Represa y lago Karaoun. Foto de Christophe Maroun

El jueves 8 de noviembre de 2018, el ministro interino de Industria del Líbano ordenó el cierre de 75 fábricas que operaban sin licencia válida en la región de Bekaa, por su papel contaminante del río Litani.

Litani, el río más largo del país, es una fuente de agua esencial para la producción de riego e hidroelectricidad. Tiene más de 140 km de extensión y produce un caudal promedio de 920 millones de metros cúbicos al año.

A través de los años, el río ha sido objeto de muchas transformaciones físicas que han causado varios cambios hidrológicos en su cuenca. Entre los más notables, la Represa del Río Litani, terminada en 1959, junto con la creación del lago Karaoun. La presa se ha usado para generación hidroeléctrica, abastecimiento de agua doméstica, riego y recreación.

Hoy,el río está amenazado por muchos riesgos y peligros. De acuerdo con la Autoridad del Río Litani (LRA por sus siglas en inglés), entidad gubernamental formada en 1954 para facilitar el desarrollo integrado de la Cuenca del Río Litani, los principales problemas que afectan al río son la explotación incontrolada, el abuso de fuentes de agua y la contaminación de aguas residuales que fluyen directamente a la cuenca del río desde los hogares y fábricas.

En 2014, el Gobierno libanés puso en marcha una propuesta de 730 millones de dólares en un intento por limpiar la polución catastrófica del río Litani y ll Lago Karaoun, y evitar futura contaminación. El Daily Star informó que este plan de siete años estaba pensado para expandir las redes de tratamiento de aguas residuales, disposición de desechos sólidos, contaminación de pesticida, y ayuda a las fábricas a reducir el vertido de químicos en el agua. El proyecto nunca vio la luz.

Cuatro años más tarde no parece haber mucho cambios. En julio de 2016, estudios realizados por el Establecimiento de Agua del Sur del Líbano (SLWA), mostró que las turbias aguas del río Litani contienen una bacteria que causa múltiples enfermedades, como fiebre tifoidea y salmonella. Incluso el terreno cercano al río se vio comprometido, ya que el 37 % del área está infectado con salmonella, según el SLWA (el nivel de «seguridad» aceptado es de 2 %).

El agua se ha contaminado tanto que el Banco Mundial acordó un préstamo de 55 millones de dólares para reducir la cantidad de aguas residuales no tratadas vertidas en el río Litani y mejorar el tratamiento de la contaminación alrededor del lago Karaoun. Sin embargo, por los recientes fracasos del Gobierno, los activistas ambientales no están seguros sobre la efectividad del proyecto.

Un estudio de la Universidad Estadounidense de Beirut ha demostrado que el agua extraída del río Litani durante los meses de verano más secos es básicamente agua residual. Vegetales regados con el agua contaminada del río mostraron una alta acumulación de metales pesados, que pueden afectar el sistema nervioso central y causar alteraciones cardiovasculares y renales.

La actual negligencia ha llevado a muchas rprotestas de ciudadanos cuyo sustento está relacionado directamente con el río. En agosto de 2016, los habitantes del pueblo de Karaoun, en el borde del lago Karaoun, cortaron los canales de riego en protesta por la contaminación en la presa y el olor fétido que emanaba. En julio de 2018, propietarios de restaurantes y centros turíticios del Sur del Líbano pidieron al Gobierno una compensación por las pérdidas que sufrieron a causa de la continua contaminación del río Litani.

El 9 de noviembre de 2018, la LRA publicó una lista de fábricas que, después de una evaluación técnica, han sido acusadas por la corte penal de Zahlé de contaminar el río Litani. Además, puboicaron un breve video que muestra el extenso daño hecho a la cuenca del río como resultado de la falta de ejecución de leyes ambientales. La LRA insiste en que la protección del río Litani de la contaminación industrial empieza con el cumplimiento de normas ambientales a las instituciones con y sin licencia.

حماية نهر الليطاني من التلوث الصناعي .. تنطلق من فرض معايير الالتزام البيئي على المؤسسات المرخصة وغير المرخصة#المصلحة_الوطنية_لنهر_الليطاني pic.twitter.com/4zc431yWrM

— LRA Litani River Authority (@LRALitani) November 10, 2018

La protección del río Litani de la contaminación industrial… empieza con la imposición de normas de cumplimiento ambiental a instituciones con y sin licencia.

Gestión del agua, un problema nacional

En su documental sobre la economía política del agua en el Líbano, el investigador Karim Eid-Sabbagh y el periodista independiente Paul Cochrane resaltaron los peligrosos efectos de la degradación medioambiental en las fuentes de agua del país. Su película We Made Every Living Thing from Water (Todas las cosas vivientes las hacemos de agua), muestra cómo los ciudadanos se movilizan ante la falta de consideración gubernamental por los problemas ecológicos, para preservar este valioso recurso.

En el contexto de un débil marco institucional y regulatorio, el sector del agua libanés enfrenta muchos retos. Fanack Water, que apunta a brindar información accesible y bien investigada sobre el estado de los recursos hídricos en la región del Medio Oriente y Norte de África describe los problemas principales: ineficiencia en el sistema público de distribución de agua, prestación de servicio deficiente y deficiente manejo de aguas residuales. A eso se le debe agergar los problemas causados por el fragmentado marco institucional y legal del sector.