Río Cobre en Santa Catalina, el segundo más largo de Jamaica, se adentra en el desfiladero de Bog Walk. Foto: Paul Williams/The Jamaica Gleaner, usada con autorización.
Sus nativos taínos llamaron Xaymaca [1], «tierra de la madera y el agua», y Jamaica ha enfrentado una importante amenaza para sus bosques debido a la deforestación [2]. La calidad de uno de los principales recursos hídricos de la isla, Río Cobre, también se ha visto gravemente comprometida por un reciente vertido de efluentes cáusticos de la planta de bauxita cercana.
La operación, gestionada por Compañía de Alúmina de las Indias Occidentales [3] (Windalco), y propiedad de la empresa rusa UC Rusal Jamaica Limited, está cerca del río Cobre [4]. El río atraviesa el pintoresco desfiladero de piedra caliza Bog Walk, por el que se cortó la primera carretera de la zona en 1770. Dos puentes históricos –Flat Bridge [5], en el desfiladero, y el puente Cast Iron [6] de Spanish Town– atraviesan el río, que tiene varios mitos y leyendas [7] asociados, y tiene una considerable importancia ambiental y cultural..
Durante el fin de semana del Día de la Emancipación, el 1 y 2 de agosto, la comunidad de Kent Village, situada en paralelo al río a lo largo de la carretera principal, encontró un fuerte hedor que emanaba de un río de color marrón oscuro que echaba espuma y peces muertos a lo largo de las orillas. Durante los días siguientes, los lugareños organizaron protestas [8], sostenían airadamente peces envenenados para que los vieran los transeúntes, y bloquearon parcialmente la carretera principal. La parlamentaria Natalie Neita Garvey, que durante un incidente similar en 2019 [9] amenazó con emprender acciones legales contra Windalco, apoyó sus esfuerzos.
Empresa niega responsabilidad
En esta ocasión, la Agencia Nacional de Ambiente y Ordenación del Territorio [10] (NEPA), responsable del control y la aplicación de la normativa ambiental, emitió el 4 de agosto un aviso de ejecución [11] en el que exigía la rehabilitación de la zona en un plazo de 48 horas. Esto implicaba retiro de peces muertos, y la neutralización del agua y los sedimentos que habrían recibido el vertido y habrían transportado a Río Cobre. El equipo de NEPA visitó la zona al día siguiente y confirmó que los valores de pH del río se habían restablecido a niveles razonables.
Windalco emitió inmediatamente un comunicado en el que reconocía que «como resultado de las fuertes lluvias sostenidas durante la semana pasada, se produjo un derrame de la balsa de retención de efluentes […] el 1 de agosto de 2021″. Sin embargo, aunque la empresa se refirió a las medidas adoptadas para contener el vertido, negó su responsabilidad [12] por los peces envenenados:
Based on our monitoring data and the preventative measures we employed, we are confident that the spillage did not have any deleterious impact on the environment.
We do not accept liability for the fish kill; however, we are mindful of the importance of the river to residents … and have taken measures to restore normalcy to the river inclusive of the removal of dead fish.
Según nuestros datos de seguimiento y las medidas preventivas que hemos empleado, estamos seguros de que el vertido no ha tenido ningún impacto perjudicial en el ambiente.
No aceptamos la responsabilidad por la muerte de los peces; sin embargo, somos conscientes de la importancia del río para los lugareños… y hemos tomado medidas para restablecer la normalidad en el río, incluido el retiro de peces muertos.
Además de la devastación ambiental y la pérdida de medios de subsistencia, los lugareños, que incluyen a muchos agricultores, quedaron sin agua varios días, ya que la Comisión Nacional del Agua y la Comisión Nacional de Riego se vieron obligadas a cerrar el suministro de agua de la zona durante el resto de la semana:
#NewsRecap [13]: Corporate Public Relations Manager at the National Water Commission (NWC), Andrew Canon, says there will be a restoration in the water supply soon, however, the water pressure might not be high. More details here: https://t.co/CKGFjmtW1B [14]#CVMTV [15] #News [16]
— CVM Television (@CVMTV) August 8, 2021 [17]
Se restablecerá el suministro de agua tras la contaminación de Río Cobre.
Algunas comunidades de Santa Catalina llevan varios días sin agua por la contaminación de Río Cobre. Según la Comisión Nacional del Agua (NWC), los lugareños pueden esperar recibir pronto el suministro de agua.
