Comentarios con votos positivos en un artículo de kurir.rs en el que el presidente elogia a estudiantes graduados en medicina. El primer comentario dice: «El estado presta cada vez más atención a los jóvenes», y el segundo: «El objetivo de Serbia es mantener a sus jóvenes expertos en el país ofreciendo buenos trabajos».

Activistas del partido gobernante de Serbia, el Partido Progresista Serbio (SNS), apodados «bots del SNS», han utilizado una aplicación de móvil para publicar miles de votos positivos y negativos a comentarios de artículos aparecidos en los populares sitios web de noticias Kurir y Espresso, con el fin de influenciar la percepción de sus lectores, según ha revelado un estudio del Centro de Periodismo de Investigación de Serbia (CINS).

En un artículo de investigación publicado el 4 de septiembre de 2019, los periodistas Anđela Milivojević y Milica Šarić revelaron que el análisis del código fuente de la aplicación VotR2 para móvil muestra que permite añadir votos a favor o en contra de los comentarios de los lectores para hacerlos más o menos visibles para otros usuarios.

Estrategia en línea del SNS: bots y troles

Dentro de la estrategia en la red del partido gobernante se ha instruido a sus miembros para que abran perfiles falsos de de usuario desde los cuales publicar comentarios positivos sobre el SNS y su líder, el presidente serbio Aleksandar Vučić, y comentarios y votos negativos a artículos y comentarios críticos.

En 2014, la filtración de una presentación de PowerPoint reveló que el partido intentaba dominar la información en los debates en internet, para lo que había reclutado a 500 miembros de 80 comités locales del partido que troleaban a los críticos y emitían comentarios favorables al Gobierno y al SNS.

El CINS señaló que una entrevista con un exmiembro del ejército de troles del SNS, publicada el 9 de agosto de 2019 en el portal de noticias Južne vesti, mostró que el partido seguía usando «el sistema organizado de bots con la intención de crear una falsa imagen de satisfacción con el actual gobierno». El entrevistado, que prefirió mantener el anonimato, indicó que funcionarios y empleados de empresas estatales se ven obligados a unirse al ejército de troles, y un rechazo puede costarles el despido.

Posledice? Naravno da ih ima. Uglavnom su članovi internet tima zaposleni u javnom sektoru i možete da zamislite koja tu posledica može da bude. Prestanak radnog odnosa ili šta već – kaže ovaj bivši bot.

¿Consecuencias? Por supuesto que hay consecuencias. Los miembros del equipo de internet son sobre todo empleados del sector público, así que puede imaginar las consecuencias [de disentir]. El fin de la relación laboral y más, dijo el exbot.

Según comenta en un segundo artículo, el administrador del sitio web Južne vesti descubrió que los comentarios a su entrevista recibieron más de 22 500 votos, todos procedentes de una sola red relacionada con una única dirección IP registrada en la sede del SNS en Belgrado.

El descubrimiento de la aplicación para móvil indica que el partido ha optimizado su arsenal de herramientas en línea para darles un mayor alcance e incrementar su intensidad.

Análisis de la aplicación muestra conexión directa con el partido gobernante

Icono de la aplicación para móvil VotR2 según se guarda en la web de archivos APKMonk.

El CINS pidió al experto en seguridad digital Jurre van Bergen, que trabaja con el Proyecto de Información sobre Corrupción y Crimen Organizado (OCCRP) que analizara el código de la aplicación VotR2, que estuvo disponible en Google Play Store hasta enero de 2019. No obstante, este código todavía se puede conseguir en sitios web que archivan aplicaciones, como APKMonk, lo que permite a los expertos analizarlas. Van Bergen concluyó que «VotR2 ha sido diseñada específicamente para manipular los comentarios por medio de la opción de voto».

El análisis del código mostró que después de instalar la aplicación en sus teléfonos móviles, los usuarios deben llevar a cabo la confirmación de su contraseña. A partir de allí, la aplicación sigue funcionando en segundo plano mientras el teléfono esté activo, enviando votos positivos y negativos a los sitios web Kurir y Espreso. La aplicación se reinicia cuando se reinicia el teléfono, y sigue recibiendo instrucciones del partido sobre cómo votar, sin que el propietario del teléfono interfiera. Envía votos cada seis segundos a una lista de enlaces a comentarios que recibe remotamente.

