Este es un prototipo del «mapa de retumbo» de la aplicación. Crédito: Carolyn Beeler/PRI.
Esta historia de Carolyn Beeler [1] apareció originalmente en PRI.org [2] el 11 de agosto del 2017. Se vuelve a publicar aquí como parte de un acuerdo entre PRI y Global Voices.
Parece el inicio de un enigma. ¿Cómo puede un ciego «ver» el próximo eclipse que se abrirá camino a través de Estados Unidos el 21 de agosto?
Esa es una pregunta sobre la que el astrofísico solar Henry “Trae” Winter empezó a pensar hace ya varios meses, después de que una colega ciego le pidiese que describiese cómo era un eclipse.
«Me tomó totalmente por sorpresa», dijo Winter. «No tenía ni idea de cómo comunicar qué es lo que pasa durante un eclipse a alguien que nunca ha visto en su vida».
Winter recordó una historia que le contó un amigo sobre cómo los grillos empiezan a «gorjear» en pleno día cuando la luna cubre el sol durante un eclipse. Así que le contó a su colega esa historia.
«La reacción que tuvo fue muy poderosa, y yo quería recrear esa sensación de admiración en tanta gente a lo largo del país como fuese posible», dijo Winter.
Así pues, Winter, que trabaja en el Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian en Cambridge, Massachusetts, decidió crear una aplicación para hacer eso mismo: ayudar a los ciegos a experimentar este eclipse de agosto.
El astrofísico solar Henry «Trae» Winter señala hacía una pantalla de video que muestra una imagen del sol en el Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian Center en Cambridge, Massachusetts. Foto: Carolyn Beeler/PRI.
«La comunidad [ciega] ha sido tradicionalmente apartada de la astronomía y la astrofísica –dijo Winter– y creo que esa es una grosera omisión que es hora de enfrentar».
Eclipse Soundscapes [3], que se lanzó para iPads y iPhones el 10 de agosto, presenta una narración en tiempo real de diferentes aspectos del eclipse, con el tiempo ajustado a la ubicación del usuario.
Un «mapa con ruido sordo» permite que los usuarios escuchen y sientan el fenómeno cuando tocan fotos de eclipses anteriores.
Las áreas oscuras de las fotos, como la cara oscura sólida de la luna, se mantienen en silencio cuando las tocas. Los rayos finos de la luz solar que se filtran desde detrás de la luna emiten zumbidos de tono más bajo. Y al tocar áreas más brillantes, como como la luz que sale de detrás de los valles lunares, producen frecuencias más altas.
Los sonidos se completan con vibraciones, suaves para áreas más oscuras, y más intensas para los puntos de más brillo.
«Conseguimos crear frecuencias que resuenan con el cuerpo del teléfono –dijo el ingeniero de audio de la aplicación, Miles Gordon– para que el teléfono vibre usando solo el altavoz».
Prototipo para futuras herramientas
«El objetivo de esta aplicación no es darle a una persona ciega o con discapacidad visual exactamente la misma experiencia que tienen una persona que puede ver –dijo Winter–. Lo que espero es que sea es un prototipo, un primer paso, algo de lo que podamos aprender para hacer un nuevo juego de herramientas».
Existen otras herramientas para que las personas ciegas experimenten el eclipse, que incluyen mapas y libros táctiles, pero todavía se entiende como un fenómeno ampliamente visual.
Menos se conocen los cambios de temperatura, los patrones del tiempo, y el comportamiento de la fauna salvaje que acompañan los eclipses totales.
Chancey Fleet, la colega que le pidió a Winter que describiese el eclipse en una conferencia, hace meses, se mostró escéptica cuando supo de su idea para una aplicación.
«La primera vez que escuché que se le pedía a los ciegos que prestaran atención al eclipse, me reí para mis adentros, y traté de contener una reacción más bien despectiva –dijo Fleet, que es educadora de tecnología accesible en una biblioteca de Nueva York–. Casi parece una broma».
Wanda Diaz Merced tradujo los datos de luz en sonido para su investigación sobre las explosiones de rayos gamma. Ayudó con la navegación y la accesibilidad de la app Eclipse Soundscapes. Foto: Carolyn Beeler/PRI.
Pero tras saber acerca de los sonidos asociados con el eclipse, está interesada en probar la aplicación de Winter.
«Estoy deseando experimentarlo directamente, y no sólo escuchar o leer al respecto –dijo Fleet–. En realidad, nada es nunca solo visual. Y [esto] no hace más que volver a demostrarlo.»
El equipo de desarrollo de la aplicación contó con la ayuda de Wanda Diaz Merced, una astrofísica ciega, para asegurarse de que el software sea fácil de explorar.
Ella cree que la aplicación mostrará a la gente que un eclipse es algo más que oscuridad en pleno día.
«La gente descubrirá que «Oh, ¡también puedo escuchar esto!» –dijo Diaz Merced–. «¡Y también puedo tocarlo!»».
También ve la aplicación como una herramienta para hacer que más niños ciegos se interesen por la ciencia.
«Eso es muy, muy, muy importante», dijo.
Un legado de larga duración
El equipo de Eclipse Soundscapes, con el auspicio de una beca de la NASA, reclutó al National Park Service (Servicio de Parques Nacionales), a la Universidad Brigham Young, y a científicos ciudadanos para grabar audios de cómo responden personas y animales a los eclipses.
La fase dos del proyecto es crear una base de datos accesible para esas grabaciones, para que los ciegos puedan acceder a ellas fácilmente.
Esa es la parte del proyecto que más emociona a Diaz Merced como científica.
Después de perder la vista, cuando casi tenía 30 años, tuvo que crear su propio programa informático para convertir los datos del telescopio en archivos de sonido para poder continuar con su investigación (aquí su charla de TED [4]).
Espera que este proyecto inventive el interés en hacer que los datos sean accesibles para investigadores como ella.
«Lo que espero es que las bases de datos científicas usen [este] modelo… para que podamos tener un acceso significativo a la información –dijo Diaz Merced–. Y que, quizá, a través de [la] base de datos no seamos segregados».
De esa forma, espera que el impacto del eclipse dure mucho más de un día.