Presidente Muhammadu Buhari con Wang Yi, ministro de Asuntos Exteriores de China, Abuya, Nigeria. Imagen de la página de Facebook [1] de la Villa de Aso Rock [Nigeria Presidencial], 5 de enero de 2021.
Sin embargo, estas empresas chinas maltratan, explotan y abusan de su personal nigeriano con demasiada frecuencia, que ha sido sometido a lo que el legislador nigeriano Ndudi Elumelu describió como «condiciones serviles [3]«. A lo largo de los años, las denuncias de racismo, maltratos [4] físicos, violaciones sexuales, lesiones [5] e incluso la muerte de trabajadores locales por negligencia o aprobación [6] explícita de los jefes chinos han sido noticia de primera plana. Las repercusiones de estos supuestos actos han sido escasas.
La investigación de Observatorio de Medios Cívicos de Global Voices [7] sobre la Iniciativa de la Franja y la Ruta de China [8] identificó dos grandes categorías de infracciones de las empresas chinas en Nigeria: los accidentes industriales causados por la falta de normas de seguridad y el trabajo forzado. Estas historias y acusaciones, que cuentan en los periódicos nigerianos y en las redes sociales reporteros, testigos y otros, construyen en conjunto una narrativa que pinta a los propietarios de fábricas y empresarios chinos en Nigeria como abusivos e indiferentes a la salud y los derechos de sus empleados. Aunque no se han demostrado todas las acusaciones, en conjunto degradan la imagen de China en Nigeria como empleador justo y socio benévolo.
George Ofosu y David Sarpong, académicos de Justus-Liebig-Universität Gießen (Alemania) y de Brunel University London (Reino Unido), en su análisis cualitativo de la bibliografía existente sobre África centrada en el trabajo chino, afirman [9] que las «prácticas laborales de las empresas chinas generan abusos a través de la precarización de la mano de obra, la baja remuneración y la falta general de cumplimiento de la seguridad laboral».
El silencio del Gobierno federal de Nigeria ante estas supuestas infracciones de los empresarios chinos a la legislación laboral del país y a los convenios laborales internacionales pone de manifiesto la relación asimétrica entre ambos países.
Accidentes industriales
A Onyinye la quemaron viva
Onyinye en una ambulancia después del incendio [10] (contenido gráfico, se recomienda prudencia del espectador).
#justiceforonyi [11]#justiceforonyiand4others [12]
The media is our voice since we don't have who will fight for us we are using the media to call on our government to come to our aid we can't be losing our colleague's (AFLAN)to the hands of careless Chinese pic.twitter.com/85xDbsKOoD [13]— Maurice Monday (@MauriceMonday) July 20, 2021 [14]
Justicia para Onyi
Justicia para Ony y para otros.
Los medios son nuestra voz ya que no tenemos quién luche por nosotros, y estamos usando los medios de para pedir a nuestro Gobierno que venga en nuestra ayuda. No podemos estar perdiendo a nuestros compañeros (AFLAN) a manos de chinos descuidados
Onyinye [Onyi] Onwuegbusi era traductora de Wihu Limited, fábrica china [15] situada a lo largo de la autopista Lagos-Ibadán, en Isheri, estado de Ogun. Murió calcinada el 9 de julio de 2021 por una supuesta negligencia de sus empleadores chinos. En el incendio también murieron otros tres empleados nigerianos.
Chinese companies in Nigeria care less of their staff, treat workers like animals and don't take safety precautions in the field of work. Their carelessness led to death of 4 innocent Nigerian citizens who worked to make a living.#justiceforonyi [11]#chinesecompaniesaredeathtraps [16]
— David Sweet? (@Davidsw28401109) July 19, 2021 [17]
Las empresas chinas en Nigeria se preocupan menos de su personal, tratan a los trabajadores como animales y no toman precauciones de seguridad en el trabajo. Su despreocupación provocó la muerte de cuatro ciudadanos nigerianos inocentes que trabajaban para ganarse la vida.
Justicia para Onyi.
Las empresas chinas son trampas mortales.
