Universidad de Liberia, 2009. Foto de mjmkeating vía Flickr/CC BY 2.0.
Los estudiantes liberianos de la Universidad de Liberia han protestado [1] contra un aumento en las matrículas que dicen que no podrán cubrir, lo que llevó a pocas inscripciones [2] este semestre: solamente hay 11 000 alumnos inscritos de aproximadamente 20 000.
Los estudiantes pagaban cuatro dólares por hora de crédito en 2017, pero la cantidad aumentó a seis dólares por hora de crédito para el año académico 2018/2019.
Enfrentado con un aumento de la presión, el recién elegido presidente George Weah sorprendió cuando declaró universidades sin pago de matrículas durante una visita al campus principal a fines de octubre de 2018. Prince Kurupati informa [3]:
Speaking at the University of Liberia, Liberian president George Weah said that with immediate effect, all undergraduate students are no longer required to pay tuition fees. The Liberian president also took to his Facebook page to make the sensational announcement declaring that tertiary education with immediate effect is free for undergraduate students, ‘Today, I am excited to announce that I have declared the University of Liberia and all other public universities in Liberia Tuition-free for all undergraduates.’
En discurso en la Universidad de Liberia, el presidente liberiano George Weah dijo que, con efecto inmediato, a los estudiantes de pregrado no se les exigirá el pago de matrículas. El presidente liberiano también usó su página de Facebook para hacer el sensacional anuncio y declarar que, con efecto inmediato, la educación superior es gratuita para estudiantes de pregrado: ‘Hoy me emociona anunciar que he declarado que la Universidad de Liberia y todas las demás universidades públicas no cobrarán nada a los estudiantes de pregrado’.
Journalist Sebastiane Ebatamehi continúa [4]:
During the last campaign before his election, George Weah said to a large congregation of his supporters, ‘I played football in Europe. I would have stayed in Europe and enjoyed my money, but I came to Liberia to redeem you from the bondage of hardships. See what I have done in this country in terms of development.’
Today, will come down as one to be remembered in history as the president, in a few months after his election, has declared the prestigious University of Liberia and all other public universities in Liberia tuition free …
This is indeed good news and one which will go down well with youth, not only in Liberia, but Africa in general
Durante su última campaña antes de su elección, George Weah dijo a una gran concurrencia de seguidores: ‘Jugaba fútbol en Europa. Me hubiera quedado en Europa y gozado de mi dinero, pero vine a Liberia para liberarlos de las ataduras de las dificultades. Vean lo que he hecho en este país en términos de desarrollo’.
Hoy quedará registrado como un día a ser recordado en la historia, cuando el presidente, pocos meses después de su elección, declaró que la prestigiosa Universidad de Liberia y las demás universidades públicas en Liberia son gratuitas…
Ciertamente, son buenas noticias y una que caerá bien a los jóvenes, no solamente en Liberia, sino en África en general.
Muchos estudiantes en el campus principal celebraron y elogiaron [5] la declaración del presidente Weah con cantos y bailes, y dijeron a los reporteros que la noticia llegó como un enorme alivio.
Abdur Rahman Alfa Shaban explica [6] que los estudiantes de las cuatro universidades públicas de Liberia han protestado contra el aumento de las matrículas por los aumentos en los costos de inscripción y matrícula, lo que motivó que muchos dejaran los estudios.
President Weah made University of Liberia tuition free. I’m going back home to finish my Master degree
— Waterside Pekin ?? (@jay_soe_) 24 de octubre de 2018 [7]
El presidente Weah declaró gratuita la Universidad de Liberia. Me regreso a mi país para terminar mi maestría.
Esta vez, estudiantes de la Asociación Estudiantil Fendall (FENSA) realizaron una protesta ante las oficinas del presidente, encabezados por el estudiante Heylove Mark, que dijo a los funcionarios académicos que los aumentos en los costos impedirían que muchos estudiantes se matricularan.
El presidente Weah atendió las preocupaciones de los estudiantes y regresaron con la sorprendente declaración de educación universitaria gratuita.
¿Liberia puede afrontar educación gratuita para todos?
La expresidenta Ellen Johnson Sirleaf calificó el sistema educativo de Liberia “un caos” [8] después de que 25 000 escolares de secundaria no aprobaron los exámenes de ingreso a la universidad estatal hace cinco años. Esto llevó a que Liberia iniciara un experimento a nivel nacional [9] con asociaciones público-privadas para ayudar a aliviar las dificultades del sistema educativo causadas por la guerra civil y la crisis del ébola.
