Usuario de computador en Laos. Foto en Flickr de jonrawlinson ((CC BY 2.0)).

Grupos de la sociedad civil en el sudeste de Asia están presionando al Gobierno de Laos por las recientes directivas para es to monitor social media plataformas y aplicar registro de internet.

E 20 de mayo, el Ministerio de Información, Cultura y Turismo emitió una orden con una redacción imprecisa que exigía que todos los Gobiernos provinciales mantengan registros sobre información publicada en plataformas de medios sociales, sitio web, fuentes de noticias en línea y páginas de Facebook. Al día siguiente, el Ministerio de Seguridad Pública anunció que había creado un grupo de trabajo especial para supervisar los “medios ilegales en línea” y contenido relacionado con “noticias falsas” de COVID-19.

Ambos ministerios dijeron que estas acciones tienen el propósito de evitar la difusión  de información equivocada durante la pandemia.

Un funcionario local dijo que al medio Radio Free Asia que el Gobierno está atacando a quienes “hacen mal uso de medios sociales”.

Our job is to give advice and to lay out the rules and punishments for those who misuse social media. We’ll give a warning to first-time offenders, and then fine people for a second offence. For a third offence, we will put them in jail.

Nuestro trabajo consiste en asesorar y establecer las normas y sanciones para quienes hacen mal uso de las redes sociales. A los infractores por primera vez les daremos una advertencia, y a los que cometan una segunda infracción les pondremos una multa. A la tercera infracción, van a la cárcel.

El Gobierno de Laos ha estado intensificando el control sobre internet. En octubre de 2020, se ordenó a los operadores de plataformas de medios sociales que se registraran con el Departamento de Medios Masivos del Ministerio de Información, Cultura y Turismo. La directiva incluyó usuarios individuales de internet:

Any individual, legal entity, state or private sector that continues to publish and provide information to the public via social media without permission will face measures in line with the laws of the Lao PDR.

Cualquier persona física, jurídica, estatal o del sector privado que siga publicando y dando información al público a través de los medios sociales sin permiso enfrentará medidas en línea con las leyes de la República de Popular Democrática de Laos.

Thongloun Sisoulith, presidente de Laos elegido en marzo de 2021, ha advertido a los usuarios de medios sociales que no desestabilicen la nación:

In the era of the advanced technological and modern social media, police must fight firmly and immediately against people who use social media to commit crimes, to destroy our country and to cause any disorder by undermining our unity, creating misunderstanding and creating any antagonistic parties in the country.

En la era de la tecnología avanzada y de los medios sociales modernos, la Policía debe luchar con firmeza y de inmediato contra las personas que usan los medios sociales para cometer delitos, para destruir nuestro país y para causar cualquier desorden y socave nuestra unidad, cree malentendidos y cree cualquier partido antagónico en el país.

En respuesta, grupos de la sociedad civil del Sudeste Asiático formaron la Coalición Regional de Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN), e iniciaron una campaña con la etiqueta #StopDigitalDictatorship [alto a la dictadura digital]. También firmaron una declaración conjunta que deplora las directivas de internet laosianas:

The reinforcement of social media platforms’ registration and severe control of online information are another reflection of the digital dictatorship in Laos, which violates the digital rights of individuals, especially freedom of the press, freedom to access information, and freedom of expression.

El refuerzo del registro de las plataformas de medios sociales y el severo control de la información en línea son otro reflejo de la dictadura digital en Laos, que viola los derechos digitales de las personas, especialmente la libertad de prensa, la libertad de acceso a la información y la libertad de expresión.

Citaron el caso de la activista ambiental Houayheuang Xayabouly, también conocida como Muay, que ha estado detenida desde 2019 por publicar un video en Facebook, en el que critica la respuesta del Gobierno de Laos a una inundación. Además de Muay, ha habido varios usuarios de Facebook que han sido acusados por comentar sobre corrupción o abuso de poder de funcionarios locales.

Los grupos advirtieron que en vez de enfrentar la desinformación sobre COVID-19, podrían desplegar el grupo de tareas de internet para reprimir la libre expresión.

Dhevy Sivaprakasam, consejero de política de Asia-Pacífico de Access Now, señaló que las fuerzas de seguridad serán parte del grupo de tareas a cargo de supervisar los medios sociales.

The fact that it will be staffed by the police and state representatives — without independent fact-checkers, civil society, or other concerned non-state stakeholders — magnifies the looming risk of attacks and harassment against individuals who should not be seen as criminals at all.

Que la Policía y los representantes del Estado se encarguen –sin que haya verificadores de hechos independientes, sociedad civil u otras partes interesadas no estatales– aumenta el riesgo inminente de ataques y acoso contra personas a quienes no deberían considerarse en absoluto como delincuentes.

Las nuevas directivas fueron aprobadas después de que los usuarios laosianos de Twitter empezaron a usar la etiqueta #ຖ້າການເມອືງລາວດີ [si la política de Laos es buena] para comentar sobre temas políticos. En ese momento, los ciudadanos de Laos también expresaban solidaridad con los manifestantes por la democracia tailandeses. Sebastian Strangio, editor del Sudeste Asiático del sitio web de noticias The Diplomat, escribió que el grupo de tareas podría tener como objetivo reprimir el surgimiento de un movimiento de oposición en línea:

The new task force is an expression of the ruling LPRP’s concern that Facebook could act as an incubator of anti-government and anti-party dissent.

El nuevo grupo de trabajo es una expresión de la preocupación del partido gobernante, el Partido Popular Revolucionario de Laos, de que Facebook pueda actuar como incubadora de disidencia antigubernamental y antipartidista.

En 2020, Laos tiene 3.10 millones de usuarios activos de medios sociales, o 43 % de la población total.