¿Por qué los hipopótamos mueren en masa en Namibia?

Captura de pantalla de hipopótamos muertos en Namibia, vía BBC en YouTube.

El 10 de octubre, el Ministerio del Ambiente de Namibia anunció el descubrimiento de un centenar de cuerpos de hipopótamos en el parque nacional de Bwabwata, en el noreste del país. Esa hecatombe representa una pérdida de más del 8% del parque nacional de hipopótamos. Además, a su biodiversidad y su ecosistama el país debe su atractivos turístico. Según los datos disponibles, el turismo contribuye en un 16% del PIB y representa el 17,7 % del empleo total.

El anuncio de este desastre llamó la atención de muchos medios y de usuarios de redes sociales. Joe Bauwens, que trabajó en turismo basado en la fauna, la exploración mineral, el desarrollo, la conservación, la educación y la química ambiental escribió en el blog Sciency Thoughts:

Authorities in the Bwabwata National Park in northeast Namibia have reported a suspected outbreak of Anthrax that has killed over a hundred Hippopotamus in the last week. Tissue samples from the animals have been sent for testing, and the cause of the disease has yet to be confirmed, but no other disease is known to be able to rapidly kill large numbers of Hippos in this way. Concerns have also been raised that the disease may have affected other animals in the park, particularly Crocodiles that are likely to have fed on any dead animals in or close to a river.

Las autoridades del parque nacional de Bwabwata, en el noreste de Namibia, señalaron un presunto brote de ántrax que mató a más de un centenar de hipopótamos a inicios de octubre. Se enviaron muestras de tejidos de los animales para pruebas, y aún no se ha confirmado la causa de la enfermedad, pero no se sabe de otra enfermedad que pueda causar la muerte de tantos animales tan rápido. Se ha planteado la preocupación de que la enfermedad haya afectado a otros animales del parque, particularmente cocodrilos que probablemente se hayan alimentado de animales muertos en el río o cerca de ahí.

El sitio de actualidades Arc Info describe cómo se se presentaron los cuerpos:

Une centaine d'hippopotames ont été retrouvés morts dans une rivière d'un parc national en Namibie. Cette hécatombe aurait pu être causée par la maladie du charbon, a annoncé lundi le ministère de l'Environnement.

Sur des photos publiées dans la presse locale, des cadavres d'hippopotames gisent sur le dos ou la tête au-dessus de l'eau dans le parc de Bwabwata (nord-est). «Plus de cent hippopotames sont morts la semaine dernière. On ne connaît pas l'origine des décès mais on soupçonne qu'il s'agit de la maladie du charbon», a déclaré le ministre namibien de l'Environnement, Pohamba Shifeta.

Un centenar de hipopótamos fueron encontrados muertos en un río de un parque nacional en Namibia. Este desastre pudo haber sido causado por la enfermedad del carbón, anunció el 9 de octubre el Ministerio del Ambiente.

En las fotos publicadas en la prensa local, los cadáveres de hipopótamos tendidos sobre la espalda o con la cabeza bajo el agua en el parque de Bwabwata, al noreste. “Más de cien hipópotamos han muerto. No se conoce el origen de estas muertes, pero supuestamente se trata de la enfermedad del carbón”, declaró el ministro namibio de Ambiente, Pohamba Shifeta.

La periodista científica Stéphanie Schmidt del sitio web trustmyscience.com piensa que las consecuencias podrían ser más graves si se trata de la enfermedad del carbón, pues muchas otras especies animales están expuestas y también los habitantes de la zona del parque animal:

S’il s’avère qu’il s’agit réellement de la maladie du charbon, qui aurait provoqué la mort de tous ces hippopotames (retrouvés couchés sur le flanc et dans les eaux fluviales), alors il se pourrait qu’ils ne soient pas les seuls à être les victimes de cette maladie. Un certain nombre de buffles d’eau morts auraient également été découverts. De plus, les crocodiles qui se nourrissent d’hippopotames morts pourraient également être infectés par la bactérie Bacillus anthracis.

