Foto cortesía de APC, y usada con su autorización.

La siguiente es una publicación original del sitio APC News (Asociación para las Comunicaciones Progresivas, por sus siglas en inglés), y se publica aquí como parte de una colaboración entre APC y Rising Voices.

Algunos Gobiernos en el Sur global están haciendo grandes esfuerzos para aumentar la atención sobre la división entre las áreas rurales y urbanas, como una estrategia para manejar el hecho de que millones de personas quedan excluidas de la sociedad informática. El acceso a las comunicaciones en las áreas rurales se realiza principalmente a través de los grandes operadores de telefonía celular, pero sus servicios no son usualmente asequibles por personas con bajos ingresos. Considerando la gran desigualdad económica dentro de los países del sur del globo, la falta de acceso aiInternet y a las comunicaciones digitales alcanza niveles dramáticos.

Para APC y muchos de sus miembros y socios, promover modelos alternativos a estos grandes operadores celulares es un punto clave en el que hay que trabajar para ayudar a fortalecer a las comunidades de escasos recursos. Más específicamente, hay que trabajar en la creación de modelos que permitan a estas comunidades desarrollarse, funcionar y mantener su propia infraestructura autónoma de comunicaciones.

Un gran paso para fortalecer la infraestructura autónoma de telecomunicaciones comunitarias

En mayo de 2018, se dio un gran paso en Sudáfrica, con el fin de fortalecer el desarrollo de una infraestructura autónoma de telecomunicaciones liderada por las propias comunidades. El 17 de mayo, durante su discurso ante el Parlamento en medio de las votaciones presupuestales para el 2018, la viceministra de Telecomunicaciones y Servicios postales de Sudáfrica, Ndabeni-Abrahams, enfatizó la importancia de las redes comunitarias.

Con el título de Construyendo el Cuarto Ejército de la Revolución Industrial, su declaración resaltó que el modelo de propiedad de la comunidad promueve tanto componentes del Índice de desarrollo ICT (Tecnologías de Comunicaciones e Información, por sus siglas en inglés) como objetivos de desarrollo resaltados por el National Integrated ICT Policy White Paper. «El modelo aborda además barreras claves para el acceso universal al cual el proyecto departamental ‘Internet para todos’ busca dirigirse», declaró.

La viceministra expresó específicamente su apoyo a Zenzeleni Networks, organización integrante de APC que se ha convertido en el actor estratégico en el sector de las redes comunitarias y de acceso local. Ndabeni-Abrahams anunció que el Departamento de Telecomunicaciones y Servicios Postales (DTPS, por sus siglas en inglés), en conjunto con las entidades estatales que están bajo su portafolio —como Broadband Infraco y la Agencia de Tecnología e Información del Estado (SITA, por sus siglas en inglés)—, «colaborarán con la Universidad de Western Cape y su filial sin ánimo de lucro, Zenzeleni Networks Mankosi, para entregar internet asequible a las comunidades rurales de la provincia de Cabo Oriental».

Zenzeleni: Ecosistema donde las comunidades tienen negocios de telecomunicaciones propios

Zenzeleni es un ecosistema de innovación social a través del cual las comunidades rurales tienen propiedad sobre sus propios negocios de telecomunicaciones, lo que les permite maximizar su valor y los beneficios. Sus raíces se basan en un grupo de investigación doctoral de postgrado de la Universidad del Cabo Occidental (UWC, por sus siglas en inglés). Posteriormente, se convirtió en una filial de la UWC, en asociación con la comunidad Mankosi, dentro de una de las áreas más desamparadas del este del Cabo. Este ecosistema es manejado por una organización sin ánimo de lucro, Zenzeleni Networks NPC, que garantiza que se satisfagan las necesidades de la comunidad. El primer proveedor de servicios de Internet en este ecosistema, Zenzeleni Networks Mankosi Co-op Ltd., actualmente conecta cerca de 5 000 personas y diez instituciones, con precios 20 veces más bajos que los ofrecidos por los operadores existentes, y con una calidad sustancialmente más alta.

La manifestación pública del primer ministro de Sudáfrica de apoyo a este modelo es el resultado de años de trabajo. Carlos Rey-Moreno, coordinador del proyecto de acceso local de APC y cofundador de Zenzeleni Networks, se emocionó enormemente cuando expresó su opinión sobre las consecuencias de este evento sin precedentes. «¡Son noticias increíbles! No sólo tiene consecuencias directas sobre el trabajo de Zenzeleni Networks y su trabajo con las comunidades en la cuenca del río Mthahta, sino que es también un gran impulso para el modelo de redes comunitarias en todo el sur global».

Rey-Moreno agregó que «dentro de un creciente ecosistema centralizado, donde algunas compañías con intereses propios tienen el rol de proveedores de servicios, es a menudo difícil elevar la viabilidad de un modelo radicalmente diferente, como el de las redes comunitarias. El Gobierno sudafricano es el primero en el continente africano que respalda el modelo de redes comunitarias, y este compromiso puede allanar el camino para lograr una mejor confianza y un mejor entendimiento de estos modelos, nacional y regionalmente, e incluso más allá».

Shaun Pather, profesor de Sistemas de Información de la UWC, antiguo miembro del panel de Revisión de la Política Nacional ICT del DTPS, y expresidente del Comité de Crecimiento Industrial, habló emotivamente durante el anuncio de la nueva alianza: «Esta asociación promueve los principios incluidos en el libro blanco, y en particular tiene el objetivo de lograr un acceso universal en la Sudáfrica rural, que ha estado enormemente olvidado hasta el día de hoy».

La asociación tripartita entre el Gobierno, el sector académico y Zenzeleni Networks trabajará con el objetivo de desarrollar una cultura de innovación y una investigación saludable por parte del sector de tecnologías de la información y la comunicación en el país, a tal punto que la búsqueda de resultados fluirá libre de responsabilidades por parte del Gobierno y de la industria para lograr un impacto dentro y para la sociedad. La Universidad del Cabo Occidental, dijo Pather, «está esperando la oportunidad de realizar una investigación con acción participada, para hacer una diferencia real en las vidas de la precaria Sudáfrica rural».