Caricatura de Hussam Al-Zahrani.
En un intento por detener una crisis de flujo de caja, Tayikistán está tomando una postura cada vez más hostil con respecto a las compañías de comunicaciones.
En los últimos meses, el Gobierno ha tomado acciones para monopolizar la provisión del servicio de internet y revocar licencias de servicios de llamadas IP baratas. También se ha denunciado que las restricciones van dirigidas a aplicaciones populares de mensajería móvil.
Todos estos cambios pueden hacer la vida más costosa para los usuarios en Tayikistán, el país más pobre en emerger del quiebre soviético.
A principios de enero de 2018, el Servicio de Comunicaciones del Estado ordenó a los proveedores de servicios de internet locales privados [1] comprar infraestructura de internet solo a la compañía estatal Tojnet (administrada por «Tojiktelecom», monopolista de telecomunicaciones estatal), en vez de comprarla directamente al vecino Kirguistán, como era costumbre.
Esto empeoró el 18 de diciembre de 2017, cuando las autoridades revocaron [2] las licencias de los proveedores de internet para proporcionar servicios de llamadas IP baratas a través de un protocolo conocido como NGN (Red de Próxima Generación).
A principios de 2018, los usuarios reportaron problemas al hacer llamadas a través de la aplicación de llamadas y mensajería Viber y sospecharon que el Gobierno estaba bloqueando la aplicación.
Pese a que funcionarios del Estado aseguraron que tomaron estas medidas en beneficio de la «seguridad nacional» «debido a amenazas de extremistas», las motivaciones para revocar el servicio NGN y para bloquear las herramientas de llamadas de audio y video de Viber parecen haber sido más económicas que políticas. Ambas se habían vuelto una molestia para Tojiktelecom, pues permitían que millones de ciudadanos con amigos y parientes trabajando en el extranjero se mantuvieran en contacto sin usar servicios costosos de llamadas internacionales.
Más de un millón de tayikos son trabajadores migrantes, principalmente en Rusia. Si no fuera por aplicaciones como Viber, probablemente los tayikos usarían líneas telefónicas internacionales para llamar a sus parientes, y además generarían ingresos para Tojiktelecom, el punto de intercambio internacional estatal para la telefonía. O simplemente llamarían a casa con menor frecuencia.
Aplicaciones de mensajería enfrentan un futuro incierto
Mientras que un gran número de usuarios se quejó de que Viber se volvió inaccesible a principios de año, los problemas para usar la aplicación se esfumaron bajo circunstancias misteriosas.
Viber comenzó a funcionar nuevamente en la segunda quincena de enero, pero su funcionalidad ha sido inconsistente, con algunos usuarios reportando que no pueden hacer llamadas, mientras que otros dicen [3] que se encuentra totalmente funcional. IMO, otra popular aplicación de mensajería, se mantiene completamente operativa.
Curiosamente, el sitio web de noticias Akhbor aseguró [4] que el regreso (quizás solo parcial) de Viber fue el resultado de la intervención de Rustam Emomali, el alcalde de la capital Dusambé. Rustam, de 30 años, es además hijo del autócrata Emomali Rakhmon, con mucho tiempo en el cargo.
Aunque las noticias parecen basarse en el testimonio de una sola fuente anónima del Gobierno, la declaración es creíble.
Considerado el más posible sucesor de su padre, de 65 años, Rustam ha usado los medios sociales y aplicaciones para promover su perfil público en su nuevo rol, luego de puestos anteriores [5] a cargo del servicio aduanero y de la agencia contra la corrupción del Estado.
De acuerdo a EurasiaNet.org [6], sitio web de noticias regional:
Only three months ago [Emomali] ordered the creation of a channel on Viber through which the general public could get in touch with the city government, so he is hardly likely to want to see the app being squeezed out.
Hace solo tres meses, [Emomali] ordenó la creación de un canal en Viber a través del cual el público general podía contactarse con el Gobierno municipal, por lo que es difícil que quiera ver que saquen la aplicación.
La comunicación como fuente de dinero
Pocas compañías grandes operan en Tayikistán. El país de 8,5 millones de habitantes es principalmente agrario, y depende fuertemente de las transferencias monetarias que envían migrantes que trabajan en Rusia. Las transferencias han disminuido como resultado de la desaceleración económica.