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Resumen de noticias: El gerente de Relaciones Públicas Corporativas de la Comisión Nacional del Agua (NWC), Andrew Canon, dice que pronto se restablecerá el suministro de agua, sin embargo, la presión del agua podría no ser alta. Más detalles aquí:
https://www.cvmtv.com/news/major-stories/water-supply-to-be-restored-following-pollution-of-rio-cobre/ [18]
Por su parte, el Departamento de Salud local advirtió que no se debía utilizar el agua ni consumir pescado del río:
Health department warns against Rio Cobre water, fish consumption | Loop Jamaica https://t.co/0peybFzEl7 [19]
— SERHA Jamaica (@theserhajm) August 6, 2021 [20]
El Departamento de Salud advierte del consumo de agua y pescado de Río Cobre | Loop Jamaica
El Departamento de Salud de Santa Catalina ha confirmado que el domingo 1 de agosto de 2021 se produjo un vertido o liberación de residuos industriales en los afluentes conectados a Río Cobre.
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El Departamento de Salud advierte del consumo de agua y pescado de Río Cobre | Loop Jamaica
‘No es la primera vez’
El Fondo Ambiental de Jamaica (JET) expresó su disgusto por el incidente, señaló que no era la primera vez. Afirmaron que Windalco es un infractor reincidente:
This is a long-standing problem. Over decades and under different management/ownership, Windalco has received multiple breach notices and are currently the defendants in a legal case filed by the National Environment and Planning Agency (NEPA) over a 2019 discharge into the river which resulted in a massive fish kill and several persons falling ill.
After preliminary tests, NEPA has stated that Windalco is likely responsible for Monday’s fish kill in the Rio Cobre. They have said that Windalco is in breach of the Wild Life Protection Act [21] and the Agency is contemplating legal action against them. The repeated nature of these offences suggests a lack of respect for Jamaica’s environmental laws and regulations and the human rights of those who have been negatively affected.
Se trata de un problema que viene de lejos. A lo largo de décadas y bajo diferentes gestiones/propiedades, Windalco ha recibido múltiples avisos de incumplimiento y actualmente es la parte demandada en un caso legal presentado por la Agencia Nacional de Ambiente y Planificación (NEPA) por un vertido de 2019 en el río que provocó muerte masiva de peces y la enfermedad de varias personas.
Después de las pruebas preliminares, NEPA declaró que Windalco probablemente es responsable de la muerte de peces del lunes en Río Cobre. Han dicho que Windalco está infringiendo la Ley de Protección de la Vida Silvestre [21] y la Agencia está contemplando la posibilidad de emprender acciones legales en su contra. El carácter reiterado de estas infracciones sugiere una falta de respeto por las leyes y reglamentos ambientales de Jamaica y por los derechos humanos de quienes se han visto afectados negativamente.
Las multas por estas infracciones según la Ley de la Autoridad de Conservación de los Recursos Naturales (NRCA) son bastante bajas: 50 000 dólares jamaicanos [323 dólares estadounidenses] por una infracción del permiso, y apenas el doble según la Ley de Protección de la Vida Silvestre [21]. Como esto no logra disuadir a empresas que obtienen ingresos anuales millonarios, JET sugirió que se suspendiera o revocara la licencia de la empresa para operar, lo que se contempla en la legislación de NRCA, especialmente «dada la naturaleza recurrente de las infracciones».
Según un informe, desde 2010 NEPA ha enviado [22] a Windalco ocho avisos de ejecución, dos avisos de infracción, un aviso de advertencia y un aviso de suspensión por contaminación de Río Cobre. Uno de estos avisos de ejecución, que actualmente es objeto [23] de acción legal, se emitió el 18 de octubre de 2019 y está previsto que se mencione en los tribunales en octubre de 2021. Ahora, parece que Windalco podría tener otra demanda [24] en sus manos.
Ciudadanos hartos
Los lugareños siguen muy preocupados [25] por la posibilidad de que esto vuelva a ocurrir, ya que sucesos así son habituales [22], sobre todo después de fuertes lluvias. La región se encuentra actualmente en plena temporada de huracanes en el Atlántico.
Río Cobre en la Garganta del Paseo de la Ciénaga es propenso a las inundaciones en caso de fuertes lluvias. Foto: Junior Dowie/The Jamaica Gleaner, usada con autorización.