Sola Akinsehinwa, integrante de la junta directiva de la Asociación de Traductores de Lenguas Extranjeras de Nigeria (AFLAN), habló con Global Voices por WhatsApp y correo electrónico, y aseguró que las «señoras sintieron el olor a gas» y descubrieron que la empresa china había instalado una tubería de gas que pasaba por la cocina del dormitorio donde las víctimas estaban cocinando. Una chispa de una trampa parea moscas provocó la explosión.
Cilindro grande de gas en la empresa china Wihi en Lagos. Imagen facilitada por Sola Akinsehinwa y usada con su autorización.
La fábrica Wihu no tenía extinguidores [15] ni ambulancia, según un usuario de Twitter. Por la huelga de los médicos nigerianos [18], las víctimas no recibieron atención médica rápida, lo que finalmente provocó la muerte de Onyi y de otras tres personas.
Los delegados de AFLAN, a la que pertenecía Onyi, fueron amenazados y se les negó el acceso a la dirección de la fábrica china. «Fue después del incidente cuando [Wihu Limited] compró extinguidores, como dijeron los trabajadores que los compraron. Lo hicieron para tratar de cubrir sus huellas», dijo Akinsehinwa a Global Voices.
El 10 de septiembre de 2021, Global Voices se puso en contacto por teléfono con Markus, un gerente de Wihu que no facilitó su apellido, para conocer la versión de la empresa. El gerente accedió a responder a las preguntas por WhatsApp, pero al 22 de septiembre no había respondido.
En un caso similar de febrero de 2018, el Gobierno del estado de Lagos, capital económica de Nigeria, responsabilizó [19] a la dirección de la empresa china Hongxing Steel Company Limited de un accidente que deformó a Chris Abiodiun, trabajador contratado. Abiodun sufrió quemaduras en la cara y en la mayor parte de sus extremidades superiores el 1 de octubre de 2017, cuando le estalló metal fundido. La empresa se negó a indemnizarle adecuadamente por las lesiones que sufrió durante el incidente.
Las reacciones francas del Gobierno estatal de Lagos, la Cámara de Representantes [3], la cámara baja de Nigeria y el Parlamento [4] estatal de Ogun por las infracciones laborales de las empresas chinas contrastan claramente con el silencio del Gobierno federal. Esto puede ser por la independencia de estos niveles de Gobierno de la participación directa en la ejecución de los objetivos de la diplomacia y la política exterior de Nigeria con China, que es competencia exclusiva del Gobierno federal.
Trabajo forzado
En marzo de 2020, en el peor momento de la pandemia de COVID-19, PslamB publicó en una serie de tuits [20] que Hufua Plastics Industry Company Limited había hecho alarde de las directivas de confinamiento de COVID-19 del Gobierno nigeriano. Escribió que Hufua Plastic retuvo por la fuerza a más de 300 empleados nigerianos en su fábrica de Ibafo, estado de Ogun.
They weren’t satisfied, now they are forcing workers to work(either you come to work or get sacked) saying government hasn’t contacted them personally cause they are private organization, these people ain’t even concern about the fact the whole issue originated from them…
— PsalmB??? (@Psalm_B) March 26, 2020 [21]
Los chinos ahora rechazan el confinamiento porque inicialmente planearon trabajar bajo techo (todos los trabajadores trabajan dentro de la fábrica sin salir ni entrar) dentro del período de confinamiento, pero los trabajadores no estuvieron de acuerdo ya que su seguridad es importante y están a favor de las condiciones que estaban ofreciendo.
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No estaban satisfechos, ahora están obligando a los trabajadores a trabajar (o vienes a trabajar o te despiden), dicen que el Gobierno no se ha puesto en contacto con ellos personalmente porque son una organización privada, esta gente ni siquiera se preocupa porque todo el problema se originó en ellos…
Al parecer, la empresa amenazó con despedir al personal que se resistiera al trabajo forzado y exigió que vivieran en la fábrica para seguir trabajando. La empresa tampoco respetó los protocolos COVID-19 en las instalaciones, en perjuicio de la salud de su personal nigeriano.
Tratos igualmente inhumanos sufrió el personal nigeriano de la empresa china Goodwill Ceramics, en la zona de libre comercio de Ogun Guangdong Igbesa, al suroeste de Nigeria, en abril de 2020. A los trabajadores, que quedaron «retenidos [22] dentro de la empresa durante 14 días de confinamiento sin alimentación adecuada», se les pidió que se fueran sin una compensación adecuada, según [23] el periódico en línea SaharaReporters.
