Censurados en WeChat: Revelaciones de ingredientes tóxicos en licor medicinal de Hongmao

Licor de Hongmao en venta en un tienda de Suzhou, China. Foto de Shwangtianyuan vía Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0).

Este artículo fue escrito por el equipo de investigación de WeChatscope, proyecto de seguimiento a la censura, dirigido por el doctor King-wa Fu, de la Universidad de Hong Kong.

Con más de 1082.5 millones de usuarios individuales, junto con más de 20 millones de cuentas públicas registradas, WeChat tiene la mayor cantidad de usuarios nacionales y la cobertura más extensa de todos los medios sociales de China. Por tanto, se he convertido en un componente fundamental del riguroso régimen de censura de China.

En 2017, nuestro equipo de la Universidad de Hong Kong elaboró un sistema técnico de “raspado” de sitios web para estudiar la censura en las páginas de WeChat que son accesibles al público. A lo largo de 2018, rastreamos más de 4000 cuentas públicas sobre noticias diarias y guardamos publicaciones censuradas en una base de datos accesible al público, WeChatscope. Este es el segundo artículo de una serie asociada con Global Voices. Este es el sétimo artículo de una serie en asociación con Global Voices.

Las autoridades chinas citan con frecuencia la desinformación y los rumores como justificación para la censura en línea. Pero cuando ciudadanos independientes intentan luchar contra la difusión de desinformación pueden enfrentar amenazas legales.

A inicios de 2018, un médico de la provincia de Guangdong fue arrestado y encarcelado después de que reveló la presencia de ingredientes tóxicos en un licor medicinal hecho por Hongmao Pharmaceuticals, empresa ubicada en la ciudad norteña de Liangcheng.

La publicidad afirmaba que el licor medicinal podía curar el resfrío común, aliviar el dolor y mantener la buena salud de las personas gracias al poder de las hierbas chinas tradicionales. Pero el anestesiólogo Tan Qindong indicó que varias hierbas del producto son tóxicas cuando se consumen mucho tiempo. Además, podría tener efectos adversos en personas personas de edad avanzada con algunas condiciones médicas, como hipertensión. Escribió su opinión médica y criticó que la empresa haya exagerado la eficacia en una plataforma de publicación para móviles.

Menos de un mes después, Tan fue arrestado en la ciudad de Guangzhou, donde vive. Pero lo arrestó la policía de Liangcheng, una importante ciudad en la región autónoma de China llamada Mongolia Interior.

La empresa de licor de Mongolia Interior sostenía que el artículo de Tan era de naturaleza difamatoria y que había causado daños a la empresa por 800 000 yuanes (119 000 dólares). La policía de Liangcheng rastreó la ubicación de Tan con la plataforma de publicación en línea, salió de su jurisdicción y fie a Guangzhou, donde arrestó a Tan. Su recorrido no fue poca cosa — Google Maps estima que toma 26 hora en auto desde Guangzhou a Liangcheng. El abogado de Tan reveló después que el viaje de la policía de Liangcheng fue auspiciado por la empresa de licor.

La policía llevó a Tan al condado de Liangcheng, donde estuvo detenido tres meses antes de que el caso se presentara en la corte de Mongolia Interior el 15 de abril.

El 16 de abril, una asociación médica china emitió una declaración en la que se comprometía a ofrecer ayuda legal a Tan, instaba a las corporaciones farmacéuticas a cumplir con las regulaciones de publicidad médica, y pedía a las autoridades que respetaran las opiniones académicas y evitaran la penalización de disputas civiles.

El mismo día, la Administración Nacional de Productos Médicos también emitió una respuesta oficial de crítica a Hongmao por no informar bien a los consumidores.

Al día siguiente, la corte rechazó el caso de la fiscalía contra Tan por falta de evidencia. Tan quedó libre bajo fianza el mismo día.

Durante su detención, Tan fue visto como un héroe que lucha contra una empresa inmoral y policía corrupta. Muchas celebridades hablaron contra las indicaciones y publicidad del licor que pueden llevar a errores. Decenas de miles de cibernautas inundaron la cuenta oficial en Weibo del departamento de polícía de Liangcheng para criticar por hacer un arresto ilegal a través de jurisdicciones provinciales.

