Un rinoceronte de un cuerno en el Parque Nacional de Chitwan, en el centro-sur de Nepal. Imagen del autor.

El censo de rinocerontes de Nepal de 2021, realizado por primera vez en seis años, señala una cifra de 752 individuos, lo que supone un aumento de 107, con 694 rinocerontes en el Parque Nacional de Chitwan, 38 en el Parque Nacional de Bardia, 17 en el Parque Nacional de Shuklaphanta y tres en el Parque Nacional de Parsa.

Hace apenas unas décadas, la población de rinocerontes del país se redujo drásticamente como consecuencia de la caza furtiva y el deterioro del hábitat. Sin embargo, las iniciativas de lucha contra la caza furtiva y de conservación del Gobierno nepalí han contribuido a aumentar su número en los últimos seis años.

Babu Ram Lamichhane, biólogo conservacionista de Nepal, anunció en Twitter las buenas noticias del censo de 2021:

Rhino population in Nepal up by 107, national population is now 752. Major increase in Chitwan (89). Chitwan population is now 694. pic.twitter.com/mn4jnfzOHa

— Babu Ram Lamichhane (@1baburam) April 10, 2021

Conteo nacional de rinocerontes 2021, reunión de prensa y programa de cierre, 10 de abril de 2021. Parque Nacional de Chitwan, Sauraha, Chitwan.
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Población de rinocerontes aumenta en 107, la población nacional es ahora de 752. Mayor aumento en Chitwan (89). Población de de Chitwan es ahora de 694

El último recuento de rinocerontes en 2015 reveló que había 645 de estos animales en el país, con 605 en Chitwan, 29 en Bardia, ocho en Shuklaphanta y tres en Parsa. Desde el último censo han matado a cerca de 161 rinocerontes, de los cuales seis fueron cazados furtivamente.

La población de rinocerontes de un solo cuerno se redujo a cien individuos en Nepal en la década de 1960 por la caza furtiva indiscriminada y el deterioro del hábitat, pero con la creación del Parque Nacional de Chitwan en 1973 y los esfuerzos de una estricta aplicación de la ley, la población se recuperó y alcanzó un total de 612 en el año 2000.

En el recuento nacional, iniciada el 22 de marzo de 2021, participaron unas 300 personas y 60 elefantes. Los rinocerontes fueron contados por observadores capacitados que registraron información sobre cada rinoceronte, incluido el sexo, la edad aproximada, las características individuales, como tamaño y forma de trompa, los pliegues presentes en el cuello y la grupa, junto con marcas corporales, como cortes, cicatrices y lóbulos de la piel. El engorroso recuento tuvo que interrumpirse en dos ocasiones, después de que un elefante salvaje atacó al equipo en Chitwan y un tigre mató a un conductor de elefantes en Bardia.

Around 60 elephants and 300 individuals were involved in the national rhino count 2021. Image by the author.

Los rinocerontes -gigantes de entre 2 y 2,5 toneladas métricas, solo superados por los elefantes en tamaño- recorrían todo el norte del subcontinente indio, desde las cuencas de los ríos Indo, Ganges y Brahmaputra, desde Pakistán en el oeste hasta la frontera indo-birmana en el este, incluidas partes de Nepal, Bangladesh y Bután. Sin embargo, la caza de cuernos de rinoceronte y el deterioro de su hábitat los restringió a las llanuras del sur de Nepal y el noreste de India.

Caza furtiva, impulsada por floreciente mercado negro

Los rinocerontes han sido cazados furtivamente a lo largo de la historia, y hasta hoy, por su posesión más preciada: sus cuernos. Están compuestos principalmente de queratina,  proteína también presente en el pelo, las escamas, las uñas, las garras y las pezuñas, y a la que muchas culturas asiáticas atribuyen propiedades curativas.

Los cuernos se usan en la medicina tradicional de todo el continente, en Malasia, Corea, India, Vietnam y China, estos dos últimos son los más lucrativos de estos mercados negros. Los trozos de cuerno, o los polvos que se obtiene al molerlos, se usan para tratar dolencias que van desde fiebre hasta gota, y dolores de cabeza, hipertensión, mordeduras de serpiente, intoxicaciones alimentarias y posesión de espíritus malignos. También se compran tazas de cuerno de rinoceronte tallado -que alguna vez se creyó que podían detectar el veneno- y estatuillas para exhibirlas, y las joyas de cuerno de rinoceronte tienen mucha demanda.

Aunque los medios occidentales han promocionado su uso como afrodisíaco en las culturas asiáticas, la revista Scientific American informa que este siempre ha sido mínimo y que el uso podría incluso estar motivado por informes occidentales incorrectos que sugieren que está muy extendido. Sin embargo, el cuerno de rinoceronte es cada vez más popular para uso recreativo: en Vietnam, se consume como «droga para fiestas, suplemento para la salud y cura para la resaca por parte de las nuevas élites ricas», según informa The Guardian.

