[1]Niños de Sri Lanka viajan a la escuela en el «EleFriendly Bus» que ha sido diseñado para reducir el conflicto entre hombres y elefantes. Imagen cortesía de Groundviews.
Este artículo [2] fue escrito por Anya De Saram-Larssen, estudiante de la British School en Colombo, y se publicó en Groundviews, reconocido sitio web dedicado al periodismo ciudadano en Sri Lanka. Saram-Larssen acudió al aniversario de la presentación del EleFriendly Bus [3] y charló con diferentes participantes. A continuación, publicamos una versión editada como parte del acuerdo de intercambio de contenido con Global Voices.
El EleFriendly Bus celebró su primer cumpleaños el pasado 9 de septiembre en el área de Wasgamuwa en Sri Lanka. Se trata de un innovador proyecto elaborado por la Sociedad de Conservación de la Vida Salvaje de Sri Lanka [4] (SLWCS) para ayudar a mitigar el conflicto entre elefantes y humanos, llamado HEC por sus siglas en inglés.
Debido a la reducción de los hábitats naturales de los paquidermos y la intrusión del hombre en zonas donde estos suelen deambular, el conflicto entre elefantes y humanos [5] aumentó significativamente en Sri Lanka. Luego de perder su entorno natural, los elefantes acaban haciendo incursiones en zonas de cultivo y zonas habitadas por el hombre en busca de comida. En estos encuentros, los elefantes se muestran agresivos y los humanos responden con represalias. Este círculo de resistencia, miedo y espacios disputados ha provocado un ambiente de violencia en la región.
Cada año en Sri Lanka, mueren 50 personas y entre 100 y 150 elefantes a causa de estos conflictos. Tras los ataques de los elefantes, estos luego se deben enfrentar a las violentas represalias de los aldeanos que les disparan, envenenan o electrocutan por miedo a otros ataques o en defensa propia. Las estadísticas [6] confirman que el riesgo a que se produzcan conflictos es mucho mayor en zonas donde el hombre invade los hábitats de los elefantes.
El Gobierno de Sri Lanka ha tomado medidas a gran escala para ayudar a reducir los HEC, como instalación de vallas, reubicación de los paquidermos o su reconducción en masa para alejarlos de las actividades humanas. No obstante, estas estrategias no llegan a solucionar el HEC a nivel local. Es así que surge la iniciativa Elefriendly Bus para abordar este problema.
Desde 2016 [7], el EleFriendly Bus ofrece un medio de transporte escolar diario y gratuito para que los niños puedan ir y venir de forma segura a la escuela y evitar los corredores ecológicos para elefantes. Además, los adultos también pueden usar este servicio para ir al trabajo a cambio de una cantidad simbólica. Alrededor de 191 personas, entre ellas 72 niños, utilizan este servicio de forma diaria.
El bus transita los corredores ecológicos para elefantes en las aldeas situadas en la Provincia Central [8], incluidas las aldeas de Himbiliyakada [9], Iriyagasulpotha y Weheragalagama, donde los elefantes suelen hacer incursiones y por lo tanto el riesgo de HEC es alto. Ubicados en la frontera meridional del Parque Nacional de Wasgamuwa en una área forestal protegida, los habitantes de estas aldeas se adentran con frecuencia en la zona y se encuentran con elefantes en busca de recursos forestales y agua fuera del parque.
Saram-Larssen, estudiante de 12 años de la British School en Colombo, grabó este video [10] informativo para explicar en detalle cómo se recaudaron fondos para presentar el bus el año pasado. Tras organizar una venta de pasteles en la British School, Saram-Larssen y sus compañeros lograron recaudar 127.484 rupias (aproximadamente 834 USD) para invertir en el Elefriendly Bus, el cual tuvo un coste total de unos 35.000 USD. El monto incluye la licencia para funcionar y una tarifa a los pasajeros en carreteras públicas:
Las últimas estadísticas de la SLWCS [6]revelan que los HEC se han reducido un 80 % desde que el bus empezó a funcionar. Durante los primeros siete meses, el número de conflictos disminuyó de 83 a 21.
Según Harshini, muchacha de 13 años que vive en Pussellayaya, el bus ha mejorado significativamente su viaje a la escuela puesto que ya no tiene que caminar cinco kilómetros al día para ir a clase. Antes, Harshini perdía muchos días de clase por las fuertes lluvias o el peligro de encontrarse con elefantes en el camino. Ahora, como viaja segura en el bus, casi nunca falta al colegio.
Además, los niños no solo viajan de forma segura sino que también aprenden acerca del HEC. Con una capacidad para 24 pasajeros, el bus está decorado con dibujos de vivos colores y mensajes con fines informativos acerca de la conservación de los elefantes y los animales salvajes en general. A Menaka y Chathurika, de 8 y 11 años respectivamente y procedentes de Himbiliykada, les encanta viajar en el Elefriendly Bus porque se divierten mucho aprendiendo juntas durante el viaje a la escuela.
[11]Dibujos de los participantes en el concurso de dibujo organizado por EleFriendly Bus, cortesía de Groundviews.
Como parte de la presentación y celebración del aniversario de Elefriendly Bus, la SLWLCS organizó un concurso de dibujo y redacción. La mayoría de los participantes optaron por mostrar la convivencia en armonía entre los elefantes y los aldeanos, aunque también resaltaron la gravedad del HEC ya que muchos niños todavía sienten terror a los elefantes.
Por ejemplo, un dibujo representaba a un hombre pisoteado por un elefante, mientras que otro mostraba a un granjero huyendo de un elefante.
El presidente de la SLWCS, Ravi Corea, espera que esta percepción negativa se transforme a través del conocimiento sobre la importancia de proteger el medio ambiente y a todos sus habitantes.
[12]El interior del Elefriendly Bus está decorado con materiales didácticos sobre elefantes en colores vivos. Imagen cortesía de Groundviews.
Como explica el presidente Corea, el bus pertenece a la comunidad:
We own the bus but it is operated by a driver and conductor from the village. Also, the money collected from tickets is used by the community to take care of the bus.
El bus es de nuestra propiedad pero el conductor y el revisor son de las aldeas. Además, el dinero que recaudan con el pago de los boletos se reinvierte en el mantenimiento del bus.
La SLWCS planea incorporar otro bus en Wasgamuwa además de introducir más buses EleFriendly en otras zonas de Sri Lanka afectadas con los HEC.
En la recaudación de fondos para crear el Elefriendly bus, participaron numerosos donantes privados, como Sharmila Cassim de la Colombo Jewellery Stores:
the bus allows children to attend school more regularly, while at the same time keeping the elephants safe.
El bus permite que los niños puedan ir a la escuela con mayor frecuencia y además protege a los elefantes
A juzgar por las condiciones impolutas del exterior verde del EleFriendly bus, parece que los aldeanos han acogido con cariño esta iniciativa y se están esforzando para transformar las actitudes negativas hacia los elefantes.
De este modo, los elefantes pueden volver a deambular de forma libre, además de envejecer y socializar en armonía como lo llevan haciendo desde hace cientos de años.