Alerta por blanqueamiento de coral en Tobago deja en claro que «no hay alternativa» a combatir la crisis climática

Coral cuerno de ciervo blanqueado. Foto de Matt Kieffer, CC BY-SA 2.0.

Los arrecifes de coral de Tobago son una parte esencial tanto del ecosistema marino de la isla como de su economía. Son hogar de numerosas especies de vida marina (y fuente principal de peces para los pescadores del lugar) y también protegen la costa contra la erosión de las olas y los efectos de las tormentas tropicales. Lugares populares, como el arrecife de coral de Buccoo, también son importantes atracciones turísticas.

Sin embargo, todas las miradas están puestas en la isla después de que una declaración de prensa emitida el 22 de agosto de 2019 por el Instituto de Asuntos Marinos (IAM) del país advirtiera que, en base a los descubrimientos del programa Coral Reef Watch de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por su nombre en inglés), los arrecifes de coral de Tobago entraron en estado de vigilancia por «Alerta de Blanqueamiento Nivel Uno». Hay una clara posibilidad de que el blanqueamiento avance a Nivel Dos en cuestión de semanas, lo que amenazaría no solo la existencia de los arrecifes, sino también a los habitantes y la vida marina de la isla.

¿Qué es exactamente el blanqueamiento?

Los corales coexisten con algas simbióticas, les brindan hogar, las ayudan a almacenar nutrientes y a eliminar residuos. A cambio, las algas le dan al coral la energía que necesita para crecer, pero cambios drásticos en la temperatura del agua pueden amenazar esta relación cooperativa.

Cuando el agua se vuelve demasiado cálida (o demasiado fría), los corales expulsan a las algas, y, con ellas, su principal fuente de alimento. Eventualmente los corales mueren de hambre; la señal externa más notoria de este fenómeno es la pérdida de color del coral, que pasa de tonos marrones y verdes a un blanco hueso, nítido y quebradizo.

El Alerta de Blanqueamiento Nivel Uno significa que los corales están extremadamente cerca de empezar el proceso de blanqueamiento. Por ende, el IAM sugiere que tanto biólogos como ciudadanos estén alertas por señales de blanqueamiento durante las próximas nueve a doce semanas.

El Blanqueamiento Nivel Dos sería señal de blanqueamiento de coral extendido y de mortalidad de coral.

¿Qué lo provoca?

Según Anjani Ganase, ecologista local de arrecifes de coral, la principal causa del blanqueamiento de coral en Tobago es la temperatura más elevada del agua, producto del cambio climático.

Vía correo electrónico, Ganase explicó que el océano absorbe gran parte del calor de la atmósfera, lo que causa que el agua, en especial las masas de agua más superficiales como el mar Caribe, se calienten.

Es más, el pronóstico de doce semanas de NOAA se extiende más allá de Tobago hasta los arrecifes de las Antillas Menores. Otros arrecifes de la región, en particular partes de las Antillas Mayores y Cuba, ya están en Alerta de Blanqueamiento Nivel Dos:

Es responsable por descubrir casi la cuarta parte de los corales del mundo. Ahora el científico dice que los arrecifes en apuros son el «inicio de una catástrofe planetaria».
——–
Esto me pone muy triste. Los arrecifes de coral en Tobago se mueren hace años. La basura, la pesca, las emisiones de petróleo y gas destruyen nuestros hermosos arrecifes. Tenemos que intentar proteger lo que aún queda.
??

¿Cuáles son las consecuencias?

El blanqueamiento de coral es una gran amenaza. Dado que los arrecifes proveen a los peces de un hábitat que les brinda acceso a refugio, alimento y, lo más importante, refugio para sus crías hasta que estén listas para sobrevivir en mar abierto; la posibilidad de perderlos impactaría en la capacidad de los peces de sobrevivir. También afectaría negativamente la forma de sustento de los pescadores locales.

Tobago depende fuertemente del turismo local; se calcula que los arrecifes atraen alrededor del¿40 % de turistas de la isla. Si el blanqueamiento de corales continuara, habría menos arrecifes prósperos para que los turistas visitaran y, muy probablemente, una reducción en dólares de turismo, lo que afecta a diversas industrias de la hotelería: hoteles, restaurantes, servicios de transporte y empresas de turismo.

La gran ironía es que a medida que las tormentas tropicales se intensifican, producto de la crisis climática, los arrecifes son más necesarios que nunca para absorber la fuerza de las olas y crear una barrera deamortiguación entre el océano y la costa; pero los arrecifes están en peligro por el calentamiento global.

Hay estudios que muestran que los arrecifes de coral protegen alrededor del 90 % de la costa de Tobago de la erosión de las olas.

En 2018, en uno de los discursos principales durante el Año Internacional de los Arrecifes en la Universidad de las Indias Occidentales, el profesor John Agard afirmó que esa función se volvería cada vez más importante a medida que aumente la intensidad de las tormentas y el nivel del mar.

¿Qué podemos hacer para detenerlo?

Ganase dice que la gestión inapropiada que permite la sobrepesca y contaminación desenfrenadas hizo que el blanqueamiento de corales de Tobago empeorara. De continuar así, explica, una gestión activa y medidas de protección serán cruciales para la completa recuperación y crecimiento:

Ideally, coral reefs should be closed to the public and placed into an intensive recovery programme to ensure healthy fish communities and water quality that will support coral growth and recruitment.

Idealmente, se debería cerrar el acceso del público a los arrecifes de coral y empezar un programa intensivo de recuperación para garantizar comunidades de peces sanos y una calidad de agua que contribuya al crecimiento y expansión de corales.

Y añade:

Individual actions to reduce our carbon footprintare are always warranted but we also need citizens to demand more action from our governmentto provide the infrastructure, resources and education for climate conservation and adaptation. Communities need the support to manage and conserve our natural resources not just from governments but from businesses and corporations that also utilise these resources. 

Las acciones individuales para reducir nuestra huella de carbono son justificadas, pero también necesitamos que los ciudadanos exijan más acción por parte de los Gobiernos para proveer infraestructura, recursos y educación para la preservación y adaptación climática. Las comunidades necesitan el apoyo para administrar y conservar nuestros recursos naturales no solo de los Gobiernos sino también de las industrias y corporaciones que también usan estos recursos.

Hay una necesidad urgente de que los Gobiernos insulares de la región exijan un esfuerzo internacional para combatir la crisis climática. El 11 de septiembre de 2019, la primera ministra de Barbados, Mia Mottley se refirió a esta problemática en la sede central de Naciones Unidas, en Ginebra, donde instó a las grandes naciones a hacer un mejor esfuerzo por combatir el cambio climático. Dijo que las islas del Caribe «no tienen el lujo del tiempo porque estamos ocupados intentando sobrevivir».

Ganase está de acuerdo con la urgencia del asunto. Cualquiera y todas las formas de combatir el cambio climático y el blanqueamiento de corales, sobre todo en niveles políticos, «requieren esfuerzo».

It's not going to be easy as seen internationally, but there is really no alternative.

No va a ser fácil desde el punto de vista internacional, pero no hay otra alternativa, en realidad.

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