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Nepal: Árbol usado para tratar el cáncer está en peligro de extinción

Categorías: Asia del Sur, Nepal, Ambiente, Ciencia, Medios ciudadanos, Tecnología

Ejemplar joven de Taxus mairei. Foto de Sanjib Chaudhary, usada con autorización.

Con menos de 500 ejemplares adultos, [1] el Taxus mairei [2] (árbol conífero de la familia Taxaceae presente en tres distritos de Nepal) se encuentra altamente amenazado. Este tipo de tejo forma parte de la medicina tradicional nepalí desde hace años y constituye una de las principales fuentes para la producción del Taxol, fármaco que se utiliza para tratar el cáncer. Según estimaciones, una tonelada de hojas de T. mairei puede producir unos 550 gramos de 10-DAB-III [3], el compuesto orgánico natural que se utiliza como intermediario químico [4] para preparar el paclitaxel (comercializado como Taxol).

El alto valor comercial de este árbol ha generado un comercio en torno a sus hojas [5]; sin embargo, el T. mairei solo se encuentra en estado silvestre en tres distritos de Nepal, y, a medida que disminuyen sus ejemplares, se hace cada vez más necesario implementar un plan de conservación responsable y sostenible.

Tejos para combatir el cáncer

El paclitaxel [6] (comercializado como Taxol) es una de las drogas más eficaces y más utilizadas en el tratamiento del cáncer que se viene elaborando durante los últimos 50 años. Este fármaco anticancerígeno se encontró por primera vez en la corteza del Taxus brevifolia (tejo del Pacífico [7]). Todas las especies de tejos pueden utilizarse para la elaboración de Taxol. Además del T. mairei, también existen otras dos especies de tejos en Nepal: el T. wallichiana y el T. contarta.

El T. mairei está presente en los distritos nepalíes de Sindhuli, Kavreplanchok y Makwanpur y también en China, Vietnam, Indonesia, Myanmar y en el estado indio de Meghalaya. Durante una entrevista, Kumar Paudel, el cofundador de la organización Greenhood Nepal, dio más detalles acerca de la presencia del T. mairei en estado silvestre:

There are less than 500 mature T. mairei trees (more than 30 cm diameter at breast height (dbh [8]). If we include saplings (less than 10 cm dbh) and poles (10-30 cm dbh) then the total number is around 2000 in Nepal.

Quedan menos de 500 ejemplares adultos (con un diámetro normal [dn] [9] mayor a 30 cm) de la especie T. mairei. Si tenemos en cuenta los individuos aún pequeños (dn menor a 10 cm) y medianos (dn entre 10 y 30 cm), el número total de árboles es de alrededor de 2000 en Nepal.

Mediante un estudio llevado a cabo por Kumar Paudel y Reshu Bashyal de Greenhood Nepal, organización fundada por el Conservation Leadership Programme [10] y el premio Kate Stokes Memorial [11], se realizó una estimación de la cantidad total de T. mairei y se elaboraron pautas sostenibles para asistir a los recolectores de hojas en su labor.

¿Sabías que los tejos producen una sustancia que se utiliza para tratar el cáncer? Reshu Bashyal y Kumar Paudel están trabajando conmigo y con Diogo Verissimo, con el apoyo del Programa Conservation Leaders, para analizar el impacto de esta actividad en Nepal.

Un negocio en crecimiento

Según este estudio, Nepal exporta un promedio de 25 kg de 10-DAB-III por año, lo cual requiere de unos 45 454 kg de hojas. Hay comunidades locales que colectan las hojas, las secan y las venden a viveros o a comerciantes locales a tarifas que van desde las 50 a las 240 rupias nepalíes por kg [20] (0,43 a 2,05 USD/kg). Se trata de un aumento considerable con respecto al precio de las hojas en el año 2002, que se situaba entre las 10 y 30 rupias nepalíes por kg [5] (0,08 a 0,26 USD/kg).

Dada la importancia de las hojas de los tejos, el sector de los viveros ha experimentado un notable crecimiento y la demanda de ejemplares jóvenes de tejos ha aumentado en todo el país. En general, en los viveros se preparan los retoños a partir de esquejes. Sin embargo, si se cultivan miles de árboles de esta manera, serán del mismo género y tendrán la misma genética que el árbol del cual provienen. Dado que los tejos son especies dioicas [21] (poseen individuos machos y hembras), es preciso que haya ejemplares de ambos sexos a poca distancia para que se dé lugar a la fertilización. Por eso, es necesario cultivarlos en un vivero de manera artificial y luego plantarlos en su hábitat natural para conservarlos.

Tejos en peligro

En Nepal, los tejos han sido usados con múltiples fines durante generaciones. Con las ramas y las hojas se hacen lechos para ganado u ofrendas para los dioses. La madera sirve tanto para hacer vigas como muebles o herramientas agrícolas. Las comunidades autóctonas también utilizan los tejos para elaborar recetas tradicionales contra la fiebre, la tos, el asma o la indigestión.

Sin embargo, al no haber pautas específicas o métodos para la recolección de las hojas de los tejos, las comunidades locales se basan únicamente en su experiencia. En ocasiones los árboles se ven completamente despojados de sus hojas. En los últimos años, muchos árboles han sido talados para satisfacer la fuerte demanda de hojas.

A su vez, la especie T. mairei se encuentra a una altitud inferior que otras especies de tejos, lo que la confronta al contacto con la actividad humana y a amenazas como la destrucción de su hábitat, el pastoreo, los incendios forestales y la deforestación ilegal.

El equipo está revisando las pautas para la recolección de hojas de tejos [nepalí] y el programa de participación comunitaria financiado por el Programa Conservation Leaders y el premio Kate Stokes Memorial.
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Me parece indispensable que las comunidades de recolectores utilicen estas pautas de recolección para garantizar la subsistencia del Taxus mairei y aprender más acerca de este árbol. Gracias al premio Kate Stokes Memorial.

Si se realiza de manera adecuada, la tendencia creciente del cultivo de T. mairei constituirá un importante paso para la conservación de los ejemplares silvestres de esta especie.