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Aplicación Free Basics de Facebook no te conecta con internet global, pero sí recopila tus datos

Categorías: Activismo digital, Desarrollo, Medios ciudadanos, Tecnología, GV Advox

Anuncio de la compañía Virgin Mobile del servicio Free Basics en México.

Cuando Facebook lanzó su aplicación Free Basics con el objetivo de ayudar a las personas sin acceso a internet, dijeron que la aplicación serviría «de puente» para utilizar todo el internet global.

Pero nuevas investigaciones de Global Voices sugieren, por el contrario, que la aplicación atiende principalmente a las necesidades de Facebook u otras compañías, con lo que compromete la experiencia del usuario a fin de alcanzar sus objetivos de negocios.

En la actualidad, Free Basics incluye una pequeña variedad de aplicaciones dentro de la misma aplicación que no dan acceso al internet global, sino que proporciona una serie de servicios por internet, cuya aplicación más importante y reconocible es Facebook.

Free Basics está disponible actualmente en 63 países de todo el mundo. En cada mercado, se distribuye por medio de la colaboración de Facebook y una compañía de telefonía local. Las compañías telefónicas ofrecen una pequeña cantidad de datos móviles a los clientes, que solo pueden ser usados para acceder a Free Basics. Cada país cuenta con una versión única de la aplicación, que tiene como objetivo proporcionar asistencia lingüística adecuada y contenidos destacados para los usuarios locales.

¿Qué tipo de datos recopila Facebook de los usuarios de Free Basics?

Nuestra investigación confirma que Free Basics permite que Facebook acceda a los hábitos y preferencias de los usuarios en países en vías de desarrollo, pues supervisa sus actividades mediante Facebook y la aplicación de Free Basics.

En todas las versiones que hemos probado, a los usuarios les animaban vehementemente a conectarse a Facebook o a registrarse si todavía no tenían una cuenta. La aplicación de Facebook aparece en la primera posición de la página principal de la aplicación de Free Basics. Además, la aplicación utiliza diferentes tácticas para animar a los usuarios a conectarse para ver lo que están haciendo sus amigos en todo momento. Por ejemplo, la investigadora colombiana Mónica Bonilla dijo que la aplicación importó automáticamente los datos de su cuenta de Facebook porque tenía la aplicación instalada en su iPhone.

Términos de condiciones en Ghana, de la compañía Tigo.

Sin embargo, independientemente de que se conecten a Facebook o no, los usuarios de Free Basics están constantemente compartiendo sus datos con Facebook.

Nuestro equipo se dio cuenta de esto justo al principio del proceso. Cuando un usuario abre la aplicación por primera vez, debe dar su consentimiento a varias normas: términos de condiciones, política de datos personales, política de cookies, políticas de privacidad específicas del producto. Para nuestra sorpresa, todas estas políticas, excepto una, se traducían en un acuerdo entre el usuario y Facebook, no con Free Basics.

¿Cómo recopila estos datos Facebook?

En la página web en la que describe su iniciativa, Facebook asegura que todo el tráfico circula por un servidor proxy de Internet.org, que normaliza el flujo de tráfico para que las compañías telefónicas apliquen una «tarifa cero» al tráfico de datos, un procedimiento técnico que permite que la transferencia sea menos costosa.

Gracias a este sistema, Facebook dispone de un solo nodo mediante el cual recopila y almacena temporalmente los metadatos de los usuarios. Esto quiere decir que los usuarios que accedan a Facebook o a cualquier servicio del programa Free Basics están compartiendo datos con Facebook de las páginas que visitan, cuándo y durante cuánto tiempo.

Al igual que en sus servicio estándar, Facebook parece usar estos datos para registrar las preferencias del usuario de lo que se muestra en su página de usuario. En Colombia, la investigadora Mónica Bonilla se percató de que el contenido de la sección de noticias de Facebook cambiaba, al reflejar el contenido que había buscado en otras áreas con la aplicación de Free Basics.

¿Quién más recopila datos de los usuarios de Free Basics?

En los seis países en los que llevamos a cabo el estudio del caso, varias de las aplicaciones mostradas en la página principal de Free Basics (véase captura de pantalla) pertenecen a compañías con sede en Estados Unidos, como ESPN, ChangeCorps y Johnson & Johnson, creador de la aplicación BabyCenter.

Captura de pantalla de la página principal de Free Basics de Kenia, de la compañía Airtel.

Aunque la aplicación de BabyCenter ofrece a los usuarios información útil sobre salud, también facilita a la compañía datos valiosos sobre los patrones de búsqueda de los usuarios y los hábitos y preferencias de los clientes potenciales, lo que podría comprometer la exactitud de la información proporcionada o su alcance.

En una entrevista de 2004, Christina Hoff, gerente de planes de estrategia global, dijo a la revista AdWeek [1] que, con BabyCenter, la compañía «sabe lo que una madre va a hacer antes de hacerlo, basándose en lo que busca en internet». Explicó cómo los datos de BabyCenter habían ayudado a las compañías a comercializar productos farmacéuticos para los padres, y se jactaba de que los datos recogidos de la aplicación eran más valiosos que lo que la compañía averiguase de la actividad de los padres en Facebook o Twitter.

Todas las versiones que probamos ofrecían contenido local además de otros servicios comerciales de Estados Unidos. Aunque en algunos países, como en Filipinas, la página principal de la aplicación incluía gran variedad de ofertas de contenido local, en otras no.

En México, las versiones de Free Basics que ofrece Telcel incluían solo un servicio local en su página principal: la página web de la Fundación Carlos Slim, la fundación del multimillonario y director ejecutivo de Telcel, Carlos Slim. La investigadora mexicana Giovanna Salazar sospecha que la aplicación aparecía deliberamente en Free Basics con el objetivo de promocionar y recopilar datos adicionales de los usuarios.

Las versiones de la aplicación que hemos probado contienen muchos otros servicios (normalmente entre 120 y 150 servicios, por versión), además de los que se muestran en la página principal de la aplicación. Sin embargo, la mayoría de estos servicios han quedado relegados a una sección diferente de la aplicación, que está oculta bajo un menú desplegable, cuyo contenido puede pasar fácilmente inadvertido por completo, especialmente, para los usuarios principiantes.

Cuando preguntamos a Facebook por qué optaron por dividir los servicios en dos niveles separados, se negaron a responder.

Las compañías telefónicas y las «terceras personas no especificadas»

En sus políticas, Facebook también se reserva el derecho a compartir datos con terceros no especificados. Se desconoce si esto incluye a las compañías telefónicas con las que están asociadas. Sin embargo, las compañías tienen acceso a estos datos por otros medios: por ejemplo, para usar Free Basics un usuario debe tener un smartphone con una tarjeta SIM. En la mayoría de los países que hemos analizado, para adquirir una tarjeta SIM, debemos facilitar a las compañías diversos datos personales, como el nombre o el documento nacional de identidad.

El estudio plantea diversas preguntas que todavía no han recibido respuesta: ¿Qué cantidad de datos recopila Facebook a través de la aplicación, y con quién los comparte? ¿Hasta qué punto estos datos ayudan a Facebook y otras empresas a crear nuevas estrategias de marketing en los países en vías de desarrollo?

Esperamos poder responder a estas preguntas, y averiguar más sobre la aplicación del equipo de Free Basics de Facebook en los meses venideros.