En julio de 2020, la Policía nigeriana detuvo [24] a un matrimonio chino en Abuya, capital de Nigeria, supuestamente por haber encerrado a sus ocho empleados domésticos nigerianos en su apartamento durante el confinamiento de COVID-19. La pareja china fue detenida tras la denuncia de un vecino que alertó a la Policía, informó [25] el periódico nigeriano The Punch. Pero aún no los han condenado por ningún delito, lo que es habitual en estos casos.
En agosto de 2020, la empresa Inner Galaxy Steel Co, en el estado suroriental de Abia, fue descrita [26] como «moderno campo de esclavos chino dentro de Nigeria», en una serie de tuits de alguien que afirmó ser testigo de las condiciones con el nombre @Truthfully83. El testigo también denunció racismo y agresiones sexuales al personal nigeriano por parte de los directivos chinos: «Todos los nigerianos [27] de esa empresa están obligados a llamar a sus jefes chinos AMO o AMA» y que «los trabajadores nigerianos hombres [28] son agredidos físicamente, y que a las mujeres las agreden sexualmente. … Los AMOS chinos se jactan de matarte y salirse con la suya».
No salió nada de este caso. @truthfully83 afirma [29] que o se negoció un «aterrizaje suave» para la empresa «a cambio de sobornos» u «otros simplemente están siguiendo instrucciones de algunos sectores para evitar una reacción del Gobierno chino». Los abogados de la empresa Inner Galaxy rechazaron las acusaciones [30], dicen que son ataques «falsos, sin fundamento, perjudiciales e incrédulos» contra la empresa.
Dinámica de poder China-Nigeria
Tienda china en la isla de Lagos, Nigeria. Imagen de Kaizen photography vía Wikimedia Commons [31], 27 de marzo de 2016.
La Ley Laboral nigeriana [32] y la Ley de Compensación a los Empleados de 2010 [33] protegen los salarios, garantizan una compensación adecuada y penalizan el trabajo forzado y la discriminación de cualquier tipo, con castigos específicos cuando las infracciones son establecidas por una sentencia judicial.
La incapacidad de aplicar las leyes a los emigrantes chinos migrantes que hacen negocios en Nigeria «pone de manifiesto la escasa y nula aplicación de las leyes laborales que hay en muchos países africanos», escribe [34] el periodista nigeriano Socrates Mbamalu. Por lo tanto, «la responsabilidad final de proteger los derechos de los trabajadores recae en el Gobierno federal y en las autoridades estatales para hacer cumplir los códigos laborales», dijo [30] Eric Olander, editor gerente de The China Africa Project, a The African Report.
Es probable que las infracciones de la legislación laboral de las empresas chinas en el país continúen porque, entre otras razones, el soborno [35] de los chinos a los funcionarios nigerianos encargados de hacer cumplir la ley es habitual. Además, el Gobierno nigeriano parece preferir guardar silencio [36] para no comprometer los intereses chinos en el país, a pesar de la atención mediática sobre estas cuestiones.
«China es un importante financiador de grandes proyectos en Nigeria. Se estima que actualmente el costo actual de los proyectos chinos es de 47 000 millones de dólares. Muchos se financian con préstamos chinos. Será difícil para un país que depende tanto de China tomar medidas contra Pekín», argumenta [37] Abdul-Gafar Tobi Oshodi, politólogo de la Universidad Nigeriana de Lagos. Por eso, la advertencia de Wang Yi, ministro de Asuntos Exteriores chino, a las empresas chinas para que respeten la legislación laboral nigeriana [38] ha tenido poco impacto.
Oreva Olakpe, investigadora de la Cátedra de Investigación de Excelencia de Canadá (CERC) en Migración e Integración de la Universidad de Ryerson, afirma [39] que la «diplomacia china exalta los ideales de mutualismo, igualdad y respeto… La gran dependencia de Nigeria hacia China significa que este país seguirá estando limitado en cuanto a la iniciativa que pueda tomar en las relaciones sino-nigerianas». Los abusos de las empresas chinas en Nigeria persistirán hasta que la dinámica de poder entre ambos países sea mutua en realidad.