Cibercafé en Siem Reap, Camboya. Foto de Flickr por Melissa Gira (CC BY-NC-ND 2.0).

El 19 de octubre de 2017, Facebook comenzó a probar un nuevo sistema para la sección Noticias en Sri Lanka, Bolivia, Eslovaquia, Serbia, Guatemala y Camboya.

En el experimento, los usuarios de Facebook ven solo publicaciones de sus amigos (junto al contenido patrocinado) en la sección Noticias normal. Las actualizaciones de portales de noticias, ONG, partidos políticos y otros grupos que sigan en Facebook no aparecen a menos que hagan clic en un nuevo botón, llamado «Explorar».

Los propietarios de páginas de Facebook deben pagan si quieren que su contenido se promocione en la sección habitual de Noticias.

Este experimento redujo drásticamente la cantidad de visitantes e interacciones en las páginas de Facebook, sobre todo las de pequeñas empresas, organizaciones no gubernamentales y grupos políticos que no pueden solventar el gasto de pagar para promover su contenido.

Adam Mosseri, encargado de Noticias de Facebook, explicó por qué la compañía está llevando a cabo este experimento, que durará varios meses.

We always listen to our community about ways we might improve News Feed. People tell us they want an easier way to see posts from friends and family. We are testing having one dedicated space for people to keep up with their friends and family, and another separate space, called Explore, with posts from pages.

The goal of this test is to understand if people prefer to have separate places for personal and public content. We will hear what people say about the experience to understand if it’s an idea worth pursuing any further.

Siempre escuchamos a nuestra comunidad sobre cómo podemos mejorar la sección Noticias. La gente quiere ver publicaciones de amigos y familiares. Estamos probando un espacio exclusivo para que la gente se mantenga en contacto con sus amigos y familiares, y otro espacio separado, llamado Explorar, con publicaciones de páginas.

El objetivo de esta prueba es entender si las personas prefieren tener espacios separados para el contenido privado y el público. Vamos a escuchar lo que diga la gente sobre la experiencia para saber si vale la pena continuar con esta idea.

En Camboya, el experimento parece haber provocado una importante pérdida de tráfico para varias páginas de Facebook de portales de noticias, tiendas en línea, ONG y partidos políticos. Según los informes de los medios, las páginas de Facebook camboyanas registraron hasta 60 por ciento menos de visitas e interacciones luego del lanzamiento del botón «Explorar».

El experimento de Facebook llega a Camboya en un momento tenso: el partido gobernante del país está acusado de silenciar a la oposición, a los medios independientes y a ONG en preparación para las elecciones de 2018. La desaparición repentina de noticias independientes y partidos opositores de la sección Noticias en Facebook agravó el problema.

Camboya, con 15 millones de habitantes en total, tiene casi cinco millones de usuarios de Facebook. En una encuesta de 2016, se descubrió que ahora la mayoría de los camboyanos se informan con Facebook.

Jaime Gill, asesor independiente de comunicaciones que trabaja con varias ONG, resumió el efecto del experimento de Facebook en Camboya:

By slicing news out of people’s feeds and sending it to a content graveyard where stories are buried, Facebook has cut off a source of information for millions of Cambodians. With a pivotal election rapidly approaching, it’s a worrying time for such an experiment.

The big international NGOs just gained another advantage in the battle for awareness and funds. They already have the money to spend substantial amounts promoting posts on Facebook; now they’ll be even more prominent in newsfeeds. Not so for smaller NGOs.

Al eliminar las noticias de la sección principal de Facebook y enterrarlas en un cementerio de contenido, Facebook hizo desaparecer una fuente de información para millones de camboyanos. Es un momento preocupante para este experimento: se acercan rápidamente unas elecciones cruciales.

Las grandes ONG internacionales ganaron otra ventaja en la batalla por la toma de conciencia y los fondos. Ya cuentan con dinero y pueden gastar montos generosos para promover publicaciones en Facebook. Ahora serán aún más visibles en la sección Noticias. No será así para las ONG más pequeñas.

Tharum Bun, analista de redes sociales, escribió que los usuarios camboyanos comunes de Facebook probablemente no se hayan dado cuenta del experimento:

I think the majority of Cambodians may not notice this tweak. What matters is that they still see that Facebook is working and feeding them the content they want to consume. If the social networking site were having a one-hour downtime, the public will get angry much more than this introduction of the Explore Feed.

Creo que la mayoría de los camboyanos tal vez no se den cuenta de este cambio. Lo importante es que ven que Facebook sigue funcionando y les muestra el contenido que quieren consumir. Si el sitio de la red social no estuviera activo por una hora, el público se enojaría mucho más que con la presentación de la sección Explorar.

Pero incluso si fuera así, el experimento de Facebook limitó el acceso a la información para muchas personas al dificultar que los grupos con recursos limitados promuevan sus contenidos en la popular plataforma.

El experimento también podría perjudicar las iniciativas en redes sociales de ONG, medios independientes y opositores políticos. Estos grupos usan Facebook hace años para combatir el aparato de propaganda política del partido gobernante, que está en el poder hace más de tres décadas.

Facebook aún no ha informado los resultados de su experimento.