nuevos minesotanos».

Y Knopp quiere que la gente se mantenga en contacto.

«Me encanta la idea de poder tener relaciones duraderas con nuestros vecinos y continuar aprendiendo unos de otros», dijo Knopp.

Antes de marcharse, Alicia hizo que Melk-Johnson le prometiera que llamaría y que volvería a verlos. Les aseguró que así lo haría.