Riad, capital saudita, por la noche. Foto publicada por el usuario de Pixabay apriltan18 bajo Licencia de Creative Commons.

Tras más cuatro años de dura censura, Arabia Saudita eliminó las restricciones en el uso de aplicaciones de llamadas por internet y mensajería (VoIP).

En un tuit del 13 de septiembre, el ministro saudita de Tecnologías de la Información y la Comunicación, Abdullah Al-Swaha, anunció que la prohibición de la VoIP finalizaría en una semana, decisión recibida con alegría por parte de los usuarios sauditas que han criticado con firmeza las políticas de censura en VoIP por parte del reino:

من اليوم و الرايح، هذه حتكون الصفحة الرئيسية للجوال.@STC_KSA @Mobily @ZainKSA #السعودية #فويب #مبروك_تطبيقات_المكالمات #VOIP pic.twitter.com/8obL62NX5F

— Mohammad Hafzah (@TycoonJe) September 14, 2017

Desde ahora en adelante esta será la pantalla de inicio de mi móvil.

Arabia Saudita inició el bloqueo de las aplicaciones de VoIP en junio de 2013, cuando cerró Viber por no cumplir con los requisitos locales. En aquel momento, la Comisión de Tecnologías de la Información y la Comunicación (CTIC), reguladora de las telecomunicaciones en el país, no especificó cuáles eran estos requisitos. Los medios sugirieron que la decisión podría verse motivada por el intento del Gobierno saudí de dirigir estas aplicaciones o proteger los operadores locales ante pérdidas de ingresos, o ambos.

Desde entonces, el Gobierno ha bloqueado parcial y completamente otras aplicaciones, incluidas WhatsApp, Skype, Facebook Messenger y FaceTime. En septiembre de 2016, la función de llamada en línea también quedó bloqueada.

El CTIC explicó a finales de septiembre en una declaración que eliminar estas restricciones «es propio de tendencias modernas», y argumentó que «confiar en los ingresos de los datos (móviles) y de los servicios adjuntos es la tendencia internacional que los operadores del reino deberían seguir».

Con el objetivo de regular el sector de las TIC para lograr «un entorno muy competitivo para la prestación de servicios superiores a usuarios finales y un ecosistema atractivo para los inversionistas», el CTIC es el responsable de censurar miles de sitios web y de enviar peticiones a plataformas de medios sociales cuando las autoridades quieren censurar publicaciones sensibles u otros contenidos.

Con frecuencia, CTIC ha sido objeto de críticas de los sauditas, quienes lo acusan de favorecer los intereses de los operadores de telecomunicaciones con el bloqueo de las aplicaciones VoIP, en lugar de proteger los derechos de los usuarios.

En una declaración separada, Al-Swaha, que se desempeña como ministro saudita de Tecnologías de la Información y la Comunicación y miembro del CTIC, dijo que el cambio en las políticas llegaba para ofrecer a los usuarios «los mejores servicios que correspondan a sus expectativas y que satisfagan sus necesidades» y para «desarrollar una sociedad digital en consonancia con los objetivos de Arabia Saudita para Vision 2030″. Vision 2030 es un plan de reforma económica llevado a cabo por el reino con el objetivo de diversificar la economía y de reducir su dependencia en los ingresos del petróleo.

El 20 de septiembre se hizo efectivo un levantamiento parcial de la prohibición, y los usuarios de Arabia Saudita ya pueden realizar llamadas mediante aplicaciones como Line, Snapchat, FaceTime, Skype, Telegram y Tango.

No obstante, otras aplicaciones como Viber y Whatsapp siguen bloqueadas, como han indicado usuarios y medios locales.

هاذي البرامج التي تم رفع عنه الحجب #تقنية#رفع_الحجب_عن_التطبيقات pic.twitter.com/Pi8PjZ4Oam

— الايفون  &الاندرويد (@Android_iPhone4) September 21, 2017

Estas son las aplicaciones desbloqueadas.

ويستمر التخلف في استمرار حظر مكالمات #واتساب
التعقيد سمة في حياتنا ومافيه تغيير يجي بسهولة@aalswaha@CITC_SA#رفع_الحجب_عن_التطبيقات خرطي

— AmMaR (@ammar1415) September 21, 2017

El retraso persiste por el bloqueo actual de llamadas de WhatsApp. Las dificultades son parte de nuestra vida, y ningún cambio llega con facilidad.

En Twitter, el portavoz del CTIC, Adel Abu Hameed, dijo que se había levantado la prohibición en aplicaciones que «cumplen con los requisitos» del país. Añadió que estos requisitos incluyen: mecanismos y medidas claras para disponer de los datos personales de los usuarios del reino, eliminación de contenido que viola las leyes locales (tarea compleja en Arabia Saudita) y la cooperación de la aplicación con el CTIC en casos de emergencia.

Sigue sin estar claro cómo las aplicaciones VoIP desbloqueadas cumplen con estos «requisitos regulatorias» y si ha habido negociaciones entre las compañías y el Gobierno saudita.

La reciente decisión de Snapchat de eliminar el canal en árabe Discover de Al Jazeera en Arabia Saudita por petición del CTIC suscita preocupaciones de que el Gobierno saudita aumente cada vez más la presión en redes sociales y aplicaciones para cumplir su represiva ley contra los delitos cibernéticos. En medio de una crisis diplomática en el Golfo que ha provocado que Arabia Saudita, Bahréin, Emiratos Árabes Unidos y Egipto rompieran su vínculo con Qatar, y acusaron a este país del Golfo de apoyar el «terrorismo» y a grupos islamistas; Al Jazeera, de propiedad qatarí, también ha sido el objetivo. Arabia Saudita y sus vecinos aliados enviaron a Qatar una lista con exigencias, incluida cerrar Al Jazeera.

Esta es la primera vez que Snapchat se ve envuelta en una polémica censura por motivos políticos. Según el último informe de transparencia de la empresa, Snapchat recibió peticiones no procedentes de un Gobierno de eliminar contenidos permitidos según sus Directrices de Servicio o Comunidad de la segunda mitad de 2016.

Mientras Arabia Saudita elimina restricciones en aplicaciones VoIP, ¿hasta qué punto están dispuestas las aplicaciones desbloqueadas a cumplir con los requisitos de eliminación de contenidos y de datos de usuarios de las autoridades sauditas? La ley contra delitos cibernéticos en Arabia Saudita es una de las más restrictivas de la zona. Castiga con hasta cinco años de prisión el almacenamiento y la difusión de contenido que «atente contra el orden público, los valores religiosos, la moral pública y la privacidad».

«Los usuarios no pueden en ningún caso utilizar aplicaciones de llamadas de audio o video sin la supervisión y la dirección del CTIC», dijo su portavoz en una entrevista con el canal de noticias estatal Al-Arabiya. Estas medidas, añadió, son en beneficio de los usuarios y de la población.