Antes de la resolución judicial, se eliminaron muchas publicaciones en WeChat que criticaban a la empresa. Por ejemplo, una publicación del 16 de abril que decía “Arresto a través de jurisdicciones de la policía de Liangcheng fue similar a lo ocurrido al héroe Lin Chong en Water Margin” (凉城警方跨省抓发帖人和董超薛霸押解林冲没啥不同), fue eliminada ese mismo día. La publicación señalaba el hecho de que Hongmao se había asociado con China Central Television en auspicio de “marca nacional”.

Pero cuando los medios estatales empezaron a informar de mensajes similares, la narrativa se volvió tolerable. El 17 de abril, el medio estatal Xinhua publicó un comentario de crítica a la policía de Liangcheng por actuar fuera de su jurisdicción y al licor Hongmao por inducir a error a los consumidores e infringir regulaciones de productos médicos. Esta publicación fue bien recibida en línea.

Tras su liberación, Tan dijo a Beijing News lo que soportó durante los tres meses que estuvo detenido. Enfatizó que no se arrepentía y dijo que “estuvo bien decir la verdad”. El video de la entrevista se volvió viral y medios occidentales, incluido The New York Times, recogieron la noticia.

La atención pública del caso desató más comentarios en medios sociales. Pero quienes no se adherían a la línea oficial veían que sus publicaciones eran eliminadas de WeChat. Por ejemplo, la publicación “Detalles filtrados por informes de medios referidos a Tan Qidong” (关于谭秦东:那些被媒体过滤的细节) apareció en 21 de abril y fue borrada el 23 de abril. El escritor reconoció el apoyo de los cibernautas y la asociación de médicos chinos por ayudar a Tan a salir de prisión.

Otra publicación, “Informante de Hongmao: plan original era condenar al doctor Tan y arrestar al doctor Spring Rain” (知情者谈鸿茅药酒:本想判完谭秦东后 再抓春雨医生) presentaba fotos de la reunión de Hongmao con sus comerciantes el 16 y 17 de abril. La historia se publicó el 21 de abril y quedó censurada al día siguiente.

No hay más informes de Tan hasta el 15 de mayo, cuando su esposa Tan dijo a un reportero de noticias en línea que Tan había ingresado a un hospital mental tras ser interrogado por la policía de Guangdong durante 12 horas el 11 de mayo. Según su esposa, al regresar a casa de la estación de policía, Tan se encerró en una habitación llorando, golpeándose la cara y la pared con su cabeza. Los funcionarios del hospital dijeron que Tan estaba sufriendo de estrés postraumático.

Los informes de su mala experiencia se hicieron virales de la noche a la mañana el 17 de mayo, las autoridades de propaganda emitieron una instrucción en la que exigían que se borrara el contenido relacionado, como informó China Digital Times:

Delete the article “Doctor Detained in Hongmao Liquor Interprovincial Case Suddenly Develops Mental Illness.” Websites must not further hype this incident.

Borren el artículo “Doctor detenido en el caso interprovincial de licor Hongmao tiene repentinamente enfermedad mental”. Los sitios web no deben dar cabida a este incidente.

Hasta los informes del estatal Diario del Pueblo fueron retirados de su sitio web. Informes similares sobre la condición de Tan fueron retirados de WeChat. El 17 de mayo, Tan emitió una disculpa a Hongmao por usar el término “veneno» en su publicación.

El nombre de Tan se ha vuelto un término sensible en medios sociales. En junio, abrió una cuenta de WeChat con su nombre cambiado a Dong Qintan. Aunque tiene miles de seguidores, no puede mencionar nada relacionado con Hongmao.

Tras el incidente, la línea de producción de Hongmao quedó suspendida cuatro meses. Pero ya regresó a los negocios. La empresa seguía entre los cinco principales socios de CCTV para 2018 — y logró convertirse en uno de los diez temás más censurados en WeChat el mismo año.

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