El análisis del código de la aplicación de votos positivos y negativos muestra que se controlaba desde un servidor con una dirección IP específica, 77.46.148.99, que desde marzo de 2016 está registrada a nombre del Partido Progresista Serbio. En el registro aparece el nombre del partido en serbio (Srpska Napredna Stranka) y la dirección de su sede en Belgrado (Palmira Toljatija 5).

El SNS no ha querido hacer comentarios al CINS.

Van Bergen y otros expertos consultados por el CINS opinan que los sitios web señalados recibían estos votos como si se enviaran desde las aplicaciones móviles de Kurir y Espreso.

Nemanja Nenadić, de la organización amticorrupción Transparency Serbia, dijo al CINS que la manipulación de comentarios de usuarios pretende engañar a los lectores simulando representar la voz del «compatriota neutral».

Na taj način želi da se kreira utisak šta misli većina, šta je društveno poželjno opredeljenje. Pretpostavljam da sve to ima na kraju krajeva nekog efekta na birače, jer inače ne verujem da bi se vladajuća partija, i verovatno neke druge u manjoj meri, shodno finansijskim mogućnostima, ne bi se toliko trudili da to rade.

Es un método para crear una impresión de opinión mayoritaria, para simular que socialmente se desea una cierta postura. Supongo que todo esto tiene algún efecto en los votantes, porque de otra forma, no creo que el partido gobernante, y otros partidos en menor grado, dependiendo de su capacidad financiera, invirtieran tanto esfuerzo.

¿Están implicadas en el fraude las webs de medios?

Los expertos consultados por el CINS opinan que el nivel de acceso que tiene la aplicación del SNS a los sitios web de Kurir y Espreso solo puede conseguirse de tres formas: (1) recibiendo privilegios de acceso directamente de los propietarios de la web, (2) hackeando las aplicaciones móviles oficiales publicadas por estos medios y (3) porque el bajo nivel de protección de los sitios web permite manipulaciones.

Tanja Maksić, vicepresidenta de la Asociación de Medios En Línea dijo que sería «totalmente contrario a la ética» e «inaceptable» que los medios proporcionaran acceso directo a la aplicación del partido gobernante.

Representantes de ambos medios en línea contactados por el CINS respondieron que no proporcionan acceso directo a nadie, y además uno dejó entrever que su equipo técnico no descartaba la posibilidad de que les hackearan el sitio web.

El experto en seguridad van Bergen dijo que no encuentra pruebas de tal hackeo. Según su declaración al CINS, la controvertida aplicación utiliza una función legítima del sitio web API que permite votar a los comentarios. «No obstante, no crearon medidas de seguridad adecuadas para prevenir manipulaciones de los votos positivos o negativos», concluyó.

Kurir y Espreso pertenecen ahora a una de las mayores empresas de medios de los Balcanes, Adria Media Group. En enero de 2019, Adria fue adquirida por Igor Žeželj, propietario de otro portal llamado Mondo. Antes de la adquisición, Mondo entregó una evaluación a la Comisión para la Protección de la Competitividad (institución reguladora antimonopolio de Serbia) en la que se estima que los dos sitios web juntos cubren el 16,4 % del mercado en la categoría de portales en línea de Serbia.

Según el CINS, los artículos de Kurir reciben hasta 10 veces más comentarios que los artículos de la web de su principal competidor, Blic.

La experiencia de otros sitios web serbios, como Južne vesti, muestran que son las noticias relacionadas con el actual régimen las que reciben la mayor parte de los comentarios y los votos. «Son muy sensibles a cualquier artículo nuevo crítico con el Gobierno, y estos artículos son los que reciben más reacciones», explico la editora jefe Gordana Bjeletić. También dijo que el número de votos positivos y negativos no incrementó el número real de visitas a sus sitios web. En su opinión, el partido no lo haría si no tuviera algún efecto, «pues su objetivo es influenciar a la gente, sobre todo a los ciudadanos indecisos, que quieren ver lo que piensan otros sobre temas concretos».

Nenadi, representante de Transparency Serbia, añadió que si los sitios web de noticias permiten estos privilegios para votar a un partido político, deberían informarlo como «un tipo específico de servicio gratuito», que cuenta como donación a dicho partido.

Ninguna de los dos populares sitios web afectados han publicado artículos o columnas de opinión sobre la investigación del CINS.