Les habitants locaux et les autorités namibiennes soupçonnent les épidémies de fièvre charbonneuse comme étant responsables de la mort de 300 personnes en 2004 (après qu’elles aient bu de l’eau contaminée), ainsi qu’un autre incident moins grave, survenu en 2010. « Il s’agit d’une situation que nous avons déjà vue auparavant.Cela est déjà arrivé en Zambie, et cela se produit principalement lorsque le niveau de la rivière est bas », a expliqué Colgar Sikopo, directeur des parcs et de la gestion de la faune de la Namibie.

Si resulta que se trata realmente de la enfermedad del carbón, que habría provocado la muerte de esos hipopótamos (encontrados acostados sobre su costado en las aguas del río), entonces podrían no ser los únicos afectados con esta enfermedad. También se descubrieron varios búfalos de agua muertos. Además, los cocodrilos que se alimentan de hipopótamos muertos podrían también estar infectados por la bacteria Bacillus anthracis.
Los habitantes del lugar y las autoridades namibias sospechan de las epidémias de carbunco como responsables de la muerte de 300 personas en 2004 (después de haber bebido agua contaminada), y otro incidente menos grave, ocurrido en 2010. «Se trata de una situación que ya tuvimos. Fue en Zambia, y se produce principalmente cuando el nivel del río está bajo», explicó Colgar Sikopo, director de parques y de la gestión de la fauna de Namibia.

Stéphanie Schmidt agrega:

Hormis les épidémies de fièvre charbonneuse, les scientifiques ont également, récemment, enquêté sur une autre souche mystérieuse et hybride de l’agent pathogène, liée à la mort de chimpanzés, de gorilles et d’éléphants.

Cette souche serait responsable de près de 40% des décès d’animaux du parc national de Taï, en Côte d’Ivoire, au cours de la période d’étude des scientifiques. Cependant, il n’y a aucune preuve que cette souche particulière soit à l’origine des décès des hippopotames. Les responsables du parc espèrent que l’éloignement de ce dernier, puisse empêcher la propagation de la bactérie à d’autres espèces sauvages de la région.

En plus de la faune sauvage, il y a environ 5500 personnes qui vivent dans la région du parc national de Bwabwata. Actuellement, les autorités les avertissent de se méfier de la zone touchée et surtout de ne pas consommer de la chair d’hippopotame. « Nous conseillons fortement de ne pas consommer cette viande. Nous faisons de notre mieux pour brûler chaque carcasse afin de prévenir la propagation de la maladie, mais aussi pour nous assurer qu’aucune personne n’atteigne ces animaux et n’exploite leur viande », a déclaré Sikopo New Era.

Además de las epidemias de carbunco, los científicos también investigaron recientemente otra cepa misteriosa e híbrida del agente patógeno, vinculado a la muerte de chimpancés, gorilas y elefantes.

Esa cepa sería la responsable de cerca del 40% de las muertes de animales del parque nacional de Taï, en Costa de Marfil, durante el periodo de estudio de los científicos. Sin embargo, no hay pruebas de que esta cepa en particulas sea el origen de la muerte de los hipopótamos. Los responsables del parque esperan que su erradicación impida la propagación de la bacteria a otras especies salvajes de la región.

Además de la fauna salvaje, cerca de 5,500 personas viven en la region del parque nacional de Bwabwata. Actualmente, las autoridades aconsejan no acercarse a la zona afectada y, sobre todo, no consumir carne de hipopótamo. «Recomendamos seriamente no consumir esta carne. Procedemos a quemar los cuerpos para evitar la propagación de la enfermedad, pero también para asegurarnos de que nadie tenga acceso a estos animales ni explote su carne», declaró Sikopo New Era.

La enfermedad del carbón la provoca la bacteria Bacillus anthracis, cuyas esporas pueden resistir durante años, hasta décadas en la naturaleza, a la espera de ser ingerida por el hombre, otros mamíferos y algunas aves.

El sitio web futura-sciences.com señala que causa estragos en zonas del mundo tan diferentes como África Subsahariana, Asia, sur de Europa, América y Australia.

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