Dado el alto costo de administrar una universidad nacional en el presupuesto nacional, Front Page Africa (FPA) escribió un artículo [10] en el que pergunta si la decisión populista de Weah se sustenta. Seg+un FPA, Liberia asigna 16 299 877 de dólares a la Universidad de Liberia por año fiscal, lo que ya es un desafío tremendo. FPA continúa:
A recent World Bank report puts Liberia’s fiscal deficit at 5.2 percent of the GDP in FY 2018. This is a result of a significant shortfall in revenues and higher than anticipated non-discretionary expenditures … [T]he government is facing a hard time with generating finance and the situation might just worsen. Therefore, it is important that we face the reality: this government cannot afford to underwrite the hefty cost of running a free public universities or colleges. Has this government backtracked to assess the impact of the free primary and secondary education? Or is it only desperate to thrive on the popularity of abysmal policies?
Un reciente informe del Banco Mundial pone el déficil fiscal de Liberia en 5.2 % del PIB del año fiscal FY 2018. Es el resultado de un significativo déficit de ingresos y gastos no discrecionales mayores a los previstos. El Gobierno enfrenta un momento difícil en la generación de finanzas y la situación puede empeorar. Por lo tanto, es importante que enfrentemos la realidad: este gobierno no puede afrontar asegurar el considerable costo de administrar universidades públicas gratuitas. ¿Este gobierno ha cambiado de opinión para evaluar el impacto de educación primaria y secundaria gratuita? ¿O solamente está desesperado para prosperar en la popularidad de pésimas políticas?
Los liberianos recurrieron a Twitter para expresar sus dudas:
Not surprised George Weah has fully morphed into the typical African leader; no vision, grand gestures of populism, appropriation of state assets & platforms for self aggrandizement. Man just declared free tuition for public universities in Liberia, a very very poor country. SMH.
— Babanla (@biolakazeem) 24 de octubre de 2018 [11]
No me sorprende que George Weah haya pasado a ser el típico líder africano, sin visión, grandes gestos de populismo, apropiación de activos del Estado y plataformas para autoengrandecimiento. El hombre acaba de declarar universidades públicas gratuitas en Liberia, un país muy, muy pobre. No lo creo.
La Asociación de Periodistas Liberianos en las Américas miraron la decisión de Weah con sospecha, la consideraron [12] demasiado espontánea y con la finalidad de ganar apoyo político:
Mr. Weah’s tuition free announcement sounds plausible, but neither he nor the Liberian government has the monetary and logistical supports for the realization of the policy. ALJA wondered how the President and the CDC administration will fund such an undertaking after January 22, 2018, while delivering his first legislative agenda to the 54th National Legislature of Liberia, he declared publicly that the Liberian economy is broken and by extension the government.
El anuncio del señor Weah de matrículas sin costo suena plausible, pero ni él ni el Gobierno liberiano tienen el apoyo monetario y logístico para llevar a cabo la política. La Asociación de Periodistas Liberianos en las Américas se pregunta cómo el presidente y el gobierno de la Coalición para el Cambio Democrático financiarán esa decisión después si el 22 de enero de 2019, en su discurso a la LIV Legislatura Nacional de Liberia, declaró públicamente que la economía liberiana está quebrada, y por extensión, el Gobierno.
Desde la elección de Weah, Liberia ha pasado por una rápida depreciación de la moneda en comparación con el dólar estadounidense. Naciones Unidas clausuró oficialmente su misión de paz en Liberia en marzo de 2018, y empezó a retirar a cerca de 15 000 [13] tropas a mediados de 2016, lo que fue un enorme golpe para la economía liberiana.
El «doólar liberian se ha depreciado 25 % en 2017 y otros 25 % desde enero», se lamentó [14] Weah, elegido [15] el 26 de diciembre de 2017.
George Weah es el único jugador africano en haber obtenido el competitivo galardón de fútbol Balón de oro [16] y tomó el apodo de King George tras retirarse de su carrera futbolísitca a los 40 años [17]. Como conoce el valor de la educación superior, obtuvo un grado en la Universidad Devry en Miami, Florida, para estuidar administración de empresas y justicia penal, que culminó en 2013, a los 47 años.
Weah esperaría que su decisión bastara para tranquilizar a estudiantes furiosos, pero respondieron al anuncio de Weah con más pedidos [18]. A otros estudiantes les preocupa que la decisión silenciará las voces políticas en la universidad, y reducirá el poder de las organizaciones estudiantiles una vez que se aseguren sus becas estudiantiles.