Eso ha dejado a las compañías de telecomunicaciones y proveedores de servicios de internet entre los contribuidores más importantes para el presupuesto estatal de Tayikistán. Y más allá de los impuestos, las compañías han hecho otras contribuciones a los fondos del Estado.
A comienzos de 2017, al menos tres grandes compañías de telecomunicaciones, dos rusas (Megafon y Beeline) y una europea (Tcell), afrontaron altas multas por evasión de impuestos [7], que oscilaban de US$17 millones a US$35 millones. Las compañías llevaron el caso a una corte loca,l pero perdieron sus batallas legales. La única compañía local importante de telecomunicaciones, Babilon-M, fue multada [8] por cerca de US$55 millones en 2014.
Tayikistán también espera que las firmas de tecnología globales se alineen y paguen. A finales de 2017, los medios reportaron que las autoridades querían cobrar impuestos a Google, Alibaba Group y Telegram.
La base de estas denuncias son una carta del jefe del comité local de impuestos al Gobierno de Tayikistán fechada en septiembre de 2017, filtrada en diciembre de 2017. En la carta, el jefe tributario Nustratullo Davlatzoda se quejaba de que el presupuesto estatal ruso había visto miles de millones de rublos en ingresos [9] de Google, Apple, Alibaba, Amazon y otros en 2017.
Davlatzoda sugirió que reproducir la estrategia de Rusia podría ayudar a Tayikistán a resolver su déficit económico.
La misma carta también apoyaba la idea de que el intento de bloqueo de Viber se originó por preocupaciones económicas.
El funcionario culpó a las aplicaciones móviles de mensajería, incluidas Viber, WhatsApp y IMO, de permitir a los ciudadanos tayikos comunicarse con sus familiares en Rusia sin costo:
Зарурат ба миён омадааст, ки барои ба танзим даровардани амалиёт дар интернет чораҳои дахлдор андешида шавад. Ҳамчунин, ба қонуни андоз ворид кардани талабот оид ба нигоҳ доштан ва ба буҷет гузарондани андозҳо аз хидматрасонии электронӣ, аз ҷумла ҷорӣ кардани андоз аз Интернет, ба мақсад мувофиқ мебошад
Existe una necesidad de tomar medidas adecuadas para regular todas las acciones llevadas a cabo a través de internet. Es necesario introducir una disposición en la ley tributaria que mantenga la obligación de pagar impuestos por proveer servicios de manera electrónica, incluido un impuesto por el uso de internet.
Mientras tanto, el sitio web de noticias Akhbor recordó [10] las palabras del mismo funcionario de hace un par de años, cuando se le preguntó por qué el país estaba aumentando los impuestos a las compañías de celulares:
Ҳозир ҳар як пойлуч соҳиби телефони мобил шудааст…
Ahora, hasta los descalzos tienen celular…
Los bloqueos también pueden ser políticos
Mientras que las últimas restricciones en la actividad en línea parecen surgir de la situación económica urgente del país, grandes plataformas han sido bloqueadas con anterioridad por razones políticas y de seguridad.
Se sabe que YouTube se volvió inaccesible [11] en 2013, luego de que se hiciera viral un video del presidente Rakhmon cantando y bailando en la boda de Rustman. El sitio web de la red social rusa Odnoklassniki fue bloqueado [12] en 2014, aparentemente por su popularidad entre los tayikos que se unieron a grupos extremistas luchando en Siria. Facebook, centro para la oposición en línea [13] a los Rakhmon, también ha sido bloqueado en numerosas ocasiones. Todo esto viene junto a muchos otros bloqueos de pequeños sitios web y blogs.
La mayoría de estos bloqueos se le atribuyen al director de comunicaciones del país, Beg Sabur, quien está relacionado con la familia gobernante por matrimonio.
Sabur (oficialmente llamado Beg Zokhurov) ganó mala fama a nivel internacional en 2012 luego de que citó [13] al fundador de Facebook Mark Zuckerberg a un encuentro en Dusambé «durante su horario de oficina». No hace falta decir que Zuckerberg no respondió.