Antes de los incidentes de contaminación del río en 2019 y 2021, un afluente de Río Cobre también fue contaminado por el mismo vertido cáustico en julio de 2018, cuando NEPA declaró [26]:
The containment ponds, known as the ‘east’ and ‘west’ pools, which were designed to collect and return storm water to the plant during periods of rainfall, failed to contain the contaminated water. This resulted in an overflow from the containment pools, which entered two natural gullies that lead to the tributary of the Rio Cobre in Byndloss.
Las balsas de contención, conocidas como piscinas «este» y «oeste», diseñadas para recoger y devolver las aguas pluviales a la planta durante los periodos de lluvia, no lograron contener el agua contaminada. Esto provocó un desborde de las balsas de contención, que entró en dos barrancos naturales que desembocan en el afluente de Río Cobre en Byndloss.
En Twitter, los jamaicanos expresaron su descontento, exigen mayor responsabilidad y medidas más estrictas contra la empresa:
them not going to stop polluting the Rio Cobre until we start locking up people from Windalcohttps://t.co/kdzq86PTR5 [27]
— Ricardo Gizzada (@RDD2XE) August 7, 2021 [28]
Windalco dice que no acepta responsabilidad por la muerte de peces en río Cobre.
La Compañía de Alúmina de las Indias Occidentales, Windalco, dice que no acepta responsabilidad por la muerte de peces en Río Cobre el lunes, 2 de agosto. La Agencia Nacional de Ambiente y Planificación, NEPA, vinculó el martes, 3 de agosto, la muerte de peces a la presencia de efluentes de la planta de Windalco en Río Cobre.
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No van a dejar de contaminar Río Cobre hasta que empecemos a encerrar a la gente de Windalco.
Un activista ambiental jamaicano lamentó que las empresas de bauxita aparentemente no pueden hacer nada malo en Jamaica, y que con demasiada frecuencia se las deja libres:
Decades of this specific problem. I will not even speak of the pollution before we get to Rio Cobre. Bauxite cyaah do wrong a Jamaica an a dat a wi problem. Come back when wi serious. https://t.co/M6a8bMSUbd [29]
— Emme! (@TeraLepido) August 4, 2021 [30]
Los pescadores y los habitantes de la garganta de Bog Walk, Santa Catalina, vuelven a hacer un llamado a las autoridades ambientales para que actúen con decisión y pongan fin a la contaminación de Río Cobre, tras la muerte de peces ocurrida el lunes 2 de agosto.
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Décadas de este problema específico. Ni siquiera hablaré de la contaminación antes de llegar a Río Cobre. La bauxita hace mal a Jamaica y eso es un problema. Vuelve cuando sean serios.
En conversación por correo electrónico con Global Voices, la directora general de Jamaica Environment Trust (JET), Theresa Rodríguez-Moodie, expresó varias preocupaciones:
It is not known if studies have been done to determine how long it takes for the fish population to return in the River [after] the spill event. So there is no real understanding of the true impact on the fisherfolk who depend on the river for their livelihood. It is very important that a compensation mechanism be in place to deal with issues such as this.
No se sabe si se han hecho estudios para determinar cuánto tarda la población de peces en volver al río [después] del vertido. Por tanto, no se conoce el verdadero impacto en los pescadores que dependen del río para su subsistencia. Es muy importante que se establezca un mecanismo de compensación para tratar estos problemas.
Rodríguez-Moodie reiteró que son necesarias sanciones más estrictas y la aplicación de la ley, y también aboga por realizar estudios para determinar los efectos a largo plazo de estos repetidos episodios de contaminación en el ecosistema del río. Además, JET cree que debería existir la posibilidad de interponer demandas civiles en estos casos, si se sustentan en pruebas científicas adecuadas.
Mientras tanto, el ministro de Vivienda, Renovación Urbana, Ambiente y Cambio Climático, Pearnel Charles Jr., afirma [31] que se están preparando sanciones más duras.
Pero ¿qué hay del futuro y de los objetivos de Windalco [32] de hacer más explotaciones de bauxita en la parroquia colindante de St Anne? Que se concedan esas licencias tras las reiteradas infracciones de la empresa a las leyes ambientales es otra de las preocupaciones del Jamaica Environment Trust.
Mientras los interesados esperan los resultados de las investigaciones de NEPA, han resurgido interrogantes sobre el impacto ambiental [33] de la minería de bauxita en Jamaica en general. Aunque la industria es una importante fuente de divisas [34], ¿vale la pena si destruye el ambiente y la salud y los medios de vida de las personas? ¿Una normativa más estricta resolvería el problema? Según Rodríguez-Moodie, la única manera de avanzar es «examinar la cuestión de forma global».