Y no solo se valora el cuerno. Según Hemanta Mishra y Jim Ottaway Jr. en su aclamado libro The Soul of the Rhino (El alam del rinoceronte), se comercializan todas las partes del cuerpo del rinoceronte, desde la punta de la lengua hasta el final de la cola:

…many Indians and Chinese still believe a ten-gram dose of powdered rhino horn mixed with cinnabar is an instant cure for any kind of fever. Dried rhino tongue, powdered and mixed with milk, is believed to cure children with speech difficulties. Rhino meat is supposed to increase virility. Rhino urine is taken as a cure for asthma. Even rhino dung is valued as the best fertilizer for growing hot chillies. A rhino tail placed under the pillow of an [expectant] mother is supposed to ease labour pain. Powdered rhino penis is ingested as a cure for impotence.

…muchos indios y chinos siguen creyendo que una dosis de diez gramos de cuerno de rinoceronte en polvo mezclado con cinabrio es una cura instantánea para la fiebre. Se cree que la lengua de rinoceronte seca, pulverizada y mezclada con leche, cura a los niños con dificultades para hablar. Se supone que la carne de rinoceronte aumenta la virilidad. La orina de rinoceronte se toma como cura para el asma. Incluso el estiércol de rinoceronte se valora como el mejor abono para cultivar chiles picantes. Se dice que una cola de rinoceronte colocada bajo la almohada de una madre [embarazada] alivia el dolor del parto. El pene de rinoceronte en polvo se ingiere como cura para la impotencia.

Mikania micrantha, también llamada millonaria, ha envuelto grandes franjas de hábitats de rinocerontes en zonas protegidas de Nepal. Imagen del autor.

La rápida propagación de la planta tropical millonaria o Mikania micrantha junto con otras especies invasoras, como Chromoloeana odorata, Parthenium hysterophorus, Lantana camara y jacintos de agua, la desecación de humedales y charcas y la sucesión de la vegetación han contribuido a la degradación de los hábitats naturales de los rinocerontes en Nepal. Además, la invasión de partes de bosque en zonas de amortiguación y corredores forestales, junto con la conversión de bosques en asentamientos y campos de cultivo, los han fragmentado aún más.

La investigadora de fauna salvaje Sujita Dhakal está preocupada por esta degradación del hábitat:

It's a time to rejoice as the number of #rhinos in Nepal has increased to 752 after the census. However, the current habitat degradation bothers me and I wonder if it will be able to hold the healthy viable population in upcoming years. #Conservationhttps://t.co/yf1XxatabU

— Sujita Dhakal (@ForesterSujita) April 11, 2021

El número de rinocerontes en Nepal aumentó a 752.
Katmandú: el número de rinocerontes de un solo cuerno ha aumentado en Nepal. El número de rinocerontes en el Parque Nacional de Chitwan y otros parques nacionales ha llegado a 752 después de seis años. Según el censo de 2015, había 645 rinocerontes en Nepal.
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Es hora de alegrarse porque el número de rinocerontes en Nepal ha aumentado a 752 tras el censo. Sin embargo, el actual deterioro del hábitat me preocupa y me pregunto podrá mantener una población sana y viable en los próximos años.

Tomoar la initiative

Sin embargo, pese a las amenazas a su existencia, los rinocerontes prosperan ahora en Nepal. Organismos gubernamentales, comunidades, organizaciones conservacionistas y agencias de seguridad han colaborado para reactivar la población, que era de apenas cien ejemplares. Iniciativas como las unidades comunitarias contra la caza furtiva y las patrullas del Ejército –que usan un sistema de patrulla SMART en Android y en tiempo real con cámaras de circuito cerrado de televisiión en las zonas protegidas– han contribuido en gran medida a la conservación de estos paquidermos.

El Plan de Acción para la Conservación del Rinoceronte Uniforme Mayor en Nepal (2017-2021) dio prioridad a la restauración de los bosques en las cuencas de captación y zonas de amortiguación prioritarias, a la gestión de los pastizales y a la construcción y el mantenimiento de los pozos de agua. Nepal también ha establecido una cooperación transfronteriza eficaz con India y China para proteger a los animales salvajes, incluidos los rinocerontes, y frenar el comercio ilegal de especies silvestres.

La población local también desempeña su papel, y el conocimiento es un factor importante al proporcionar esta protección. Los habitantes de las zonas protegidas se han dado cuenta de que la conservación de los bosques y la fauna salvaje puede mejorar sus perspectivas económicas pues puede atraer turistas. Las iniciativas para mantener a esos viajeros (y su dinero) en las zonas locales y fuera de los grandes hoteles, como los programas de alojamiento en casas de familia alrededor del Parque Nacional de Chitwan y el Parque Nacional de Bardia –en los que los turistas que buscan experiencias auténticas se alojan con familias del lugar– han reportado beneficios monetarios a las comunidades, como informa Mongabay.

Como escribe Mishra en The Soul Of The Rhino: «La población local está reconociendo que los parques nacionales y las reservas de vida silvestre de Nepal ayudan a mantener el aire limpio, a proteger los valles fluviales y las cuencas hidrográficas, y a salvar el agua limpia, todos salvavidas de la humanidad».