Por primera vez, se ven panteras nebulosas en la cima de los Himalayas en Nepal, ¿sobrevivirán al cambio climático?

Panteras nebulosas. Imagen de Charles Barilleaux en Flickr (CC BY 2.0).

Se encontró por primera vez panteras nebulosas, uno de los felinos más escurridizos que existen, a una altitud de 3498 metros (11 476 pies) sobre el nivel del mar en el Parque Nacional de Langtang en Nepal. El estudio fue llevado a cabo por Özgün Emre Can de la Universidad de Oxford y confirma la existencia de esta especie de felino en esa zona.

(2/4) No he tuiteado desde hace más de un añom pero veo que siguen aquí. Es más, más personas se han unido. Gracias. Me complace informar que he completado mi proyecto de grandes felinos en los Himalayas, Nepal. Vienen las publicaciones, tenemos maravillosas en 2019.
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(3/4) Hemos descubierto panteras nebulosas a 3500 metros sobre el nivel del mar en el Parque Nacional de Langtang, en Nepal. Se desconocía si esta especie existía o no en esta región de los Himalayas. Esta altitud no tiene precedentes en el mundo para las panteras nebulosas.

En un estudio de investigación publicado por Can y sus colegas, los autores afirman que:

Before this study, there was no hard evidence that clouded leopards occurred above 2300 meters above sea level, having documented them at almost 4000 meters above sea level in the Himalayas, we emphasise the importance of this extreme portion of the species’ range where climate is likely to change more rapidly and with greater consequences, than the global average.

Antes de este estudio, casi no había evidencia certera de que las panteras nebulosas pudieran vivir en una altitud superior a los 2300 metros sobre el nivel del mar. Documentar su existencia a casi 4000 metros sobre el nivel del mar en los Himalayas nos hace enfatizar la importancia de esta porción extrema de especies que vive en zonas en las que el clima probablemente cambie mucho más rápido y en donde las repercusiones pueden ser mayores que en otros lugares del globo.

La pantera nebulosa recibe su nombre debido al patrón de manchas con forma de nube en su piel y comúnmente se encuentra en la parte occidental y sur de los Himalayas nepaleses, en el noreste de China y en el sur de la península malaya. Forma parte de las especies vulnerables de la Lista Roja de la UICN.

Se estima que existen unas cien panteras nebulosas en Nepal y hasta 1987 se la consideraba una especie extinguida. Además del registro del Parque Nacional de Langtang, también hubo avistamientos de estos felinos en el Área de Conservación de Annapurna, el Parque Nacional de Chitwan, el Área de Conservación de Kanchenjunga y en los Parques Nacionales de Makalu-Barun, Rara y Shivapuri Nagarjun.

Logro en la conservación de la vida silvestre: Nepal recibe un reconocimiento por parte de la Asociación europea de conservación al aire libre como uno de los cinco países principales en la conservación de la pantera nebulosa.
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Las panteras nebulosas son animales nocturnos que se han ganado el apodo de «tigres de árbol»  por ser grandes trepadoras. Tienen grandes dientes en proporción a sus cabezas, por lo que muchos las consideran el diente de sable moderno.

La Ley de Parques Nacionales y conservación de la vida silvestre de 1973 le otorgó una protección especial a la pantera nebulosa en Nepal. De acuerdo a esta ley, quien mate en forma ilegal o dañe, venda, compre, transfiera u obtenga una pantera nebulosa deberá abonar un monto que va desde 50 a 100 000 rupias (entre 0.70 a 1400 dólares estadounidenses) o sufrir una pena de cinco a 15 años de cárcel, o ambas cosas. Sin embargo, estas medidas no han amedrentado a los cazadores furtivos: la policía de Nepal encontró un total de cuatro pieles de panteras nebulosas en 2018 en un periodo de tan solo dos meses.

Los cazadores furtivos van detrás de las panteras nebulosas por sus pelajes hermosos que luego se comercian ilegalmente. No obstante, la pérdida y degradación del hábitat natural de estos felinos es la causa principal que afecta su conservación. Además, al encontrarse a estas altitudes corren el peligro de temperaturas elevadas que están empujando a otras especies a altitudes aún mayores. En la región oriental del Himalaya, se proyecta un incremento promedio de 2,9 grados Celsius de las temperaturas medias anuales para mediados de siglo. De acuerdo a investigaciones, aunque el calentamiento global se limitara a un promedio de 1,5 grados Celsius para finales del siglo, es probable que los picos montañosos más altos se calienten aún más.

No obstante, el presenta estudio encontró que el Parque Nacional de Langtang tiene abundante cantidad de presas para las panteras nebulosas, así como también para otras especies de felinos, tales como el muntiaco de India, el jabalí, el serau del Himalaya, el goral del Himalaya, el ciervo almizclero, el langur gris de Nepal, el macaco de Assam y el puerco espín malayo.

Tecnologías como la cámara trampa han servido de ayuda a los científicos al estudiar las dinámicas y el comportamiento de estas especies. Además, en el futuro se proyecta el uso de otras tecnologías como la cría en cautiverio y la inseminación artificial para ayudar a salvar a las panteras. El trabajo en conjunto del Ejército nepalí y la administración del Parque para la protección del espacio y prevenir el comercio ilegal de animales es una esperanza para la conservación de estas panteras a altas temperaturas.

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